时间在令人窒息的监控下，如同陷入粘稠的泥潭，每一秒的流逝都带着清晰的阻力。顾愔——此刻名为鲁道夫·舒斯特的男人——将自己如同一枚精准的齿轮，强行嵌入帝国这台庞大机器最不起眼的角落。他清理着沾满油污的工具，搬运着冰冷的金属零件，在登记册上用粗劣的字迹写下一个个编号。每一个动作都经过精心计算，符合“鲁道夫”应有的一切特征：被重体力劳动磨钝的神经，因长期营养不良而略显迟缓的反应，以及那一点点基于“经验”而比纯粹新手多出来的、不易察觉的效率。汗水、机油和钢铁锈蚀的气味，构成了他此刻身份的牢笼。
然而，在这副顺从的劳工皮囊之下，他的大脑却是一台在绝对零度中运转的超级计算机。一方面，维持着完美的伪装，规避着那些无处不在的、来自监察科眼线和冰冷电子眼的审视；另一方面，则在反复模拟、推演着那个危险的计划。东侧第三环路，节点7b，压力峰值 3.8 千帕……这些枯燥的数据在他脑中构建出清晰的能量流动模型，寻找着那个既能触发警报、又不会引火烧身的微妙“共振点”。机会，从不降临给等待者，它只青睐那些在刀尖上创造条件的灵魂。
第二天下午，机会以最不引人注目的方式到来了。任务是将一批替换下来的、重达数百公斤的旧式机械传动主轴，运送到仓库东侧边缘的“重型废料临时堆放点”。这条路径，蜿蜒地靠近东侧第三环路的能量管道覆盖区域。虽然并非直接经过敏感的节点7b，但已是他在“正常”工作范围内能接近的极限。
任务落在了他和另外两名身强力壮、却满腹牢骚的工人肩上。推着那辆轮轴吱呀作响、仿佛随时会散架的重型平板车，金属主轴在颠簸中发出沉闷的滚动声，如同为这单调的苦役敲打着节拍。同行的工友低声咒骂着这该死的天气、该死的活儿和该死的命运，他们的抱怨是这压抑环境中唯一真实的声音。
顾愔沉默地扶着车辕，分担着沉重的负荷。他的目光低垂，却如同最精密的雷达，扫视着周围。他能感觉到，至少有一道监视的视线，如同无形的蛛丝，黏在他们这辆缓慢移动的、仿佛承载着整个阶级重量的平板车后方。
通道宽阔，却因远离主区域而光线晦暗。巨大的、包裹着暗灰色隔热材料的p能量输送管道，如同失去了活力的动脉血管，沿着墙壁和高处的支架蜿蜒匍匐，发出低沉而永恒的嗡鸣，那是帝国心脏的搏动。空气在这里变得更加甜腻，带着一种金属和腐败糖果混合的、令人隐隐不安的悸动，仿佛某种活物正在管道深处喘息。
就是这里了。距离目标最近，监控相对薄弱。
他需要一场“意外”。
当平板车经过一处地面接缝的轻微凸起时，顾愔的脚步骤然一个符合所有力学原理的“踉跄”。身体猛地前倾，双手“下意识”地死死抓住车辕，指关节因用力而发白。这动作浑然天成，是一个疲惫工人在重压下失去平衡的完美复刻。
“嘿！见鬼！小心点！”旁边的工人发出惊呼。
就在这身体失衡、重心前压的瞬间，顾愔的意志高度集中，如同狙击手扣动扳机前的那一刹。一丝微弱到极致、几乎与周围环境能量背景噪音完全融为一体的灵能，如同最狡猾的寄生虫，从他紧握车辕的指尖悄然渗出。它并非蛮力攻击，而是以一种近乎艺术的精巧，模拟着p能量特定的低频谐波，精准地“搭”上了不远处管道内汹涌的能量洪流。
如同音叉找到了共鸣的频率，又如同在即将沸腾的油锅里，滴入了一颗恰到好处的水珠。
嗡——！
一声低沉却异常清晰的、仿佛来自地底深渊的闷响，陡然从管道内部传来！紧接着，通道墙壁上几盏原本稳定散发着惨白光芒的照明灯，猛地开始闪烁，光线明灭不定，如同垂死者的瞳孔。安装在管道节点上的、原本闪烁着稳定绿光的压力示警器，其中一个陡然跳成了刺目的、代表危险的血红色，并发出了短促而尖锐的、能刺穿耳膜的蜂鸣！
