队伍离开了弥漫着酸液与死亡气息的河床，转向东北方向。St-734提供的坐标指向一片更为崎岖、植被异常茂密的丘陵地带，据说是通往观测站Zeta-7的必经之路。
阳光变得毒辣，炙烤着大地。担架的重量似乎比之前更加沉重。陈默和秦雪轮流抬着，汗水顺着下巴滴落，在干涸的土地上留下瞬间蒸发的水印。林晚秋密切关注着三名伤员的情况，王虎在纳米血清的作用下深度昏睡，呼吸平稳，老刀和山猫依旧没有苏醒的迹象。
而新加入的成员，St-734，则像一个无声的幽灵，行走在队伍侧翼。
他（它？）的步伐精准得如同机械，每一步的距离都分毫不差，踩在碎石或泥土上几乎不发出声音。那双冰蓝色的眼眸持续扫视着周围环境，手中的奇特步枪随时处于待激发状态。他不需要饮水，不需要食物，甚至不需要休息，仿佛一台永不停歇的战争机器。
这种非人的特质，在带来安全感的同时，也带来了一种无形的隔阂与压力。
陈默几次试图搭话，想了解星环同盟、观测站或者他身上的科技，得到的只有最简洁的、基于“协议”的回答，或者干脆是沉默。St-734似乎只对陆尘保持着最基本的“交互权限”，但也仅限于必要的信息沟通。
“St…先生？你们星环同盟来自哪里？是外星文明吗？”陈默忍不住再次开口，带着技术人员的执着。
St-734的头颅甚至没有转动，电子音平淡无波：“权限不足。相关信息涉及星环同盟核心机密，不在临时协议共享范围内。”
陈默讪讪地摸了摸鼻子，不再自讨没趣。
秦雪则更多地在观察St-734的战术动作和装备。他选择的路线总是最优的，能最大限度地利用地形隐蔽，避开可能存在的视野盲区。他对外界环境的感知似乎远超人类，几次提前发出无声的警示，让队伍避开了潜藏在灌木丛或地穴中的小型变异体，避免了不必要的冲突。
“他的价值，在于他的效率和能力。”秦雪在一次短暂休整时，低声对陆尘说道，“但绝不能放松警惕。非我族类，其心必异。尤其是……他提到的‘最终指令’。”
陆尘默默点头。他比其他人更能感受到St-734的本质。钥匙碎片确认对方并非“敌人”，甚至带有某种“盟友”的标记，但那种标记是冰冷的、程序化的，缺乏守护者单元那种源自同源的温暖，更不同于团队成员之间逐渐建立的、带有情感温度的羁绊。
St-734更像是一件拥有极高智能和自主性的“工具”，而工具，是可以被持有者，或者更高级的指令所改变的。
行程在沉默与警惕中继续。
丘陵地带的植被呈现出一种不正常的墨绿色，叶片肥厚，带着金属般的光泽，藤蔓扭曲盘绕，如同怪物的触手。空气中弥漫着一股甜腻中带着腐朽的气味。
“检测到低浓度惰性孢子悬浮物。建议减少深层呼吸，避免长时间暴露。”St-734突然开口，给出了警告。
众人立刻用布料掩住口鼻。
陆尘也感觉到钥匙碎片传来微弱的警示，这里的自然环境似乎也受到了某种力量的扭曲，虽然不如归墟污染那么具有攻击性，但同样不正常。
“距离目标还有多远？”秦雪问道。
“直线距离约12.7公里。受地形阻碍，实际行程约18公里。按当前速度，预计在下一个日落周期前抵达外围区域。”St-734精确地回答。
就在这时，走在前面的St-734突然停下脚步，举起左拳——一个标准的通用战术静止手势。
所有人瞬间蹲下，借助植被隐藏身形。
St-734冰蓝色的眼眸锁定前方一片异常茂密的、开满巨大紫色花朵的灌木丛。他手腕上的设备无声地扫描着。
“检测到高能生命反应。种类：未知。威胁等级：中等。建议规避。”
“能绕过去吗？”秦雪低声问。
St-734快速计算了一下：“绕行将增加至少两小时行程，并可能进入另一处危险区域标记点。”
“准备战斗。”秦雪没有犹豫，直接下令。时间拖得越久，变数越多。
St-734点了点头，做了一个分散、掩护的手势。他的战术指令简洁有效，秦雪和陈默立刻理解，分别寻找射击位置，将伤员安置在相对安全的巨石后方。
陆尘也凝聚精神，准备在必要时出手，尽管他知道这要付出代价。
St-734则如同猎豹般悄无声息地向前潜行，他没有直接攻击，而是从装备箱中取出了一个巴掌大小的金属圆盘，轻轻放在了地上。
圆盘中心亮起一点微光，随即发出一阵人耳无法捕捉，但能明显感觉到空气在震动的低频音波。
嗡——
音波扩散开，前方的紫色花丛猛地剧烈摇晃起来！紧接着，伴随着一阵令人牙酸的甲壳摩擦声，一只体型硕大、形似放大了千百倍蜈蚣与螳螂结合体的生物，从花丛中猛地钻出！
它身长超过四米，覆盖着暗紫色的厚重甲壳，头部一对巨大的复眼闪烁着狂暴的红光，身前一对如同镰刀般的肢节挥舞着，切割空气发出嘶嘶厉响。它显然被低频音波激怒了。
“开火！”秦雪一声令下。
她和陈默的子弹倾泻在怪物身上，但大多被那厚重的甲壳弹开，只能留下浅浅的白痕，效果甚微。
怪物发出一声刺耳的尖啸，猛地冲向St-734，速度极快！
St-734站在原地，没有丝毫慌乱。就在怪物冲到他面前五米左右时，他刚才放置的那个金属圆盘突然爆发出刺目的强光！
怪物发出一声痛苦的嘶鸣，前冲的动作猛地一滞，复眼似乎被强光暂时致盲。
就在这短暂的瞬间，St-734动了。他侧身滑步，避开怪物胡乱挥舞的镰刀肢节，手中那把奇特步枪的枪口几乎顶在了怪物头胸连接处的甲壳缝隙上。
咻！咻！咻！
三连发蓝色能量光束，精准地射入同一位置！
“噗嗤！”
墨绿色的粘稠液体从缝隙中喷溅而出。怪物庞大的身躯剧烈抽搐了几下，轰然倒地，镰刀般的肢节无力地垂下。
战斗从开始到结束，不到十五秒。
St-734走上前，用步枪拨动了一下怪物的尸体，确认死亡，然后回收了那个发出强光的金属圆盘。
“威胁清除。”他平静地报告，仿佛刚才只是随手清理了一个路障。
秦雪和陈默看着那只庞大的怪物尸体，又看了看毫发无伤、甚至连呼吸频率都没有变化的St-734，心中对他的评估再次提升。高效，致命，而且拥有各种应对不同情况的专用装备。
这个沉默的同行者，其能力和危险性，都深不可测。
队伍再次前进，只是气氛更加凝重。St-734的存在，像一面镜子，映照出他们在末世中挣扎求生的……渺小。
陆尘看着St-734的背影，感受着钥匙碎片那程序化的确认反馈，心中暗忖：星环同盟……你们究竟是什么样的存在？而那个观测站里，等待我们的，又会是什么？