三日后的清晨，天光未大亮，黑山城还笼罩在一层稀薄的灰色雾气与尚未散尽的寒意中。沈砚再次踏入了散修联盟外堂那喧嚣的大门。他依旧保持着那副落魄猎修的经典装扮——沾染着不明污渍和干涸血痕的陈旧皮袄，脸上带着几分被风霜打磨出的粗糙与疲惫。然而，若有心人仔细观察，便会发现他眉宇间似乎萦绕着一丝难以完全掩饰的、混合着“疲惫”与某种“压抑的兴奋”的复杂神色，仿佛刚刚经历了一场惊险，又意外获得了某种机遇。
他的修为气息依旧稳稳地压制在炼气六层，这是他在黑山城活动最好的保护色。但与之前不同的是，他腰间多了一个毫不起眼的、用普通灰色粗布缝制的布袋。布袋口没有系紧，微微敞开着，隐约间，似乎有一股极其微弱、却异常精纯厚重的**土行灵气**，如同沉睡巨兽的呼吸般，若有若无地从中散发出来。这灵气虽淡，但品质极高，与周围环境中杂乱稀薄的灵气格格不入，足以引起某些嗅觉敏锐之人的注意。
这自然是沈砚精心布置的鱼饵。他以那枚灵气虽已流失大半、但本源犹存的“戊土之核”为核心，辅以几种在黑山城坊市就能买到的、带有微弱土属性的“沉泥石”和“厚土粉”矿石碎末，再用《源木炼心诀》对能量本质的深刻理解，小心翼翼地模拟、引导出一丝近乎真实的土行本源波动，并将其封存在这个特制的布袋夹层中。这伪造的“土系灵物”信物，效果只能持续三五日，且一旦被筑基期修士以神识仔细探查，必然露馅，但用来迷惑那些隐藏在暗处、修为最高不过炼气后期的司命府眼线，已然足够。他要的就是这种“欲盖弥彰”的效果，让对方自己去“发现”和“确信”。
他没有像寻常寻求机遇的散修那样，直奔任务玉璧上那些奖励丰厚的丙级任务区域，而是故意表现出一种谨慎（或者说底气不足）的姿态，径直走向了发布低级、琐碎任务的丁级区域。他的目光在众多报酬低廉的任务条目上“漫无目的”地扫过，最终，“恰好”停留在了那个调查李家庄灵泉枯竭的丁级任务上，仿佛是被其简单的描述和不算最差的报酬所吸引。
【丁字壹贰陆号任务：调查城北五十里外李家庄灵泉枯竭原因。要求：略通地脉勘探、水行引导或相关追踪术法者优先。奖励：下品灵石八十块，附赠李家友情回馈（灵谷十斤）。】
报酬低廉，要求模糊不清，充满了不确定性，是典型的无人问津的鸡肋任务。若非沈砚有意为之，以他之前表现出的“炼气八层”实力和完成丙级任务的记录，根本不会在这种任务上浪费半点时间。
他走到接取任务的窗口前，队伍不长，很快轮到他。窗口后的执事，依旧是那位面容刻板、眼神缺乏波澜的中年修士。沈砚故意用略带沙哑、并且似乎压抑着一丝不易察觉的激动（仿佛刚得了好处又不敢声张）的嗓音说道：“执事，接取丁字壹贰陆号任务，就是李家庄那个。”
那中年执事抬起眼皮，例行公事地看了沈砚一眼，目光在他那副猎修行头上停留了一瞬，随即，似乎是无意间，瞥见了他腰间那个微微敞开的灰色布袋。执事的眼神几不可查地微微动了一下，那是一种混合了讶异、疑惑乃至一丝贪婪的细微波动，虽然转瞬即逝，恢复了古井无波，但并未逃过沈砚全力催动的“星轨引导术”的感知。
“姓名，身份木牌。”执事的声音依旧平淡，但办理手续的速度似乎比平时快了一丝。
沈砚递上“沈石”的身份木牌。执事快速查验记录，将任务凭证递还给他，整个过程没有再看他第二眼，仿佛刚才那一瞥只是错觉。
沈砚接过凭证，道了声谢，转身混入离开联盟大厅的人流。就在他转身的刹那，他清晰地感知到，至少有两道来自不同方向、隐晦而冰冷的神识，如同无形的触手，悄然落在了他腰间的灰色布袋上，并且停留了数息之久，似乎在仔细分辨那缕精纯土气的来源与真伪。