“怎么回事？！”
“能量波动！”
“是管道！东侧环路！”
同行的两名工人吓得脸色惨白，如同受惊的兔子，下意识地松开了推车，惊慌失措地四处张望，仿佛灾难即将从天而降。远处，内部安全部巡逻队急促而沉重的脚步声和冰冷的呼喝声，如同死亡的鼓点，迅速由远及近。
顾愔也适时地表现出恰到好处的惊慌，他“勉强”稳住吱呀作响的平板车，脸上混杂着后怕、茫然与一丝劳动者的委屈，与其他工人并无二致。他的表演无懈可击。
【“干得漂亮！涟漪已经产生，就看能扩散多远了！”】石中剑的意念在他脑中响起，带着一丝兴奋，如同嗅到火药味的猎犬。
混乱，如期而至。
十几秒内，通道入口就被赶来的、穿着黑色制服的内务安全部士兵封锁，如同一道铁幕落下。更多穿着技术员白大褂和监察科深色制服的人员面色凝重地涌入，开始用各种仪器检查管道和报警器，他们的表情严肃得像在参加一场葬礼。顾愔和另外两名工人被迅速隔离到一边，接受简单而严厉的盘问。
“刚才怎么回事？”士兵的声音像冰冷的钢铁。
“不知道啊长官！就是……就是地面不平，鲁道夫绊了一下，然后……然后就响警报了！”一名工人结结巴巴，声音颤抖。
士兵怀疑的、如同探照灯般的目光落在顾愔身上。
顾愔脸上满是汗水（部分是逼出来的生理反应，部分是真正用力所致），声音带着底层人面对权威时特有的颤抖：“长官……我……我不是故意的……地面有东西绊了我……”
他的解释合情合理，配合着工友的证词和现场确实存在的瑕疵，暂时洗脱了“蓄意破坏”的嫌疑。但一个“二级观察目标”在能量敏感区域附近引发了骚动，这本身就是一个需要记录在案的“事件”。他被命令立刻返回仓库，不得再随意走动，如同一个被贴上标签的隐患。
目的已经达到。这场小范围的、由“意外”引发的能量扰动，成功地吸引了相当一部分监控资源和注意力。东侧环路的临时封锁和检修，也在帝国严密的监控网络上，制造了一个短暂的、不易察觉的“盲区”或者说“反应迟滞期”。
返回仓库的路上，顾愔能清晰地感觉到，那原本如同附骨之疽的跟踪感，明显减弱了。至少有一双眼睛，被东侧环路的突发事件吸引了过去。
时间，是傍晚18:47分。
距离旧城废墟的会面，还有4小时13分钟。每一秒，都像是在绷紧的钢丝上行走。
下工，检查，返回宿舍。一切流程依旧，如同设定好的程序。但顾愔能感知到，监视的力度因为傍晚的事件而有所加强，只是专注点似乎更多在于防止他再次“引发意外”，而非察觉他更深层的意图。他像一件被贴上“易碎”标签的货物，被更加小心地“看管”起来。
集体宿舍的夜晚，依旧是那片充斥着疲惫鼾声、汗臭和绝望的海洋。顾愔躺在坚硬的床铺上，如同沉睡。但他的意识，如同潜入深海的潜艇，在绝对的寂静中，为最后的行动做准备。窗外的雨又开始下了，淅淅沥沥，敲打着金属屋顶，像是为即将到来的冒险奏响的、单调而冰冷的序曲。
22:30分。宿舍里的鼾声此起彼伏，与雨声交织成夜的催眠曲。
顾愔悄无声息地起身。没有换装，依旧是那身灰色的、浸透了汗水和机油味的工装。他用早已准备好的、混合了机油和灰尘的深色颜料，快速而均匀地涂抹在脸、颈、手等所有可能暴露的皮肤上，让自己更好地融入黑暗。他从那个神奇的无痕伸展包中，取出了那柄“说服者”左轮，冰冷的金属触感让他精神一振。检查了一下灵能弹舱，将其塞入工装内衬一个特制的隐蔽枪套中。石中剑断剑的本体，则被他用粗布条紧紧缠绕，贴身绑在小臂内侧，如同一个古老的符咒。
