那时候他才八岁，但从小就在父亲用原来那座县衙改成的县学中读书，已经好几年了。在那里，他结识了一个知心的玩伴，叫邓宁。两人一般年纪，都是天真无邪的性格，读书时两人共桌而坐，闲暇时两人追逐嬉戏，整日形影不离。
邓宁家虽不是什么权贵之家，但家中世代经商，传到他父亲这一辈时，倒也攒下了殷实的家底。他的父亲却接过祖上的家业后，却没有继续经商。因为他觉得做商人即便家业再大也没有地位不受人尊重，因此在生下邓宁之后，就变卖了产业回到武陵老家置办了上百亩田，盖了一座大宅，一心一意地培养自己的儿子，指望他能够考取功名，出人头地，为邓家光宗耀祖。
那个时候徐宗禹忙完公事一有闲暇，也总是会来到县学，看望这些读书人，勉励他们刻苦读书，为朝廷百姓出力。每次他都会亲自走上讲桌，给他们讲古圣先贤的故事，为人治学的道理，还有那些经史子集中的至理名言。徐炎最爱听的就是父亲讲的名臣英雄的故事，每一次他都听得如痴如醉，而其中它最佩服的就是岳飞和文天祥，小小的心里甚至异想天开地立志以后也要做一个像他们那样的人。
邓宁就不同了，因为从小父亲就在他耳边谆谆叮嘱一定要读书当官出人头地，所以小小年纪的他比起徐炎多了一丝沉稳。他一直很清楚考取功名需要的是什么，是以总是围着父亲问些四书五经、朱子陆王的学问，其实明明很多东西以他小小年纪很难弄懂，但他就是有那么股韧性，加上他天资聪明，比徐炎和别的同龄孩子高出不少，是以很得父亲的喜欢，更是加倍用心地关照他的学业，有时候徐炎甚至觉得父亲对他比对自己还要关心。
在徐炎和邓宁的心里，那个时候，父亲不仅是他们的长辈，更是他们的良师，一点一滴地教给了他们做人、为学、处事的道理，教会了他们关于正直、善良、忠诚，并且被年幼而纯真的他们牢牢地记在了心里。那个时候，父亲在他们的心中是无比令人崇敬的。别的学子见了父亲都叫一声大人，唯有邓宁，总是亲切地称他一声“先生”。
可是有一天，他记得正是草长莺飞的初春时节，柳树吐出了嫩芽，一片片稻田绿油油地连绵不断，他和邓宁正在郊外放风筝，突然邓宁的姐姐邓兰神色慌张的跑来，“不好啦！爹爹被人打伤了！”邓兰比邓宁大八岁，此时正当豆蔻年华，当真如一朵兰花般清雅俊秀。他们听了邓兰的话，急忙赶回邓宁家中去，只见正堂的东西被砸的乱七八糟，邓老伯躺在床上，额头被打破了，脸上身上青一块紫一块的。邓宁吓得哭了，问怎么回事，邓老伯叹息着说出了事情的原委。
原来他们邓家的这些地当初是从田翰源那里买下的，当时这里疏于耕种，早已撂荒多年，是以他用不怎么高的价钱就买下了。这么多年来，为了将膝下这一双儿女抚养成人，尤其是为了儿子能够出人头地，他几乎在这些田上倾注了所有的心血，用祖上经商的积累不断翻新改造，引水灌溉，年复一年地雇人勤加耕种，渐渐将这里变成了武陵县首屈一指的良田，更是在旁边盖起了现在这座大宅，一家人过得其乐融融。
只是这下就让田翰源眼红了，他先是让管家来说，愿意出原来两倍的价钱将地买回去。但邓老伯为了这些地辛劳了这么多年，将自己和儿女后半生的希望都寄托在此，哪有轻易放手的道理，何况此时这些地的价值，休说原来价钱的两倍，便是二十倍也不止了，于是就婉言回绝了田府的管家。那管家回去禀告之后，田翰源恼羞成怒，就在这天带着十几个家奴来到邓家，扬言邓老伯在修渠引水的时候挖断了附近他们田家祖坟的风水，惊扰了田家的祖先，要让邓老伯磕头赔罪，还要赔银子，张口就是一万两。邓老伯跟他们讲理，可是那些人岂是讲理的？没说几句田翰源就指使那群恶奴对邓老伯拳脚相向，邓兰见了大急，赶忙上去护住爹爹，苦苦哀求这才保住父亲一条老命。
田翰源临走时威胁道：“敬酒不吃吃罚酒，再给你三天时间，要么赔罪赔银子，否则叫你一家人上西天！”邓宁此刻也不过是个孩子，几曾遇到过这种事情，心中虽然气愤，却也手足无措。邓兰虽然比他们大很多，但也是从小养在深闺，想起刚才那可怕的情景，看着父亲遍体鳞伤的样子，只是不停的哭泣。
