残阳彻底沉入地平线，最后一丝余晖将天边的云彩染成暗红，如同这片刚刚结束厮杀的乱石滩上尚未干涸的血迹。狄人溃逃的烟尘渐渐散去，只留下满目狼藉和浓郁得化不开的血腥气。
战斗的喧嚣过后，是死一般的寂静，以及劫后余生者粗重的喘息声。
宋青小队赶来救援的百余人，与幸存下来的玄甲卫汇合一处。双方人马都已是强弩之末，人人带伤，互相搀扶着，清理战场，救助伤员，收殓袍泽遗体。气氛沉重而肃穆，胜利的喜悦被巨大的伤亡所冲淡。
铁柱闷着头，将一名战死的同袍小心地从乱石中抱出，用粗糙的手掌合上其不甘的双眼。孙河沉默地收集着散落的箭矢，手臂上一道深可见骨的伤口只是被简单包扎，鲜血仍在渗出。赵毅则带着斥候，强撑着疲惫，在外围布置警戒，防备狄人去而复返。
宋青看着眼前这一切，心中如同压着一块巨石。这些信任她、跟随她出生入死的袍泽，因为她的侦察任务，险些全军覆没。虽然最终等来了援军，但那份沉重的负罪感依旧萦绕心头。她拄着卷刃的横刀，想要帮忙，却感觉浑身脱力，脚步虚浮。
就在这时，一件带着体温和淡淡血腥味的玄色披风，轻轻落在了她的肩上，将她因失力和后怕而微微颤抖的身体包裹。
宋青猛地抬头，正对上萧景珩的目光。他已重新戴上了鬼面，看不清表情，但那双露出的眼眸，在渐浓的暮色中，却不再是最初那种纯粹的冰冷与审视，而是多了一些复杂难辨的东西，或许是……认可，或许是……一丝不易察觉的缓和。
“穿上，夜里风凉。”他的声音透过面具传来，依旧平淡，却少了几分金属的冷硬，“你已尽力，无需过于自责。战场之上，生死无常，能活下来，便是对死者最大的告慰。”
他的话，仿佛看穿了她内心的挣扎。没有虚伪的安慰，只是陈述着一个残酷却真实的事实。宋青攥紧了披风边缘，那上面似乎还残留着他身上的温度与气息，一种混合着钢铁、汗水和冷冽松香的味道，奇异地让她冰冷的手指恢复了一丝暖意，也让翻腾的心绪稍稍平复。
“多谢监军大人。”她低声道，这一次，谢意包含了更多。
萧景珩微微颔首，不再多言，转身走向正在指挥救治的玄甲卫小头领。他蹲下身，亲自查看一名重伤员的伤势，声音沉稳地吩咐着处理细节，仿佛刚才那场惊心动魄的突围和此刻温言的举动，对他而言都是再自然不过的事情。
宋青默默地看着他的背影，那个玄甲鬼面的身影，在血色残阳与初升星光的交界处，显得愈发挺拔而神秘。他冷酷，可以面不改色地收割生命；他果决，能在万军之中制定突围方略；他却又细心，会注意到她的寒冷与自责，会亲自为麾下士卒处理伤口。
这位三皇子萧景珩，究竟是一个怎样的人？
……
休整了约莫一个时辰，待伤员情况初步稳定，萧景珩下令启程返回大营。此地距离狄人势力范围太近，并非久留之地。
队伍沉默地行进在苍凉的夜色中。玄甲卫与宋青的部下混杂在一起，经历了之前的并肩血战，彼此之间那层无形的隔阂似乎消融了不少，偶尔会有低哑的交谈，互相传递着水囊。
宋青披着那件过于宽大的玄色披风，骑在赵毅为她找来的一匹备用战马上，跟在萧景珩的身侧稍后位置。萧景珩没有再与她交谈，只是偶尔会放缓马速，询问一下队伍后方伤员的情况。
直到黎明前最黑暗的时刻，北疆大营连绵的灯火和巍峨的轮廓，终于出现在视野的尽头。营门处的守卫显然早已接到消息，远远看到玄甲卫的旗帜和萧景珩那标志性的鬼面，立刻打开了营门，肃立两旁。
踏入熟悉的营垒，感受到那虽然肃杀却令人安心的氛围，所有幸存者都不由自主地松了一口气，仿佛直到此刻，才真正从鬼门关前走了回来。
萧景珩并未立刻返回中军大帐，而是先下令让所有参战人员，无论是玄甲卫还是宋青的部下，立刻前往医官处妥善治疗，并吩咐军需官给予酒食犒劳。
“你们做得很好。”他站在营地道中，目光扫过这些浑身浴血、疲惫不堪却眼神坚毅的士卒，声音透过面具，清晰地传入每个人耳中，“此战之功，本监军铭记于心，待核实之后，必有封赏！”
没有太多华丽的辞藻，但出自这位以严苛着称的监军之口，其分量可想而知。玄甲卫们挺直了脊梁，宋青的部下们更是激动得难以自已，连日来的艰辛、危险与牺牲，仿佛在这一刻都得到了回报。