“鱼饵已经撒下，就看鱼儿何时咬钩了……”沈砚心中冷笑，面上却不动声色，步伐不疾不徐，如同一个最普通的、接了任务准备出城的散修，融入了黑山城清晨喧闹的街道。
他没有立刻出城前往李家庄，那样显得太过急切和刻意。他先在坊市间逛了逛，进出几家售卖符纸、丹砂的店铺，购买了一些最普通的绘制材料，行为与一个准备执行任务的低阶散修无异。随后，他拐进了一家名为“十里香”的、修士常聚的低档酒肆，在靠近角落的位置坐下，点了一壶最便宜的烈酒和两碟小菜，自斟自饮起来。
坐了约莫半个时辰，酒肆里的人渐渐多了起来。沈砚看似在独酌，实则“星轨引导术”始终留意着周围的动静。很快，他“恰好”与邻桌一位同样看起来是常年在刀口舔血的猎修打扮、脸上带着一道疤痕的粗豪汉子，因为酒壶不小心碰倒的琐事，“攀谈”了起来。
“……妈的，这次真是走了背字！”沈砚压低声音，带着一脸心有余悸的后怕，主动挑起话头，“在古林西边那个鸟不拉屎的‘落魂坡’，差点就回不来了！撞见了一窝变异的‘蚀金蚁’，个头比拳头还大，刀枪不入，追着老子跑了十几里地！”
“落魂坡？”那疤脸猎修汉子灌了一口酒，抹了抹嘴，粗声粗气地接话，“那鬼地方是邪门！除了蚀金蚁，老子还听说前阵子‘黑风’老王他们那队人，好像在里面一个什么洞穴里发现了点好东西，具体是啥不清楚，神神秘秘的，回来嘴严得很！”
“洞穴？”沈砚眼睛恰到好处地“一亮”，仿佛被勾起了兴趣，随即又故作警惕地看了看四周，凑近了一些，声音压得更低，带着一丝压抑的兴奋，“不瞒老哥，我这次逃命的时候，慌不择路，好像也瞥见一个黑黢黢的山洞，就在一片乱石崖下面。当时没在意，现在回想起来……洞口好像有股特别精纯的土灵气飘出来，那味道……闻着就跟传说里的**千年石乳**似的！可惜当时后面追得紧，命都快没了，哪敢停下来细看啊！”他脸上适时地露出极度惋惜和懊恼的神情。
“千年石乳？！”疤脸汉子声音不自觉地拔高了一瞬，引得旁边几桌有人侧目，他立刻反应过来，赶紧压低声音，眼中也冒出光来，“你小子这运气……不知道该说好还是不好！那玩意儿可是筑基前辈都能用得上的好东西！能淬炼肉身，精纯灵力！你小子记住那地方没？”
“大概方位还记得，就在落魂坡往北，穿过一片毒瘴林，有片光秃秃的乱石崖，山洞就在崖壁底下，被藤蔓遮了一半。”沈砚一副努力回忆的样子，随即又叹了口气，拍了拍腰间的灰色布袋（这个动作刻意让那微弱的土气再次散发），“唉，可惜我这点修为，身上也没几块像样的灵石，买不起好点的防护符箓和破阵器具。等我缓过这口气，把李家庄这破任务敷衍过去，攒点灵石，非得再去探探不可！富贵险中求嘛！”他露出一副跃跃欲试却又明显底气不足的纠结模样。
“啧，李家庄那点灵石够干啥？塞牙缝都不够！不过蚊子腿也是肉……”疤脸汉子嘿嘿一笑，拍了拍沈砚的肩膀，“行，看你小子还算实诚，祝你小子好运！真要走了狗屎运找到石乳，发了财，可别忘了请老哥我喝顿好酒，分润点消息费！”
“一定一定！”沈砚连忙点头，一副憨厚模样。
两人又随意闲聊了几句，便各自分开。沈砚付了酒钱，起身离开酒肆，心中笃定。这番看似偶然的“酒后真言”，结合他腰间那若隐若现的“土系灵物”气息，以及他接取的李家庄任务（一个需要接触地脉、可能对土系灵气敏感的理由），很快就会通过酒肆里隐藏的眼线，或者这个看似普通的疤脸汉子（谁知道他是不是某个情报网的底层节点），传到司命府相关人员的耳中。落魂坡、乱石崖、千年石乳……这些地点半真半假，虚实结合，足以让疑心重的司命府耗费不少人力物力去核实、探索。