徐炎听了，愤然道：“他们怎么能这么不讲理，不用怕，我们去县衙告他们，我爹一定会主持公道的，他田大户再厉害，还能厉害过官府吗？”邓宁一听，点了点头，就和他一起来到县衙，敲响了鸣冤鼓。衙役们见是他们俩，不敢怠慢，赶紧去报知，父亲听了跑来前衙，惊诧地看着他们，问怎么回事。
邓宁咚的一声跪在地下，一边磕头一边向父亲说：“田大户恃强欺人，要夺我们家的房子和地，父亲不给，他们就动手打伤了父亲，求求先生一定给我们家做主，求求您了先生。”父亲赶忙将他们扶起，愈加疑惑地看着他们，徐炎于是又将事情的经过详细跟父亲说了。父亲听了道：“有这种事？真是太不像话了。宁儿，你回去写副状子递上来，我明日开堂问案，定要为你讨还这个公道。”邓宁听了激动地又跪下磕了几个头，连说“多谢先生”，赶忙跑回家就写状子去了。
徐炎心里也高兴极了，欣慰地看了父亲一眼，便追着邓宁回去了。邓宁回到家，用他那稚嫩的手笔，将满腹的冤屈不平倾泻于纸上，很快就写好了一篇洋洋洒洒的状子。那时候徐炎心里就感叹，邓宁不愧是父亲最心爱的学生，就凭这才思敏捷的文笔，徐炎就自愧不如，这么多年他一直在想，如果它能够一直跟父亲学下去，日后早晚能像父亲一样高中进士。
他们将状纸拿回去交给父亲后，第二天果然依约升堂问案，可是邓宁和邓老伯在堂下跪了好久，依旧不见父亲出来。徐炎在外面看的焦急，急急地跑到后堂去找父亲，哪知刚一进门，就看见父亲陪着两个人从书房中走出来。徐炎一看惊呆了，其中一个圆滚如球的矮胖子，在武陵县无人不识，正是指使手下打伤邓老伯的恶霸田大户。另一个人却身材枯瘦，一丛山羊胡，跟父亲一样穿着官服，只是服色不同。徐炎当时不认得，他是后来才知道的，这人是常德知府，是田大户的兄长也是父亲的顶头上司田道源。
只见父亲神色恭谨地引着他们向这边走来，田大户神情倨傲盛气凌人，田道源则跟父亲有说有笑，一个劲地恭维父亲勤俭爱民，治理有方，父亲唯唯诺诺地应着。他们经过徐炎身边时，谁都没有看他一眼，徐炎诧异地看着父亲，感觉今天的父亲有些不认识了。
待这些人走远了。徐炎还呆在那里，半天动也不动，又过了好久，他才猛然回过神来，急忙向前堂跑去，到了大堂却发现这里早已空空荡荡，只有邓宁一个人落寞地跪在地上一动不动。徐炎心中已经有了丝不好的预感，不安地问邓宁：“怎么样了？”邓宁看都没看他，像是失了魂一般，“先生……你爹，判我爹有罪，把他关起来了。”
徐炎仿佛被一个晴天霹雳击中，他不敢相信，“怎么会这样？”邓宁没再说一句话，他应该是不想再说什么了吧，猛地起身，扭头就跑了出去。
徐炎赶紧去追，刚迈出大堂门口，一头撞进了一个人怀里，原来是胡班头。退堂之后，他留心到邓宁一直六神无主的跪在那里，担心出什么事，因此回来看看，刚见邓宁疯了般跑出去，不想又撞上了徐炎。徐炎紧紧抓住他衣服，问道：“到底怎么了？到底怎么了？”胡班头告诉了他，原来父亲上了堂之后，把田大户兄弟俩奉为上宾，田大户身为被告，非但不用堂前下跪，父亲还命人搬了椅子让他在一旁坐着。然后父亲什么都没问，直接判邓老伯无故挖渠，毁人祖脉风水，着令退还田地，赔偿银两，将邓老伯收押。
胡班头最后叹了口气说：“少爷，你别怪老爷，他也有不得已的苦衷，这个事老爷会想办法的。”可徐炎这时哪里听得进去，也像刚才邓宁一样，发了疯地跑了出去，任胡班头怎么叫也叫不回来。
徐炎不知疲倦的跑到邓宁家，正赶上邓宁也才刚刚到家，刚要推门进去，却见门吱呀一声自己开了，一个人从里面走了出来，原来是田府的管家。那管家一见邓徐两人，轻蔑地哼了一声，摇了摇折扇，大摇大摆的走了。
邓宁和徐炎见了都是心中一惊，他们去县衙告状，此刻家中只有姐姐邓兰一人在家，他们赶紧破门而入，生怕邓兰受到什么伤害。谁知进去后，却看到邓兰平静地坐在堂屋的椅子上。邓宁放心不下，关心地问：“姐，你没事吧，刚才那个人来干什么？”邓兰勉强挤出一丝微笑，道；“没什么，就是来跟我说了声，咱们的官司没打赢，爹爹还被判了监禁。小宁，他说的是真的吗？”邓宁和徐炎神色黯然，低头不语。想不到昨天还哭哭啼啼的姐姐此刻却异常的冷静，看他们这个样子，点头道：“看样子是真的了。你们也别灰心，会有办法的。”邓宁却再也忍不住，放声哭泣了起来，他也还只是个七岁的孩子罢了。