【“终于要活动筋骨了！这该死的沉闷！”】石中剑的意念跃跃欲试，打破了意识的沉寂。
没有多余的动作，没有一丝能量泄露。他如同阴影般滑到宿舍窗边。这里的窗户为了“安全”（或者说，为了囚禁），早已被焊死，只留下狭窄的、布满铁锈的通风缝隙，像监狱的栅栏。
但这难不倒一个拥有异界力量的人。
他双手抵住窗框边缘那看似牢固的、锈蚀的合页处，融合了吉尔伽美什拳套力量的指关节微微发力，一股精准而持续的力道，如同液压钳般，透入锈死的金属内部。
“嘎吱……”一声极其轻微、几乎被雨声完全掩盖的金属扭曲声，如同垂死者的最后叹息。合页处的锈蚀在内部应力下悄然崩裂。他轻轻地将整扇窗户连同框架，如同拆卸一个精巧的玩具模型般，从外部墙体上无声地取下，露出了一个通往自由（或是更深危险）的缺口。
冰冷潮湿的、带着浓重铁锈和雨水气息的空气瞬间涌入，像是外界冰冷的拥抱。
他没有犹豫，身形如同融入夜色的狸猫般钻出，反手又将窗户虚掩回原处，从外面看，几乎与之前无异，只为可能的归来留下一线希望。
宿舍楼的外墙粗糙而湿滑，雨水如同泪水般不断流淌。雨幕成为了他最好的掩护。他如同壁虎般贴附在墙壁上，初步掌握的二段跳魔力回路在脚底提供着微弱的、瞬间的吸附和推进力，让他能够在这垂直的、冰冷的钢铁峭壁上，快速而无声地移动，挑战着地心引力和帝国的规则。
避开探照灯规律性的、如同审判之眼般的光柱扫描，利用建筑物突出的结构和深深的阴影，他如同一个真正的幽灵，融入了铁锈区错综复杂、被雨水浸透的、如同巨兽残骸般的钢铁丛林之中。
……
顾愔的身影在倒塌的混凝土梁柱和扭曲的钢筋间快速穿行，如同融入这片死亡景观的幽灵。他的动作迅捷而无声，每一次落脚都精准地避开松动的碎石和积水的坑洼，二段跳的微弱魔力在需要时提供着超越常人的机动性，让他能轻易翻越障碍，或短暂滞空观察，如同在演奏一曲沉默的死亡之舞。
灵能感知如同无形的触须，以他为中心向四周扩散，捕捉着任何异常的能量波动或生命迹象。他避开了几处可能有流浪者或变异生物盘踞的相对“完整”的建筑，那些地方散发着贫穷、腐烂和微弱生命力的混合气味。目标明确地朝着记忆中第七信标塔的方向前进。
那是一座在帝国能源网络升级后被废弃的旧式导航塔，塔身斑驳，巨大的信号发射器早已锈蚀断裂，歪斜地指向地面，像一柄被历史折断的巨剑，哀悼着逝去的时代。塔基由厚重的混凝土浇筑而成，入口是一个半埋入地下的、如同墓穴入口般的拱形通道，黑黢黢的，散发着潮湿的霉味、动物粪便和某种更深沉的、属于遗忘的气息。
时间，接近23:00。
顾愔在距离塔基约五十米外的一堵断裂的墙壁后停下，将自己彻底融入阴影之中。他收敛了所有气息，连呼吸都变得微不可闻，仿佛化身为废墟的一部分。只有一双眼睛在黑暗中闪烁着冷静的光芒，如同潜伏的猎食者，紧紧盯着那个如同巨兽等待吞噬的入口。
雨水敲打着废墟，发出单调而持续的哗啦声，像是无数逝者在低语，掩盖了太多细微的动静。但他相信，“遗烬”的人，或者说，“渡鸦”，一定会出现。那枚电容中传递信息的决绝，那种在绝境中寻求联系的渴望，做不得假。
时间一分一秒地过去。23:00整。
塔基入口处，只有风雨，没有任何动静。
顾愔没有急躁，依旧如同石雕般潜伏着。在这种环境下，急躁是通往死亡的捷径。
