“将军，我们何时南下？”
武关议事厅内，张济的声音打破了短暂的沉寂。他已整顿好部属，五千西凉精锐整装待发，只等沈风一声令下。
沈风站在窗前，目光投向北方蜿蜒的官道。三日已过，沈叁音讯全无，他心中最后一丝期待也渐渐冷却。
“再等半日。”沈风转身，脸上看不出情绪，“若日落前仍无消息，我们即刻南下。”
贾诩立于一侧，轻声道：“徐荣素来谨慎，不见兔子不撒鹰。如今将军声名未显，他选择观望也是常理。”
日头渐西，官道上依旧空无一人。沈风轻叹一声，最后一丝希望也随之湮灭。他正要下令出发，忽闻关外马蹄声急，一骑绝尘而来。
“是沈叁！”了望塔上的士兵高声喊道。
沈风精神一振，快步走出议事厅。只见沈叁风尘仆仆，衣衫破损，脸上带着疲惫与愧疚。他翻身下马，单膝跪地：“将军，末将无能！”
“人回来就好。”沈风扶起他，“详情如何？”
沈叁从怀中取出那面左将军令牌，双手奉还：“徐荣见了令牌，确有动摇，但终究不肯归附。他说...”沈叁略一迟疑，“他说董公已死，旧主情分已尽。如今将军虽有吴郡太守之名，但实力未彰，他不能拿麾下将士的性命冒险。若非看在这令牌面上，我等恐怕难以全身而退。”
沈风默然接过令牌，入手冰凉。贾诩轻声道：“果如所料。徐荣用兵谨慎，不会轻易押注。”
“无妨。”沈风收起令牌，神色已恢复平静，“南下之路，本就只能靠我们自己。传令全军，即刻出发！”
六千余人的队伍浩浩荡荡向南行进。有了张济的西凉精锐加入，军容更盛，但也更加引人注目。沈风采纳贾诩之策，命人打起“奉诏南巡”的旗号，借董卓旧部声威掩人耳目。沿途州县见这支西凉兵马阵容严整，大多闭城自守，未敢阻拦。
数日后，探马疾驰来报：“将军，前方已是南阳地界！但听闻刘表与袁术正在交战，南阳境内烽火连天！”
斥候的急报让军中气氛陡然一紧。沈风立即下令全军止步，召集众将在道旁商议。
贾诩捻须沉吟：“南阳已成战场，刘表与袁术皆非易与之辈。我军若卷入其中，无论助谁都会得罪另一方，更恐被当作棋子消耗。”
常林展开随身舆图，指向东北方向：“将军，不如绕道颍川郡许县，再经汝南至江夏。虽路途稍远，但可避开南阳主战场。”
张济皱眉道：“许县在豫州刺史孔伷手中，此人乃袁绍门生，向来敌视我们西将军。至于汝南...”他顿了顿，“黄巾残党肆虐，号称‘汝南黄巾’，聚众数万，凶悍异常。”
赵诚忍不住插话：“前有孔伷阻拦，后有黄巾肆虐，这绕道之路岂非更加凶险？”
蔡邕温声道：“正因两害相权，方取其轻。孔伷虽敌视太师旧部，但终究是朝廷命官，明面上不敢阻拦奉诏南巡的队伍。至于汝南黄巾...”他看向沈风，“文虎可记得白波贼否？”
沈风眼中精光一闪：“蔡公的意思是...招安？”
“黄巾残部多为生计所迫，未必不能招抚。且我军中西凉精锐，正可击破顽抗之贼，收编愿降者，如此既能补充兵力，又能获得粮草。”
贾诩点头补充：“更重要的是，走汝南可避开诸侯主力，反得辗转腾挪之空间。”
沈风沉思片刻，果断下令：“就依此计！转向东北，取道颍川！”
大军改道，向东北行进。三日后，前方出现一座城池，正是颍川郡治所——许县。
城头守军见大队西凉兵马到来，立即关闭城门，箭弩上弦。不久，城上一员文官现身，正是豫州刺史孔伷。
“来者何人？为何率军犯我境？”孔伷高声喝问，语气中带着警惕与敌意。