做完这一切铺垫，沈砚才不再耽搁，不紧不慢地出了黑山城北门，沿着官道，朝着李家庄的方向行去。
李家庄位于一片起伏的丘陵地带，庄户大多姓李，聚族而居。庄主是一位名叫李茂才的炼气七层老修士，据说其侄女嫁给了黑山城内一个姓钱的小型修真家族的旁系子弟，靠着这层若有若无的关系，庄子才能在这弱肉强食的环境中勉强立足。庄内原本有一口品质尚可的一阶中品灵泉，泉水甘洌，蕴含灵气，滋养着庄子赖以生存的数十亩低阶灵田。但近几个月来，灵泉出水口莫名开始缩小，水质变得浑浊，灵气迅速流失，如今已近乎彻底干涸。灵田里的作物也因此长势萎靡，眼看今年的收成就要大打折扣，李老爷子心急如焚，多方求助无果，才抱着死马当活马医的心态，向散修联盟发布了那个报酬低廉的任务。
沈砚抵达李家庄时，已是夕阳西下，橘红色的余晖洒在显得有些破败和萧条的庄子上，更添几分暮气。灵田里的禾苗确实蔫头耷脑，缺乏生机。李老爷子亲自接待了他，态度还算客气，但浑浊的老眼中带着一丝难以掩饰的愁苦和深深的怀疑——一个看起来如此年轻、修为也只有炼气六层的落魄散修，能解决连他这活了七八十年、炼气七层的人都束手无策的难题？
沈砚并未多做解释，言语谦逊，只说自己祖上传下些偏方，对地脉之气略有感知，或许能看出点端倪。他装模作样地在庄内庄外转了一圈，尤其是在那口已经只剩下碗口大小、浑浊不堪的泉眼边停留了许久。他屏退左右，双手缓缓按在湿润的地面上，闭目凝神，仿佛在全力感知。
实际上，他暗中将“星轨引导术”催发到极致，神识如同细密的丝线，顺着泉眼向下渗透，结合自身对五行灵气流转的深刻理解，仔细探查着地底灵脉的细微走向与能量状态。果然，随着神识的深入，他发现了异常！灵泉枯竭的根源，并非地脉自然变迁或灵气枯竭，而是在其源头处，连接主灵脉的细小支脉上，似乎被一股外来的、阴寒蚀骨、带着强烈**腐蚀与阻塞**特性的诡异力量**人为地设置了一道障碍**！这股力量的性质，隐隐与他之前交手过的司命府修士的阴冷灵力有些相似，但又更加隐晦、歹毒，带着一种专门针对地脉生机的破坏性，绝非普通散修或匪修所能拥有。
半晌，沈砚缓缓睁开双眼，脸色显得有些“凝重”和“疲惫”（自然是伪装），对一旁紧张等待、大气不敢出的李老爷子沉声说道：“李庄主，贵庄这灵泉枯竭，恐怕并非天灾，而是……**人祸**。”
“人祸？！”李老爷子脸色骤变，握着拐杖的手微微颤抖，“道友，此话当真？可知是何人所为？”
沈砚没有直接点明司命府，那会立刻吓坏这个小小的庄主，也于自己的计划无益。他只是隐晦地提示道：“阻塞地脉的那股力量颇为奇特，性质阴寒蚀骨，专损地脉生机，非寻常修士手段。庄主仔细回想一下，近期庄上可曾得罪过什么特别的势力？或者……庄内庄外，近期是否有什么陌生、行踪诡秘的修士频繁出没探查？”
李老爷子闻言，脸色瞬间阴晴不定，嘴唇嗫嚅了几下，似乎想到了什么极为可怕的事情，欲言又止。最终，他重重地叹了口气，仿佛瞬间苍老了几岁，压低声音，几乎带着哭腔道：“不瞒道友……前些时日，大概两月前，确实有一伙人来过庄上。他们穿着普通的黑衣，但气息都很阴沉，说是要大量收购我们庄上的‘青玉灵谷’，但给出的价格低得离谱，简直是明抢！老夫与之理论了几句，他们便态度蛮横，甚至……甚至强行闯入后院，在那灵泉边逗留探查了许久……老夫修为低微，庄上青壮又大多外出，实在是不敢得罪啊……他们走后没几天，这灵泉便……便一日不如一日了……”老人说着，眼圈都有些发红，那是积压了许久的恐惧与无助。