“愿为监军大人效死！”不知是谁先喊了一声，随即引发了众人低沉的应和。
萧景珩摆了摆手，示意众人散去休整。最后，他的目光落在了宋青身上。
“宋青。”
“卑职在。”
“随本监军来。”
命令简短，不容置疑。宋青心中一凛，依言跟在他身后，在众多或敬佩、或好奇、或复杂的目光注视下，向着中军大帐走去。
再次踏入这座象征着北疆最高军权的中军大帐，宋青的心境与上次奉命前来时已截然不同。帐内依旧灯火通明，只有他们两人。
萧景珩走到主位前，终于再次摘下了脸上的鬼面，随手放在案几上。他转过身，面对宋青，脸上带着一丝不加掩饰的疲惫，但眼神却锐利如鹰。
“知道本监军为何叫你来吗？”他开门见山。
宋青垂首：“卑职不知，请监军大人明示。”
“此次侦察扰敌任务，你部以五十之众，深入敌后，成功伏击其先锋，持续骚扰其主力近旬，迟滞其南下步伐至少五日。最后，更在绝境中探明敌主力营地大致布局与粮草可能区域，并带回关键情报。”萧景珩缓缓说道，语气平静，却字字千钧，“于公，你超额完成了本监军交付的任务，功莫大焉。”
宋青静静听着，没有插话。
“于私，”萧景珩话锋一转，目光紧紧锁住她，“乱石滩中，你临危不乱，箭术精准，刀法狠辣，更难得的是……”他顿了顿，似乎在斟酌用词，“与本监军竟有那般战场默契。背靠而战，互托生死，非心志坚定、胆识过人、且能力出众者不能为。”
他的评价极高，高到让宋青都有些意外。她抬起头，迎上他的目光：“监军大人过誉，卑职只是尽忠职守，当时情势危急，唯有竭力一战。”
“过誉与否，本监军心中自有衡量。”萧景珩走到她面前，距离很近，她能清晰地看到他眼底的血丝和下颌紧绷的线条，“宋青，你并非池中之物。你的才能，你的心性，甚至你身上那股不服输的韧劲，都让本监军看到了远超一个普通队长，甚至远超许多资深将领的潜力。”
他的声音低沉而充满力量：“北疆需要你这样的人，本监军……也需要。”
“本监军欲将你调入亲卫营，暂领都尉衔，随侍左右，参赞军务。你，可愿意？”
帐内一片寂静，只有牛油火炬燃烧的噼啪声。
宋青心中剧震！调入亲卫营！领都尉衔！参赞军务！这已不是简单的提拔，这是真正的破格重用，是将其纳入核心圈子的明确信号！意味着她将获得更多的信任、更大的权限、更广阔的舞台，也意味着……她将离这位深不可测的鬼面将军更近，未来的道路，将与他的命运更加紧密地捆绑在一起。
风险与机遇，从未如此清晰地摆在面前。
她看着萧景珩那双深邃而坦诚（至少此刻显得坦诚）的眼睛，想起他战场上的神兵天降，想起他背靠而战的信任，想起他披上披风时的细微关怀，也想起他处理军务时的冷酷果决。
没有太多犹豫，宋青单膝跪地，抱拳行礼，声音清晰而坚定：
“承蒙监军大人不弃，知遇之恩，宋青没齿难忘！卑职愿效犬马之劳，供大人驱策，万死不辞！”
这不是虚伪的客套，而是历经生死考验后，发自内心的选择。她需要这个机会，需要这个平台，来实现自己的目标。而眼前之人，至少目前看来，是值得她投效的明主。
萧景珩看着她低垂的头颅和坚定的姿态，眼中终于闪过一丝真正的满意之色。他伸手虚扶：“起来吧。从今日起，你便是我萧景珩麾下之人。”
“是！”
宋青站起身，感觉肩上的担子似乎更重了，但前路，也仿佛更加清晰。
萧景珩走到案几后，提笔在一份文书上快速书写着什么，边写边道：“你部下此次有功之人，皆按功叙用，并入你麾下听用。至于你，”他放下笔，将文书递给她，“这是调令和都尉印信。回去好生休整两日，处理完首尾，后日便来中军报到。”
“卑职领命！”宋青双手接过那沉甸甸的文书和冰冷的铜印，心中涌起一股难以言喻的激荡。
“下去吧。”萧景珩挥了挥手，重新坐回椅子上，闭上了眼睛，眉宇间是化不开的疲惫。
宋青躬身行礼，退出了中军大帐。
帐外，天光已亮，晨曦刺破云层，洒落在营地的每一个角落。她握紧了手中的印信，抬头望向湛蓝的天空。
鬼面将军的考验，她不仅通过了，更赢得了其初步的、却是至关重要的信任。
砺锋于心，终见坦途。
属于“宋青”的传奇，似乎，才刚刚揭开序幕。