邓兰上去将弟弟揽入怀中，轻轻抚摸着安慰道：“没事，别担心，会没事的。你们也累了吧，先歇一会，姐姐给你做你喜欢的糖醋鱼吃。”徐炎在一旁直感到面红耳赤，小小的心里因为父亲的颠倒黑白而羞愧不已，感觉自己无颜在这里待下去，转头缓缓走了。刚走到门口，邓兰温和的声音传来：“小炎，也留下一起吃吧。你不是喜欢吃芦笋鸡吗？兰姐一会儿也给你做。这两天你陪着小宁跑来跑去的，也累了。”徐炎听了心中说不出的酸楚，两行眼泪终于还是忍不住的流了下来。邓兰说完话就转身去厨房忙活了，邓宁就坐在椅子上，徐炎没有再走，但也没有再进门，就坐在门口的台阶上，和邓宁一里一外地发着呆。
邓兰这顿饭做了好久好久，徐炎在门外看的清清楚楚，从近午一直到了日落西山，不过现在他和邓宁心里都是空空落落的，也没人觉得饿。后来徐炎听邓宁说，他曾经不放心好几次去厨房看姐姐，每次都看到姐姐做不了几下就停下来哭。又不知过了多久，徐炎恍恍惚惚中听见大门吱呀一声开了，他猛然回过神，才发觉天已经擦黑了，回头一看，是邓宁，他面无表情地对他说：“进来吧，一起吃饭。”
徐炎迟疑了一下，终于还是拖着像是绑了石头的双脚走了进去，只见桌子上已经摆上了一桌丰盛的晚饭，自然少不了他们俩最喜欢的糖醋鱼和芦笋鸡，每一次到邓宁家玩，他们总缠着邓兰给做的。只是今天，三人默默无言的坐了好久，也不见有人动一筷子，似乎往日那想一想就让人垂涎的美味佳肴，如今只不过是一堆冰冷的死物，一如他们此刻的心情。终于，徐炎开口道：“我来的时候听胡叔说，我……我爹他，已经跟狱卒交代好了，一定会好好看待邓老伯，不会让他受委屈的。”邓兰微笑道：“这样，真是费心了。好了，先不想这些了，快吃吧，都凉了。”徐炎和邓宁缓缓举起筷子，夹了口菜放进嘴里，只是却再也没有往日的味道。
徐炎再也忍耐不住，一把扔下筷子，疯狂地往家里跑。他一路不停歇地跑回家里，也顾不上累，一把推开父亲书房的门，父亲和胡班头正在房中焦急地等着他，胡班头一见他喜道：“少爷，你可回来了。”一看他满头大汗气喘吁吁的样子，父亲责备地问道：“都找你一天了，你干什么去了？”徐炎犹自喘着粗气说不上话，父亲又问道：“是去邓宁家了吗？他们姐弟俩现在怎样，还好吧？”徐炎激动地对父亲说：“爹，你为什么要这么做？你快去把等老伯放出来，把那个可恶的田大户抓起来，他是个坏蛋，你派人抓他呀!”
徐宗禹黯然的低下头，轻抚着他叹了口气，对他说：“炎儿，这件事你就不要再管了，以后也不要再和邓家来往了。”如果说日间的事已经让他惊诧，但毕竟只是听别人说的，此刻父亲的话亲自传入他的耳中，仍是让他久久难以相信。他不住地扯着父亲的衣服晃着，哭喊道：“我不，我不，他是我最好的朋友。你为什么要这么做，为什么要这么做？”徐宗禹不耐烦地扯开儿子，吼道：“让你别管就别管了，现在跟你说也说不明白，以后你自然会懂的！”胡班头拉住徐炎，温声劝道：“少爷，老爷有不得已的苦衷的，你就不要再问了，邓家的事，我们会想办法的。”徐炎哭喊道：“我不懂，我不想懂。什么苦衷不苦衷的，就能让人是非黑白都不分了？爹，‘富贵不能淫、贫贱不能移、威武不能屈’，这不是您天天教我们的吗？为什么你自己不那么去做？”
徐宗禹吃惊地看着他，痛苦地转过头去，“胡大哥，把他锁到房里，没我的吩咐，不许他出房门半步！”胡班头迟疑着不知如何好，直到父亲冲他喝道：“去！”正在这时，衙役来报，说田大户有要事求见正在前厅等候，父亲说声知道了，一甩袖子，头也不回的走了出去。胡班头这才拉着徐炎走出了书房。
在徐炎的记忆中，这是自己一生中第一次跟父亲发生激烈的争吵，可惜却不是最后一次，也是从这一天开始，他和父亲之间开始出现了鸿沟，争吵就像是家常便饭一般充满了他们此后的岁月。