三日后的晌午，日头正毒，晒得南山脚下的花溪村一片蔫蔫的沉寂。
与桃峪村藏于山坳不同，花溪村更贴近山麓，屋舍沿着一条水量渐涸的溪流稀疏散布。
本该是炊烟袅袅、人声渐起的时辰，此刻却只见几缕有气无力的烟柱，村道上几乎不见人影，连犬吠鸡鸣都稀落得可怜。
溪边几块菜畦蔫头耷脑，靠近山林的几处田地更是荒芜着，杂草已蹿得老高。
一种无形的恐惧，如同溽暑的闷热，笼罩着这个小小的村落。
村东头一块相对平整的麦田里，一个老农正佝偻着身子，费力地清除田埂边的野草。
他动作迟缓，每拔几下，便要直起腰，警惕地向不远处黑黢黢的山林方向张望一番。
山林寂静，唯有知了在声嘶力竭地鸣叫，但那过于安静的深处，仿佛潜藏着噬人的巨兽。
老农脸上刻满了深深的皱纹，汗水顺着沟壑流淌，眼神里混杂着疲惫与惊惶。
他家离山最近，那猛虎的几次袭扰，虽未直接伤到他家人，却叼走了他圈里唯一一头半大的猪崽，也叼走了他心中最后一点安稳。
正午的日光白晃晃的，刺得人眼晕。
老农又一次直起腰捶背抹汗时，目光无意间掠过通往山外的那条尘土飞扬的小路。
远处，有几个黑点正缓缓移动，渐行渐近。他眯起昏花的老眼，手搭凉棚仔细观瞧。
来人约莫六七个，俱是短打装扮，风尘仆仆，为首两人身形尤其魁梧，一个满脸虬髯，环眼如铃，背上挎着一张硕大的桑木硬弓；另一个精干黝黑，脸上带疤，眼神锐利，腰间别着短刀。
他们身后跟着几个年轻后生，还有一个穿着半旧青衫、看似文弱却步履沉稳的年轻人。
两条精神抖擞的猎犬，一黄一黑，吐着舌头跟在队伍两侧，不时低头嗅着地面。
这行人气质迥异于寻常村民，尤其是那虬髯大汉，一身剽悍之气隔老远都能感受到。
老农心中一动，难道是官府又组织人手来猎虎了？可看这队伍规模，又不似前两次那般声势。
待那行人走近，老农才看清，那青衫年轻人虽面带倦色，但眉目清朗，气度沉静，不似寻常武夫。
他壮着胆子，拄着锄头，试探着问道：
“几位……是打哪儿来？要进山？”
王曜停下脚步，拱手一礼，语气温和：
“老丈请了，我等欲进南山办些事情，请问老丈，贵村可有一位名叫张老二的猎户？他家在何处？”
“张老二？”
老农愣了一下，随即恍然。
“你们找他是……为了那畜生？”
他眼中瞬间爆发出希冀的光芒，上下打量着王曜一行人，尤其是目光在李虎背上的硬弓和高蛮腰间的短刀上停留许久。
“你们……你们是来猎虎的？”
高蛮上前一步，接口道：
“老哥，不瞒你说，我等是北山桃峪村来的。听闻南山虎患猖獗，特来想会会那畜生，为乡邻除害。想请张兄弟做个向导，引我们进山，也好多了解些那虎的习性踪迹。”
“哎呀！真是……真是太好了！”
老农激动得差点扔掉锄头，脸上的愁苦一扫而空，取而代之的是近乎狂喜的热情。
“张老二家就在村西头，溪水拐弯那棵大柳树后面！走走走，老汉带你们去！这鬼日子，总算盼来救星了！”
他仿佛瞬间年轻了十岁，也顾不上田里的活计，忙不迭地在前面引路。
花溪村比桃峪村更显破败，沿途所见，多是门窗紧闭，偶有妇人孩童从门缝里窥探，眼神惶恐。
很快，一行人来到村西头，溪流在此拐了个弯，一株巨大的垂柳枝条婆娑，柳树后是三间略显低矮的土坯茅屋，围着一圈稀疏的篱笆院墙。
老农隔着篱笆就喊：
“老二！老二家的！快出来！有贵客到了！桃峪村的好汉们来找你们家老二了！”
屋门“吱呀”一声开了，一个面容憔悴、衣着朴素的妇人探出头来，见到门外这一大群人，先是一惊，待看清老农和王曜等人不似恶人，才怯生生地问道：
“三叔公，这是……”
