西域商路带来的兴奋逐渐沉淀为一种持续的动力，朔方这台机器依旧在高速运转，但焦点暂时转回了内部，尤其是城西那片炉火日夜不熄的“将作营”。
荆黎站在一座新建成不久的土石结构高炉前，原本总是古井无波的脸上，此刻也难掩一丝激动。炉膛内火光熊熊，热浪逼人，几名打着赤膊、浑身汗水的墨家弟子和资深铁匠，正紧张地操作着。这是根据刘据描述的“高炉”雏形，结合墨家自身的工艺积累，经过数次失败后建造的最新一座实验炉。
“主公，依您所言，增加了鼓风量，采用了石炭（煤）与木炭混合，炉温远胜以往！”荆黎的声音在风箱的呼啸和火焰的咆哮中显得有些微弱，但眼中的光芒却异常明亮。
刘据站在稍远的安全距离，同样目不转睛地盯着炉口。他知道原理，但具体实践全靠荆黎和这些工匠。这是跨越时代的技术尝试，成功与否，关系到朔方未来军械与农具的根基。
“出铁了！”一声高呼传来。
只见炽热的、粘稠的暗红色铁水从炉腰的出口缓缓流出，汇入预设的陶范（模具）之中。这一次流出的铁水，无论是色泽还是流动性，都明显优于以往土法冶炼出的产物。
待铁水稍冷，工匠们小心翼翼地打开陶范，一柄粗坯环首刀呈现出来。经过简单的锻打和淬火后，刀身呈现出一种更加致密均匀的纹理。
荆黎亲自拿起这柄新刀，走到测试用的熟铁甲片前，凝神静气，挥刀斩下！
“铿！”
一声清脆的金铁交鸣之声后，甲片上留下了一道深深的斩痕，而刀口只是微微卷刃，并未崩裂。
“好！”周围围观的工匠和墨家弟子们爆发出热烈的欢呼！这意味着，他们炼出了品质更高、更坚韧的钢铁！虽然距离真正的“百炼钢”还有差距，但无论是效率还是成本，都远胜从前！这不仅仅是军械的突破，更意味着未来朔方的农具、工具都将迎来质的飞跃。
刘据上前接过那柄刀，掂量了一下，感受着那份沉甸甸的、代表着技术进步的重量，心中亦是澎湃。他看向荆黎，郑重道：“荆先生，辛苦了！所有参与此事的工匠、弟子，重赏！此法的完善与推广，就拜托先生了！”
然而，就在这片因技术突破而带来的喜悦氛围之外，将作营的另一角，一场争论正在酝酿。
几位年岁较长的墨家弟子，看着核心区域那依旧在试验改进“震天雷”的作坊，眉头紧锁。
“巨子（他们对荆黎的尊称）如今醉心于此等酷烈杀器，与那公输般（鲁班）何异？我等墨者，兼爱非攻，当以守御民生为本！”一名叫做禽滑厘的老弟子痛心疾首道。他是墨家内部较为保守一派的代表。
“禽师兄所言极是。水利未修，农具未普，却将大量人力物力投入此等凶物，长此以往，我等与助纣为虐何异？”另一人附和道。
“可是，若无此物，上次守城，我等焉能存活？朔方若破，何谈兼爱，何谈民生？”也有年轻弟子反驳，他们亲身经历了守城战的惨烈，观念更为务实。
理念的冲突，如同地下的暗火，在技术取得突破的兴奋之下，灼烧着墨家内部的团结。这心火，与技术突破的炉火，形成了微妙的对比。
风起于青萍之末
与此同时，来自各方的情报，也如同细流汇入听风卫。
狗蛋向刘据汇报：“主公，根据乌洛兰山提供的线索，以及我们自己的探查，基本可以确认，当初与左贤王勾结，谋害阿史那将军部族的‘南边朋友’，极有可能就是当今丞相，公孙贺！”
公孙贺！汉武帝朝中重臣，位高权重！其子公孙敬声时任太仆，亦是高官。若真是他们，那阿史那隼的仇人，能量之大，远超想象！
刘据眼神一凝：“证据确凿吗？”
“目前还只是间接证据和乌洛兰山的指认，缺乏铁证。而且，公孙贺与卫氏外戚关系密切，动他，牵一发而动全身。”狗蛋谨慎地回答。
“继续查，但要更加隐秘。”刘据沉声道，“此事，暂时绝不能透露给阿史那将军。”
“明白。”
另一条情报则来自南面。派去探查大汉使者消息的人回报，使者队伍确已抵达敦煌，但迟迟未能西进，原因并非匈奴阻拦，而是……粮草不济，敦煌太守李沮以各种借口拖延供给。
“李沮？”陈平捻着胡须，若有所思，“此人似乎与宫中某位得势的宦官往来密切，而那位宦官，据传与昌邑王过从甚密。”
线索似乎隐隐串联起来。昌邑王不希望使者成功？或者，不希望使者与朔方有所牵连？
“还有，”汇报者补充道，“使者正使，乃是中郎将张骞！”
张骞！凿空西域的博望侯！他竟然再次奉命出使！
刘据心中一震。张骞的威望和能力，非同小可。他的西行，若能成功，必将极大改变西域格局。而敦煌的刁难，让这件事充满了变数。
“想办法，秘密接触张骞的使团。”刘据迅速做出决定，“告诉他们，如果他们在敦煌遇到困难，朔方，可以提供一些‘力所能及’的帮助。”
这是一步险棋，也可能是一步妙棋。若能借此与张骞搭上线，无论是对西域战略，还是对未来在朝廷中的博弈，都可能产生深远影响。
炉火熊熊，锻造着朔方的筋骨；心火暗燃，考验着内部的凝聚；而外部的风，已然从草原、从长安、从西域吹来，带着机遇，也带着更浓的硝烟气息。