格物大学的“初试”，在京城内外无数道或期待、或质疑、或嘲讽的目光中，如期而至。考场并未设在传统的贡院，而是借用了原格物院扩建后新落成的几排宽敞工房。考试分为两场，上午笔试，下午则是最引人议论的“实务辨察”。
笔试环节，当考生们拿到那份墨香未干的试卷时，神色各异。经义题只占小部分，且问法灵活，重在理解而非死记硬背。更多的题目，则让许多熟读四书五经的学子蹙眉：
· “今有堤坝，横截面为梯形，上底、下底、高已知，问需土方几何？”
· “试述‘水平法’测量原理，并举例其用。”
· “若改良马车轴承，当从何处着手？简述其理。”
· 最后一道策论，更是直指核心：“问：格物之学，于强国富民何益？试以黑水洋之战或日常民生为例言之。”
这些题目，对只会吟风弄月、钻研八股的学子而言，不啻于天书。考场内顿时响起一片压抑的叹息和抓耳挠腮之声。然而，亦有部分考生，或出身寒微曾亲历农事工坊，或本就对奇巧机械抱有浓厚兴趣，此刻却是眼前一亮，奋笔疾书，只觉得这考试正合己意，终于有了用武之地。
下午的“实务辨察”更是别开生面。考生被分成小组，面对的不再是纸笔，而是实物：一堆零散的木构件需在规定时间内拼合成指定模型；一套破损的简单机械（如桔槔、滑轮组）需指出故障并简述修复思路；甚至还有辨认几种常见矿石、测量不规则田亩面积的环节。
这番操作，让一些长衫翩翩的“才子”狼狈不堪，却让一些衣衫朴素的“实干派”大放异彩。其中，一位名叫石磊的年轻匠户之子，其熟练的动手能力和清晰的讲解，引得监考的老周和几位教习频频颔首。而另一位名叫韩文远的寒门书生，虽动手稍显笨拙，但其在笔试中展现出的出色算学天赋和策论中深刻的见解，也给众人留下了印象。
阅卷与评议在严格保密下进行。最终，数百名考生中，仅有五十七人通过了这堪称严苛的初试。榜单公布之日，格物大学外墙前人头攒动，几家欢喜几家愁。
中选者中，寒门子弟与匠户、军户出身者占了七成以上，如石磊、韩文远等名字赫然在列。而落选者中，不乏一些颇有文名、甚至出身官宦之家的子弟。这份榜单，如同一记响亮的耳光，抽在了那些认为格物大学不过是换汤不换药、终究要看家世背景的人脸上。
林凡亲自审定了最终名单。他看着那份以才学实干为导向的榜单，对老周和王文轩道：“此五十七人，便是我大晟自强之业的初代火种。务必妥善安排，接下来的复试（面试），我要亲自参与。”
榜单的冲击力远超预期。落榜士子及其家族的怨气，与守旧势力对林凡“尽收寒贱、排斥清流”的不满迅速合流。
翌日朝会，风波骤起。
都察院一位御史率先发难，手持一份据称是落榜士子的“陈情书”，痛斥格物大学考试“不伦不类，重术轻道”，选拔之人“多为匠役之子，粗鄙少文”，长此以往，“将使斯文扫地，国将不国”。紧接着，又有官员附和，质疑考题泄密，或指斥石磊等匠户之子身份低微，不堪入学，甚至影射林凡借此结党营私，培植寒门势力以对抗朝廷正统。
一时间，朝堂之上议论纷纷，目光皆聚焦于林凡身上。
高拱立于班列之中，眼帘低垂，并未出声，似在静观其变。
龙椅上的皇帝，面色平静，看不出喜怒，只是将目光投向林凡：“林阁老，众卿所言，你有何话说？”
林凡稳步出列，手持芴板，神色从容。他先向皇帝一礼，继而转身，目光平静地扫过方才发言的几位御史，声音沉稳而清晰，回荡在殿宇之中：
“陛下，臣有三问，欲请教诸位同僚。”
“一问：黑水洋上，我大晟将士鲜血染海之际，是熟读诗书、空谈道德的‘清流’能挡西夷炮火，还是精通测算、能修船造炮的‘实干’之才能救国于危难？”
“二问：若论出身，太祖皇帝起于微末，开疆拓土，奠定我大晟基业。莫非在诸位眼中，工匠之子，便天生低人一等，不配为国效力？难道这强国之路，只能由高门子弟来走？”
“三问：格物大学招生章程，早已明发天下，考试内容、标准，皆公示于众，何来‘不伦不类’？莫非只有考八股、论诗赋，才是正途？至于结党营私……”
林凡顿了一顿，语气转厉，“臣所选之士，皆是为强国而来！若说这是‘党’，那便是‘自强党’！是忠于陛下、志在富国强兵的‘实干党’！总好过那些只知结党营私、固守旧弊、置国家安危于不顾的‘清流党’、‘守旧党’！”
此言一出，满殿哗然！林凡竟敢在朝堂之上，公然以“党”自居，虽冠以“自强”、“实干”之名，其锋芒与决心，已展露无遗！
皇帝眼中精光一闪，嘴角几不可察地微微一动，随即肃容道：“林爱卿所言，虽言辞激烈，然亦不无道理。国难当头，唯才是举，确系正理。格物大学之事，朕既已准行，便不容无故阻挠。至于考试公允，着内阁与都察院会同核查，若无实据，不得妄议！”
皇帝一锤定音，暂时压下了朝堂的纷争。然而，所有人都明白，林凡与旧势力之间的裂痕，已更深一层。
退朝后，高拱府邸。
刘文焕忿忿不平：“恩师！林凡今日在朝堂如此嚣张，陛下竟也……”
高拱抬手打断了他，淡淡道：“他占着大义名分，又正值陛下倚重之时，硬碰非智者所为。”他沉吟片刻，“不过，他这格物大学，也非铁板一块。生源驳杂，便是隐患。那个叫石磊的匠户之子，背景可查清了？还有，五十七人，所需靡费甚巨，钱粮从何而来？户部那边，未必就那么痛快。”
刘文焕眼睛一亮：“学生明白了！从细处着手，让他们内部生乱，或者……从钱粮上卡一卡脖子。”
与此同时，林凡回到府中，顾莲舟已得知朝堂风波，关切迎上。
“夫君，今日朝堂……”
“无妨，”林凡摆摆手，眼中却无丝毫轻松，“意料之中。真正的麻烦，恐怕不在朝堂，而在后续。”他沉吟道，“通过初试的名单里，那个石磊，匠籍出身，虽才具出众，却易成为攻击的靶子。还有，大学扩建、师资聘请、学生廪饩，处处需钱，户部尚书是高拱的人，必会在此事上做文章。”
他走到窗前，望着格物大学的方向，目光深邃：
“朝堂之争只是表象，能否真正将这些‘火种’培养成才，做出实实在在的成果，才是决定成败的关键。莲舟，接下来，我们要准备的，不仅是复试，更是应对更隐蔽、更棘手的麻烦了。”
一场围绕格物大学首届学生的争夺与保卫战，以及资源争夺的暗战，才刚刚拉开序幕。而那五十七名幸运又不幸的“火种”，尚未正式入学，便已身处风口浪尖。