这时，一个三十多岁、面色黝黑、身形精壮的汉子也从屋里走了出来，他穿着一身打补丁的粗布短褂，眼神里带着猎户特有的机警和一丝不易察觉的疲惫，正是张老二。
他目光扫过王曜等人，最后落在高蛮和李虎身上，同为猎人，他能感受到这两人身上那股熟悉的山野气息和不容小觑的实力。
“桃峪村的？”
张老二疑惑地开口，声音有些沙哑。
“几位寻我何事？”
王曜上前一步，再次拱手：
“张二哥，在下王曜，桃峪村人。这几位是我的同伴，高蛮叔，李虎，王铁，石头，黑娃。冒昧打扰，实是因听闻二哥前番曾参与官府组织的两次猎虎，对南山地形及那猛虎习性最为熟悉。我等此次进山，欲为民除害，想请二哥屈尊做个向导，不知二哥意下如何？”
张老二闻言，脸色顿时一变，下意识地后退了半步，连连摆手，脑袋摇得像拨浪鼓：
“不行不行！使不得！诸位好汉的心意，我张老二心领了！但那畜生……那根本不是寻常老虎！简直成了精了！上次我们七八个人，带着最好的猎犬，结果呢？挂彩了好几个！王老五箭法好吧？屁用没有！赵大胆力气大吧？被那虎一爪子就拍飞了，躺了半个月！我……我算是捡回条命，如今想起来还后怕！家里婆娘娃子都指着我呢，我可不敢再去了！诸位也听我一句劝，那虎惹不起，趁早回去吧！”
他语气激动，带着心有余悸的恐惧，显然上次的经历给他留下了极深的阴影。
旁边的张老二媳妇也赶紧上前，拉着丈夫的胳膊，带着哭腔对王曜等人道：
“各位好汉，行行好！就别再让俺家老二去了！上次能活着回来，已是山神爷保佑了！俺们不求别的，只求平平安安过日子，那虎……俺们躲着走还不行吗？”
带路的老农三叔公见状，则帮着劝道：
“老二啊，你看桃峪村的兄弟们大老远跑来，也是一片好心，为了咱这一方的安宁。你熟悉情况，要是能帮上忙……”
“三叔公！”
张老二打断他，语气坚决。
“不是我不帮忙，是实在帮不了！那虎的厉害，您又不是不知道？那就是个索命的阎王！谁去谁死！我不能为了点虚名，把命搭上，让家里孤儿寡母的怎么活？”
他紧紧攥着拳头，指节发白。
场面一时僵持。王铁在一旁看着，见张老二如此推三阻四，心中不免有些轻视，觉得这人太过胆小，忍不住低声嘟囔道：
“嘁，吓破胆了吧？哪有那么邪乎？凭高叔和虎子叔的本事，再加上我们准备这么充分，还怕收拾不了一只畜生？他不去拉倒，咱们自己进山，照样能把那虎皮剥回来！”
他声音虽小，但在场众人都听得清楚。
王曜脸色陡然一沉，霍然转身，目光锐利如刀，直刺王铁，厉声喝道：
“休得胡言！张兄是亲身经历过虎口余生的好汉，顾虑妻小，乃人之常情，岂是你能妄加评议的？猎虎之事，关乎性命，岂能凭一时血气之勇？我们对黑风峪地形、那虎具体活动规律，皆来自道听途说，唯有请张兄这般熟悉山中情况、又有实战经验的向导引路，方能省去无数摸索周折，避开潜在凶险，寻得最佳战机！若连这点尊重与诚意都没有，只知莽撞行事，与送死何异？你若仍是这般轻浮孟浪，不明利害，明日便不必随我们进山了，即刻回桃峪村去！”
王曜平日温文尔雅，极少动怒，此刻一番疾言厉色，如同冷水泼头，不仅王铁吓得脸色发白，噤若寒蝉，连旁边的高蛮、李虎等人也心中凛然。
王铁这才意识到自己失言，羞愧地低下头，再不敢多嘴，心中却对王曜的决断和见识更添敬畏。
训斥完王铁，王曜转向张老二，神色恢复平和，深深一揖：
“张二兄，舍弟年少无知，口无遮拦，还请兄台海涵。我等深知此事凶险，绝无勉强之意。只是虎患不除，贵村与我桃峪村皆无宁日。我等既已前来，便存了必除此害之心。若张二兄肯仗义相助，指引路径，告知虎之习性踪迹，我等愿奉上钱两贯，略表心意，或可稍解兄台家中窘迫。”