又过了大约五分钟，就在雨声似乎要将一切存在都淹没、同化之时，一道黑影，如同从塔基入口上方的阴影中直接滴落下来，悄无声息地落在了入口前方。不是从里面出来，而是从上方潜入并等待！
那人影同样笼罩在深色的、湿透的防水作战服中，身型比顾愔之前在c-12区见到的“渡鸦”似乎更加纤细矫健一些，充满了爆发力的美感。脸上覆盖着遮挡住口鼻的战术面罩，只露出一双在雨夜中异常锐利、如同鹰隼般的眼睛。她（从身形判断）警惕地扫视着四周，动作间带着一种猎豹般的优雅与危险并存的韵律，每一个微小的移动都透露出经年累月训练出的战斗本能。
顾愔心中微动。这就是“渡鸦”？和他之前惊鸿一瞥的感觉似乎有些微妙的不同，但那种高效、精准且带着冰冷煞气的风格，如出一辙。
他没有立刻现身，依旧在观察。确认是否只有她一人，这片废墟的阴影中，是否还隐藏着其他的眼睛和枪口。
“渡鸦”在原地等待了片刻，似乎有些不耐，她抬起手腕，看了一眼某种发出微弱荧光的装置，然后目光再次扫向顾愔藏身的大致方向，尽管他确信自己隐匿得极好。她的直觉，或者某种技术，异常敏锐。
“出来吧，修理工。”“渡鸦”开口了，声音透过面罩，带着一丝被雨水浸泡过的清冷，还有一种久居人上、不容置疑的命令口吻，“时间不多，帝国的巡逻队虽然被东区那点小麻烦拖住了，但不会太久。”
她竟然精准地知道他的位置！而且，听她的语气，似乎对傍晚东侧环路的能量扰动心知肚明，甚至……可能预料到了那是他的“手笔”？这个女人，不简单。
顾愔不再犹豫。他从阴影中缓缓走出，步伐稳定，脸上依旧保持着“鲁道夫”式的、略带警惕的拘谨，但眼神已经彻底剥去了伪装，恢复了属于顾愔的、穿越多个世界的冷静与审视。
两人在雨中对峙，相隔十米。雨水顺着他们的头发、脸颊滑落，在脚下汇成小小的、污浊的溪流。雨声是唯一的背景音。
“东西呢？”“渡鸦”率先打破沉默，目光落在顾愔身上，像是在评估一件工具的价值，冰冷而直接。
顾愔没有回答她的问题，而是反问道：“‘熔炉计划’是什么？活体精炼是什么意思？”他需要确认，对方是否真的掌握着核心信息，而不仅仅是一个抛出诱饵的垂钓者。他的声音平静，却带着不容回避的力量。
“渡鸦”的眼神锐利了几分，似乎对顾愔的直接和冷静有些意外，但也仅此而已。“那不是你该问的，至少现在不是。”她的语气依旧冰冷，如同这夜雨，“把电容还给我，或者，告诉我你从里面看到了什么。这是你证明价值的唯一方式。”她强调了“唯一”，试图掌握主动权。
【“啧，这女人够拽，比地狱里那些咋咋呼呼的恶魔难搞多了。”】石中剑不满地在他意识中嗡鸣，带着被冒犯的烦躁。
顾愔沉默了一下，似乎在权衡利弊，扮演着一个在风险中寻求生存的普通人。然后，他缓缓开口，说出了电容信息中关于“熔炉计划”活体精炼、特定神经敏感体质、以及那模糊的、与元帅面容相似的设计图碎片等关键内容。他刻意隐去了关于“渡鸦”自身以及“遗烬”需要他“眼睛”和“特殊性”的部分，也略去了具体的会面坐标（虽然对方已经知道）。他的叙述条理清晰，措辞谨慎，像一个在汇报工作的技工。
随着他的叙述，“渡鸦”的眼神微微变化，虽然大部分情绪被面罩遮挡，但顾愔捕捉到了她眼底一闪而逝的震惊和……某种更加复杂的情绪，像是被压抑的愤怒，又像是……某种残酷的猜测得到了证实。
