翌日清晨，天光微熹，海风带着特有的咸湿气息涌入凌宅。
凌云一如往常般早起，于院中耍了一套戟法，引得血字少年们围观学习，喝彩连连。
大白则慵懒地趴在廊下，打着哈欠，看着主人腾挪的身影。
练功完毕，正待用早膳，却见程咬金带着程大娘，从前院走来。
后者一身干净利落的布衣，步子跨的很大，脸上带着激动而又有些拘谨的笑容。
“老娘，您慢点，您慢点，您的公子又不会跑咯！”程咬金跟在旁边，嘴里嚷嚷着，几次都要伸手去搀扶。
程大娘却拍开他的手，加快几步，走到凌云面前，便要屈膝行礼：“拜见公子！您可算回来了！俺家这混小子在北疆，没少给公子添麻烦吧？俺...”
说着，她的眼眶便红了起来，声音也有些哽咽，她视凌云如子侄辈的恩主，数年未见，此刻重逢，心情自是激动难抑。
凌云连忙上前一步，稳稳托住程大娘的手臂，不让她拜下去，温声道：“大娘，快快请起！咬金跟着我，是帮了我大忙，立下不少功劳，何来麻烦之说？这几年，您老人家身体可好？”
程大娘见凌云如此，心中更是温暖，抹着眼泪笑道：“好，好得很！托公子的福，有蒹葭丫头和血一他们陪着，俺是吃得好睡得好，就是...就是时常惦记公子...”
这时，长孙无垢和蒹葭也闻讯从内院出来。
前者见状，立刻上前，柔声道：“这位便是程大娘吧？常听夫君提起您，说咬金至孝，全是您的教诲之功。”
程大娘何曾见过这般气度的女子，又听程咬金在其耳边小声说是王妃，慌得又要行礼，被长孙无垢和蒹葭一左一右扶住。
凌云笑道：“大娘，您就别客气了，先用膳吧。”
于是，一行人便移至花厅用早膳。
席间气氛融洽，程大娘渐渐放松了下来，絮絮叨叨地说着些家长里短，凌云和长孙无垢都含笑听着，不时回应几句。
程咬金在一旁看着老娘开心的样子，咧着大嘴傻笑，只觉得这日子真是再好不过了。
杨玄奖、云秀与血字少年们则在另一桌，不时看向这边的目光，也是充满了笑意。
早膳用罢，凌云来到了书房，同行的还有长孙无垢、程咬金与杨玄奖。
众人刚一坐定，程咬金便一脸殷勤地奉上茶水，而后，搓了搓手，脸上的笑容收敛了些，变得有些犹豫和忐忑。
他瞅了瞅凌云，又看了看王妃长孙无垢，最后还朝杨玄奖眨了眨眼，一副欲言又止的样子。
凌云何等敏锐，放下茶盏，看了他一眼：“咬金，有话就说！吞吞吐吐，可不像你的性子。”
程咬金闻言，深吸了一口气，像是下定了决心，压低声音道：“大王...那个...您也知道，俺是个粗人，不懂什么大道理，但...但昨天听了叔宝那混账话...虽然混账，但...但俺这一晚上翻来覆去，心里也有些...”
他抬起头，目光带着困惑和一丝淡淡的忧虑：“大王，您说...陛下他...还要再打高句丽吗？这...这劳民伤财的，天下的百姓，真的还能经得起再来一次吗？”
他问得小心翼翼，生怕触怒了凌云，但又实在憋不住心里的疑问。
秦琼的话虽然极端，却并非全无道理，尤其是关于民生艰难的部分，程咬金是亲眼见过的。
书房内的气氛微微凝滞了一下，杨玄奖有些紧张地看了程咬金一眼，长孙无垢则是看向了凌云。
凌云并未发怒，他沉默了片刻，目光扫过程咬金困惑的脸庞，缓缓开口道：“咬金，你能想到这一层，不完全是坏事，说明你并非只知厮杀的莽夫，亦会心系百姓。”
说到这里，他端起茶盏，轻呷一口，语气沉静而客观，开始分析：“首先，你要明白，高句丽与我大隋，必有一战！这不是陛下好大喜功，而是国策之争！高句丽狼子野心，据辽东而望中原，屡屡寇边，扶持靺鞨、契丹等部族牵制于我！若不将其彻底打垮，令其臣服，则边境永无宁日，今日之安宁也不过是镜花水月！此战，关乎国本，不得不打。”
程咬金似懂非懂地点点头。
凌云话锋一转：“但是，打仗，也要讲究时机！陛下前两次征讨，战略无误，然大隋立国未久，且东都初建，运河的工程尚未完全结束，着实是有些操之过急，加之陛下对高句丽亦有轻视之心，倾举国之力远征，损耗过巨，此为其一。”
“其二，你可知为何陛下要倾力开凿大运河？”凌云问道。
程咬金挠了挠头：“运...运粮？”
“不止是运粮。”凌云摇头，“更是为了沟通南北，加强中枢对山东、江南等富庶之地乃至岭南边陲的控制！将整个大隋的血脉连通！粮草、兵员、政令，皆可藉此流转！若运河全线贯通，则如臂使指，再征高句丽，后勤压力将大为减轻，胜算倍增！然而如今，运河未竟全功，此时再启大战，后勤辎重仍需依赖旧道，耗费倍增，事倍功半！”
“其三，”凌云目光微动，“正如你所感，民生疲敝，需喘息之机！连续大役，已致民怨暗生！如今山东、河北等地，绿林蜂起，盗匪丛生，看似疥癣之疾，实则是民心不稳之兆！若此时再强行征集百万民夫，加征巨额粮饷，恐非征外，而先乱内矣！内部不稳，何以远征？”
最后，凌云总结道：“故而，于公于私，于国于民，此刻都绝非三征高句丽之良机！需待运河贯通，府库重新充盈，内部抚平疮痍，方是雷霆一击之时！陛下...或有其不得已的苦衷与急于求成之心，然为臣者，当审时度势，以江山社稷为重。”
这一番深入浅出的分析，将征辽的必要性、时机的选择、内部的隐忧，解释得清清楚楚，不仅程咬金听得目瞪口呆，连连点头，心中豁然开朗，就连一旁的长孙无垢和杨玄奖也听得入神，深感凌云见识之深远。
程咬金佩服得五体投地，一拍大腿：“俺明白了！大王！还是您看得透！俺就是个糊涂蛋！打是要打，但不能现在瞎打！得等咱们缓过劲来，准备好家伙，再狠狠揍他娘的！”
......