说着，他从怀中取出一个沉甸甸的布囊，打开，里面正是黄澄澄的铜钱，虽因时局动荡，物价腾贵，钱币不如从前值当，但对于寻常猎户而言，这两贯钱仍是一笔不小的财富，足以购买不少生活必需之物，或抵得上张老二辛苦狩猎两三个月的收入。
张老二看着那两贯钱，眼神剧烈挣扎起来。
他家中确实困顿，自那老虎来滋扰南山后，他便不能再入山打猎，坐吃山空，婆娘整日以泪洗面，娃崽饿得面黄肌瘦。
这两贯钱，无异于雪中送炭。
他又抬眼看了看王曜，见其目光诚恳，气度不凡，并非虚言欺诈之辈；再瞧高蛮、李虎等人，虽形貌各异，但眼神坚定，装备齐整，尤其是李虎那身气势和背后的硬弓，隐隐让他感到一丝希望。
想起村中惨状，想起自家遭遇，一股久违的血性渐渐压过了恐惧。
他深吸一口气，又看了看身边满脸期盼的婆娘和闻声出来的乡邻，最终一咬牙，重重一拍大腿：
“罢了！王兄弟如此诚意，我张老二要是再推三阻四，就不是爹生娘养的！这向导，我当了！不过……”
他顿了顿，认真道：
“进山之后，一切须听我安排！那黑风峪地形复杂，那虎又狡诈异常，稍有差池，便是万劫不复！”
王曜闻言，心中一块石头落地，郑重拱手：
“这是自然！进山之后，悉听张二兄调度指引！”
见张老二答应，在场的花溪村村民无不欣喜，纷纷上前道谢，仿佛已经看到了恶虎伏诛的希望。
张老二婆娘也抹着眼泪，赶紧招呼众人进屋歇息喝水。
当下，王曜一行便在张老二家略显拥挤的院中暂歇。
高蛮、李虎仔细检查了带来的装备：强弓、猎刀、淬过毒的箭镞、结实的套索、几副沉重的铁夹、以及足够五六日食用的干粮和金疮药。
两条猎犬也喂了食水，安静地趴在主人脚边休息。
王曜则与张老二详细交谈，询问黑风峪的具体路径、那虎常出现的具体地点、饮水的水潭位置、其活动的大致时间规律、攻击时的特点、以及前两次猎虎失败的具体细节和教训。
张老二既然答应，便也不再保留，将自己所知倾囊相告，甚至在地上用树枝画出简易的地形图。
“那虎……额间‘王’字斑纹极清晰，体型比寻常老虎大，吼声震得人心胆俱裂。”
张老二心有余悸地描述着。
“它似乎格外喜欢在清晨雾气未散或黄昏日落时分活动，尤其爱守在那水潭边伏击饮水的活物。上次我们便是黄昏时在水潭边设伏，本以为天时地利，谁知那畜生竟从我们侧后方的悬崖上悄无声息地摸下来……速度太快了，就像一把黄色的利箭……”
王曜凝神静听，将每一个细节都牢记心中，并与高蛮、李虎不时交换意见，调整着原先的计划。
他们决定，明日拂晓前便出发，趁天色未明，雾气掩护，进入黑风峪，先占据有利地形，观察虎踪，再设下连环陷阱，以逸待劳。
夕阳西下，暮色再次笼罩花溪村。
村民感念王曜等人义举，几家凑份子，送来了些热汤饭食。
虽只是粗茶淡饭，却饱含着殷切的期盼。
饭后，众人在张老二家堂屋和院中搭起简易地铺，早早歇下。
连日赶路加上精神紧张，王铁、石头等年轻后生很快便鼾声大作。
高蛮和李虎则保持着猎人的警觉，呼吸均匀而浅。
王曜躺在硬板床上，望着窗外稀疏的星斗，脑海中反复推演着明日可能遇到的各种情况，以及相应的对策。
那枚冰凉的银鱼袋贴身放着，提醒着他身上的责任。
张老二则辗转反侧，许久未能入睡，望着熟睡的妻儿，心中既有对未来的恐惧，又有一种即将放手一搏的决绝。
夜渐深，花溪村万籁俱寂，唯有山风掠过树梢，发出呜呜的声响，如同那隐匿于黑暗中的山君，磨牙吮齿，等待着黎明时分的生死较量。