沈砚心中了然，这几乎可以肯定就是司命府外围人员的手笔。他们或许是在测试某种阻塞地脉、制造混乱的新手段；或许只是为了方便他们在附近区域进行某些隐秘活动而清除可能的眼线；又或者，两者皆有。李家庄，不过是他们无数个随手布下的棋子或试验场之一。
他没有能力，也不想在此时此刻就去替李家庄铲除这个麻烦，那会立刻暴露自己，打乱全盘计划。他的目的已经达到——在李家庄留下司命府曾在此活动的确凿线索（李老爷子这个活口就是证据），并且将自己“身怀土系灵物（伪）”和“知晓千年石乳线索”的信息，通过李家庄这个必然会向城内姻亲求助的渠道，若有若无地传递出去。为了庄子的存续，李老爷子很可能会将今天这番对话，连同对那伙黑衣人的怀疑，一并告知他在黑山城内的钱姓姻亲。消息只要进入城内那个小家族的圈子，就很有可能被司命府安插的眼线捕捉到。
沈晏象征性地收取了那八十块下品灵石和十斤普通灵谷的报酬，婉拒了李老爷子真心实意的留宿款待，趁着愈发深沉的夜色，离开了愁云惨淡的李家庄。
他没有选择直接返回黑山城，那无异于自投罗网。他在城外崎岖的山野间绕了一个大圈子，借助“星轨引导术”对气机的敏锐感知，多次变换方向，确认身后绝无任何跟踪者后，才在黎明前最黑暗的时刻，寻了一处位于悬崖峭壁中段、被茂密藤蔓遮蔽的天然小山洞。
闪身进入洞中，他立刻取出几面阵旗，布下一个小范围的预警和隔绝气息的简易禁制。虽然简陋，但足以防范低阶妖兽和偶然路过的修士。
是时候进行最关键的一步了——**金蝉脱壳**。
他必须彻底摆脱“沈石”这个已经引起司命府注意、并且布下了鱼饵的身份。一个已经暴露在明处的诱饵，是活不久的。
他首先取出了那柄得自青木真人洞府的“药仙铲”。此铲通体呈暗青色，非金非玉，触手温润，是专门用于移植灵药、能最大限度保存灵植根须生机的异宝。其材质本身便蕴含着极为精纯平和的木系灵气。沈砚又小心翼翼地取出盛放百草酿的黄皮葫芦，拔开塞子，浓郁的酒香和磅礴生机顿时弥漫开来。他用指尖蘸取少许晶莹的酒液，如同进行某种神圣的仪式般，均匀而细致地涂抹在药仙铲的铲身和木柄之上。
紧接着，他盘膝坐下，全力运转《源木炼心诀》，将心神沉入体内那枚玉髓龙骨之中。他并未引动其真正的本源，那会引发天地异象，而是极其小心地、模拟、抽取出极其细微的一丝属于青木真人的乙木生命本源气息。这道气息虽然微弱，但其品质极高，蕴含着草木生长、枯荣轮回的玄奥意境。
他引导着这一丝模拟出的玉髓龙骨本源气息，混合着百草酿的磅礴药力，缓缓地、如同涓涓细流般，渡入到药仙铲的内部结构之中。《源木炼心诀》的玄妙在此刻展现得淋漓尽致，它如同最顶级的粘合剂和转化器，将这两种同源却不同质的木系生机完美地融合在一起，并使其与药仙铲本身的材质产生共鸣。
片刻之后，药仙铲表面的酒液仿佛被完全吸收，光华内敛，看起来与平常并无太大不同。但若以神识感知，便会发现它此刻散发出的木系灵气与生命本源气息，比之前那伪造的土系灵物强大了何止十倍！那是一种深沉、浩瀚、如同古木擎天、孕育万物的磅礴生机！虽然依旧是借助外物模拟而成，并非真正的玉髓龙骨现世，但其逼真程度，足以以假乱真，除非筑基中期以上的修士亲手以秘法探查其核心，否则绝难分辨真伪！
