秋分的阳光洒在灵壤地，新收的灵珠种堆成小山，紫莹莹的穗子透着饱满。青石镇的变化像雨后的春笋，一天一个样——西拓路尽头又拓了段石板，直通新盖的货场；联艺坊旁开了家“新知堂”，周先生在里面教商队伙计学算学和外语；连灵脉溪的岸边，都新砌了石阶，方便商户们取水和清洗货物。
货场的管事老陈正指挥着伙计们卸货，波斯的香料、京城的绸缎、府城的瓷器堆得整整齐齐，每堆货物前都插着木牌，写着来源和去向。“这货场比原来的粮仓大两倍，”他擦着汗说，“能同时装下五队商队的货，再也不用堆在露天里受风吹雨淋了。”一个年轻伙计推着独轮车，把灵珠种面往西域商队的骆驼旁送，脚步轻快得像踩着风。
新知堂里，十几个商队伙计正跟着周先生念波斯语单词。“‘灵珠种’是‘沙赫里’，‘石雕’是‘卡什’，”周先生拿着写有双语的木牌，“记熟了，跟哈默先生的人打交道就不用总比划了。”张屠户家的小子也混在里面听，学得比谁都认真，说将来要跟着商队去波斯。
灵脉溪的新石阶上，妇女们正清洗刚染好的布料，蓝印花布、红绸子在水里展开，像浮着片彩色的云。“这石阶砌得平，”石桥村的王婶拧着布上的水，“以前蹲在泥地上洗，腰都累断了，现在站着洗，舒坦！”孩子们在溪边捞小鱼，笑声顺着水流飘出老远。
王铁匠的铁匠铺添了个新徒弟，是柳家村李老汉的孙子，笨手笨脚却肯下力。“打马掌得先烧红铁块，”王铁匠手把手教他抡锤，“火候不够，铁就硬邦邦的，敲不动；火候过了，铁就软塌塌的，不成形。”小徒弟学得满头大汗，手里的锤却越来越稳。
张婶的点心坊雇了两个年轻媳妇，专做新式糕点。灵珠种面掺着京城的奶油，做成千层糕；裹着波斯的蜜饯，捏成小球，摆在铺着锦缎的盘子里，比城里的点心铺还精致。“昨天府城的客商来看了，订了一百盒，”张婶笑得合不拢嘴，“说要带去参加花会，给贵夫人们尝鲜。”
晌午，墨渊在新知堂召集各村负责人商量事，桌上摆着凌恒新画的规划图——要在货场旁盖客栈，给往来客商住；在联艺坊后开个杂耍场，吸引更多人来赶集；还要把西校扩建成能容下两百个学生的学堂，让各村的娃都能念书。“日子越来越好，咱得往前看，”墨渊指着图，“这些事做成了，青石镇就不只是个村镇，能赶上府城的热闹。”
刘石带着徒弟在杂耍场的地基上测量，要在四周刻上灵珠种和西域花纹的石雕，既好看又结实。“这地基得打深三尺，”他往土里插木桩，“不然人多了，地面容易陷。”徒弟们往地基里填碎石，夯得实实的，像在给未来的热闹打基础。
李郎中把药铺搬到了联市旁，新添了不少从京城和西域来的药材。“以前看病缺这少那，”他整理着药柜，“现在商队能带回各种药材，啥病都能治了。”他还在药铺旁开了个小诊室，摆着从府城买来的诊脉凳，看着就正规。
下午，哈默先生的商队到了，带来了西域的地毯和宝石，还带来个会跳胡旋舞的姑娘。在临时搭的台子上，姑娘穿着彩色的纱衣，转得像朵盛开的花，引来众人围观，掌声和叫好声差点掀翻联市的棚顶。“明年我带个波斯的面包师来，”哈默笑着对墨渊说，“教你们做波斯饼，配灵珠种面吃，更美味！”
孩子们围着西域商队的骆驼，听伙计们讲路上的故事：沙漠里的太阳有多毒，雪山有多冷，绿洲里的果子有多甜。“骆驼真能几天不喝水吗？”一个孩子问，伙计笑着点头：“能，就像咱青石镇的人，能吃苦，才能走得远。”
夕阳西下时，货场的灯笼亮了，照着忙碌的人影和堆积的货物；新知堂的窗里透出烛光，伙计们还在念单词；杂耍场的地基上，最后一块碎石被夯实在土里。整个青石镇像台上了弦的钟，每个零件都在有条不紊地转，透着股停不下来的劲。
往回走时，暮色里的西拓路像条闪光的河，马车、行人、驼队在上面流动，热闹又有序。王铁匠扛着给新徒弟打的小锤子，哼着：“新日子，新气象，青石镇，天天强……”路生在他怀里，手里抓着颗西域商人给的玛瑙珠，在暮色里闪着红光。
夜色降临时，镇中心的老槐树下聚了不少人，说着新盖的客栈、扩建的学堂，眼里的盼头比灯笼还亮。墨渊知道，这新象不只是添了几处建筑、多了几样物件，是青石镇从里到外透着的生气，是联村人日子越过越有奔头的样子。往后，还会有更多新变化在这里发生，把青石镇的故事，写得更热闹、更长远。
他摸了摸新知堂的门框，木头带着新漆的清香。这新象是起点，不是终点，就像这西拓路，永远有能往前延伸的地方，永远有值得期待的远方。