“看来你没说谎。”“渡鸦”的声音依旧冰冷，但少了一丝之前的绝对命令感，多了一丝……或许是认同？“帝国在把人当柴烧，”她的措辞变得极其形象而残酷，“把符合特定‘共鸣’条件的人，扔进‘熔炉’，榨取他们的生命能量，用来稳定和强化那种该死的p能量核心。元帅……他是最特殊的一个，是‘主共鸣器’，但他需要源源不断的‘燃料’来维持自己的……存在。”
她的解释言简意赅，却比电容中的碎片信息更加清晰地勾勒出一幅血腥、非人道的图景，将帝国的冷酷与“熔炉”的恐怖，赤裸裸地展现在顾愔面前。
“为什么找我？”顾愔问出了最关键的问题，目光直视着对方那双锐利的眼睛。
“渡鸦”盯着他，雨水从她额前的发梢滴落，划过面罩的边缘：“因为你在不该出现的地方，用了不该有的能力。因为你引起了我们的注意。也因为……”她的目光似乎在他脸上那道伪装的疤痕和原本的骨相上停留了一瞬，带着审视的意味，“你和‘熔炉’需要的‘燃料’，在某些特征上，有令人不安的重合。”她的语气带着一种近乎残忍的直白，“我们需要知道，你是潜在的受害者，还是……别的什么。我们需要一双能在b区内部睁开的‘眼睛’，需要一个能理解‘异常’、并且自身就是‘异常’的人。”
她的理由听起来符合“遗烬”反抗帝国的逻辑。但顾愔总觉得，似乎还有什么更深层的东西被她隐藏了。她对自己的来历、能力，似乎有一种超乎寻常的兴趣，这种兴趣不仅仅局限于对抗帝国的实用主义。
“我能得到什么？”顾愔继续问道，扮演着一个在巨大风险中必须寻求对应利益的角色。这是合乎情理的试探。
“信息，保护（在可能的情况下），以及……一个或许能让你摆脱成为‘燃料’命运的机会。”“渡鸦”回答，她的承诺听起来务实而有所保留，“但首先，你需要证明你的能力和忠诚。下一次p能量核心的维护周期在三天后，我们需要知道‘特殊项目部’在那期间的具体安排和安保等级。这是你的第一个任务。”
就在这时，“渡鸦”突然猛地转头，看向废墟的某个方向，眼神瞬间变得锐利如刀，身体也微微紧绷，进入了临战状态：“有动静！分开走！老地方，会再联系你！”
话音未落，她身形已然向后急退，动作流畅得如同演练过无数次，如同被风吹散的烟雾，几个起落便消失在塔基后方错综复杂的废墟阴影中，速度快得只留下一道残影。
几乎在同一时间，顾愔的灵能感知也捕捉到了远处传来的、极其细微但正在快速接近的引擎轰鸣声和能量扫描的波动！是帝国的巡逻队！他们竟然这么快就排查完了东区的扰动，并且如此精准地摸到了旧城废墟的边缘！
没有时间犹豫，顾愔立刻朝着与“渡鸦”相反的方向，如同被惊动的猎豹般窜出，瞬间将速度提升到极致，融合了二段跳的机动性，融入了另一片更加密集、黑暗的、如同迷宫般的废墟深处。
雨水依旧滂沱，无情地冲刷着刚才短暂会面留下的一切细微痕迹。第七信标塔再次恢复了死寂，如同一个沉默的见证者。只有帝国巡逻车逐渐逼近的、带着威胁意味的轰鸣声，打破了雨夜的宁静，预示着新一轮追捕与逃亡的开始。
顾愔在废墟中高速移动，冰冷的雨水拍打在脸上，心中对“渡鸦”的怀疑却更深了一层。她的警觉性太高，撤离得太果断，仿佛……对帝国的行动规律有着超乎寻常的了解，甚至像是……能预知他们的动向。她，到底是谁？真的只是“遗烬”的成员吗？还是说，这片锈蚀的废墟之下，隐藏着比帝国和反抗军更为复杂的棋局？
而那个关于“熔炉计划”和“燃料”的血腥真相，如同一个冰冷而巨大的漩涡，已经将他牢牢卷入其中。他不仅要在帝国的天罗地网下生存，还要在这充满谜团与试探的反抗组织中，找到自己的立足点和前进的方向。前方的道路，布满了荆棘与迷雾。