沈砚满意地将这柄经过精心伪装、此刻价值（作为诱饵）无法估量的“药仙铲”小心收好。这是他为自己准备的新身份——“木辰”，准备的“护身符”和更大的“诱饵”。一个身怀如此重宝的低阶采药人，足以吸引所有的目光，为他真正的行动打掩护。
接着，他迅速行动起来。换下了那身标志性的、沾染妖兽血迹的破旧皮袄，穿上了一件干净的、用料普通的蓝色粗布长袍，这是南州底层采药人或药农常见的打扮。他调动面部肌肉，运用一些凡俗武林中的易容技巧（结合灵力微调），使得自己的容貌发生了些许改变——颧骨稍微隆起，眉毛变得稀疏，眼角微微下垂，整个人看起来更加平凡、朴实，甚至带着点长期在山野间劳作的憨厚与木讷。修为依旧压制在炼气六层，但周身的气息却变得更加平和、内敛，并且自然而然地散发出一股淡淡的、混合了多种药草的清苦香气——这是长期与灵植打交道、身上难免沾染药渍和气息的采药人常有的特征。
最后，他取出了那枚得自阴魂涧煞灵的、漆黑如墨的**煞灵结晶**。此物内部的暴戾意念已被《源木炼心诀》安抚稳定，但其至阴至煞的本质并未改变。他小心地引动一丝结晶内精纯的阴煞死气，又混合了之前与黑袍人、以及更早与司命府追兵搏杀时，刻意保留的一点点早已干涸、但气息犹存的血腥气，均匀地涂抹在那件换下来的、沾满污垢和暗红血渍的旧皮袄上，以及那枚记录着“沈石”化名的散修联盟身份木牌上。
做完这一切，他仔细检查了周身，确认没有留下任何属于“沈石”的痕迹和气息。然后，他带着所有重要物品（包括伪装的药仙铲、剩余的百草酿、玉简、灵石等），悄然离开了这个临时藏身的山洞。
此时，天色已蒙蒙亮。他凭借着记忆和“星轨引导术”的指引，来到了一处位于黑山城西南方向、远离官道、常有低阶“腐豺”和“食尸鼠”出没的荒僻山谷。他将那件处理过的、散发着淡淡煞气与血腥的旧皮袄和那枚身份木牌，随意丢弃在了一处显眼的、布满野兽粪便和枯骨的乱石堆中。他甚至故意用石头将木牌砸出几道裂痕，模仿搏斗痕迹。
用不了多久，这些东西要么会被嗅觉灵敏的腐豺撕碎吞吃，要么会被其他进入山谷搜寻材料的散修捡到。无论哪种情况，最终流传出去的消息，都只会是一个名叫“沈石”的倒霉猎修，在执行任务时不幸遭遇不测，葬身兽腹，尸骨无存。这在黑山城，是每天都在上演的、最寻常不过的悲剧。
晨曦微露，淡金色的阳光刺破云层，洒在连绵的山峦之上。沈砚站在一处高坡上，回头望了一眼黑山城那如同巨兽匍匐的黑色轮廓，眼神平静无波，深邃得如同古潭。
“沈石”已死，关于他的一切线索，到此为止。
现在，活着的，是一个名叫“**木辰**”，出身不明，擅长采药、略通丹理，为人谨慎甚至有些胆小的普通散修。
他辨认了一下方向，朝着记忆中位于黑山城东南方向百余里外、一个规模更小、但以药材交易为主的小型坊市——“青溪集”走去。他需要在那里露面，与人交谈，购买些药材，甚至接取一两个与采药相关的低级任务，稳稳地坐实“木辰”这个新身份。然后，便是耐心等待，等待黑山拍卖会的正式开启，以及……司命府被他精心布置的假线索引得焦头烂额、露出破绽时的可乘之机。
幽暗的丛林间，蓝色的身影渐行渐远，如同水滴汇入溪流，再无痕迹。一场精心策划的金蝉脱壳，已然完成。接下来的黑山城，注定将因这个“消失”的猎修和“出现”的采药人，掀起新的波澜。