常林拍马向前，出示文书：“孔使君莫惊！我等乃奉诏南巡的兵马，这位是朝廷新任吴郡太守沈风将军，途经宝地，欲借道过境，往汝南方向去。”
孔伷仔细查验递上的文书印信，眉头紧锁：“西凉兵马...董卓余孽，也配称奉诏南巡？”
张济闻言大怒，正要发作，被沈风眼神制止。
沈风亲自上前，朗声道：“孔使君！董卓已死，其罪不及部下。我等现已归顺朝廷，奉诏赴任。使君若阻挠，岂不是抗旨不尊？”
孔伷冷笑：“谁知尔等文书真假？或许是趁机流窜作乱！”
眼看僵持不下，忽见城内奔出一骑，马上是个文士打扮的中年人，来到孔伷身边低语片刻。孔伷脸色变幻，最终不情愿地下令：“开城门，让他们过境！但不许停留，即刻穿城而过！”
后来沈风才知，那文士竟是荀彧的族侄荀攸，此时正在颍川隐居。他劝孔伷说，西凉军战力强悍，若强行阻拦，许县必遭兵灾，不如放行，让其与汝南黄巾互相消耗。
沈风军迅速穿过许县，不敢停留，直向汝南方向行进。
进入汝南地界后，景象顿时荒凉起来。沿途村庄多已荒废，田地荒芜，不时可见被焚毁的屋舍。
沈风军马不停蹄，越往汝南腹地行进，景象越是凄凉。道路两旁随处可见废弃的农田和焚毁的村落，几具无人掩埋的尸骸散落在野地里，被乌鸦啄食。
“黄巾之祸，竟至于此。”蔡邕在车中望见，不禁叹息。
贾诩策马行在沈风身侧，低声道：“将军，此地民生凋敝，贼寇必多。我军需早做防备。”
沈风颔首，传令全军戒备。西凉骑兵自动分成前后两队，将步卒和粮草辎重护在中间。张济亲自率二百精骑在前探路。
行至一处名为卧牛坡的地方，但见两侧山势渐起，林中鸦雀无声。张济忽然举手止住队伍，凝神静听片刻，脸色微变：“有埋伏！”
话音未落，山坡上突然喊杀声四起，数百衣衫褴褛的汉子从林中冲出，手持各式兵器，直扑军队而来。
“结阵！”张济大喝。
西凉军久经战阵，闻令立即行动。盾牌手迅速在外围成圆阵，长枪从盾隙中伸出，弓箭手已搭箭上弦。
“放箭！”张济一声令下，箭雨倾泻而出，冲在前面的黄巾贼应声倒下十余人。
贼众见状略缓，一个头裹黄巾的彪形大汉挥刀高喊：“官兵箭不多！冲过去抢粮啊！”
饥民受此鼓动，又见军中粮车，眼中冒光，再次涌上。
张济冷笑一声，率西凉铁骑突然从侧翼杀出。骑兵冲入贼群，如热刀切油，顿时将乌合之众冲得七零八落。那黄巾头目还想抵抗，被张济一枪刺穿肩膀，生擒活捉。
余贼见头目被擒，纷纷跪地求饶。清点战场，贼众死二十七人，伤四十余，沈风军仅轻伤数人。
张济命人将俘虏押至沈风面前。那黄巾头目名唤卞喜，原是个铁匠，因连年饥荒，官府税赋不减反增，不得已落草为寇。
“将军饶命！我等实在是活不下去了才...”卞喜跪地磕头。
沈风注视他片刻，忽然问：“汝南像你们这样的队伍还有多少？”
卞喜迟疑一下，道：“大大小小几十股是有的。最大的数龚都和刘辟两部，各有上万人数。”
蔡邕轻声对沈风道：“文虎，可效白波旧事。”
沈风会意，对卞喜道：“我乃朝廷新任吴郡太守，奉诏南下。今给你一个将功折罪的机会，若愿归顺，可编入我军；若不愿，发放粮米，各自归乡。”
卞喜与俘虏们面面相觑，几乎不敢相信。最终大部分选择留下效命。
卞喜道：“将军仁德，卞喜愿效犬马之劳！我知道龚都刘辟营地所在，或可为将军劝降。”