杂役堂的副堂主顾海，顺理成章地接任了堂主之位。
这顾海是个五十岁上下的中年人，面容敦厚，修为也是筑基初期，但为人比秦星旺和善得多，对手下杂役也体恤一些。
杂役们暗地里都松了口气，日子好过了不少。
不过，顾海有个老毛病，就是咳嗽。
不是一般的咳嗽，是那种深入肺腑、带着痰鸣音、时不时就咳得脸色发紫、喘不上气来的顽疾。
这病根据说是在一次处理烈性毒草时留下的，阁内炼丹师看过不少，丹药也吃了许多，却总是治标不治本，时好时坏，折磨了他十几年。
黄吒冷眼旁观了几天，发现这顾海管理杂役堂还算公允，对自己这个“新人”也没有刻意刁难。
他心思活络起来。
老是待在杂役处清理药渣，虽然安全，但接触不到核心，也打听不到什么有用的消息。
要想在这里站稳脚跟，甚至有所图谋，就得往上爬。
治好顾海的病，无疑是个不错的敲门砖。
他暗中观察顾海咳嗽的规律、痰液的颜色，又凭借李丹君的传承知识，大致判断出这应该是某种火毒混合阴寒湿气侵入肺经，缠绵不去，导致肺络瘀阻，炼制的丹药要么药性太猛伤身，要么药力不足，无法根除。
对于拥有李丹君完整传承、见识过无数疑难杂症丹方的王炸来说，这病不算绝症。
他需要一种药性温和却能深入肺络、化淤排毒、调和阴阳的丹药。
他脑海中迅速闪过几个丹方，最终选定了一种名为“润肺化淤丹”的四品丹药。
此丹炼制难度不低，但对药材要求相对普通，正好可以用杂役处能接触到的一些边角料药材，搭配混沌罐里一些常见的库存来凑齐。
接下来几天，黄吒依旧“勤勤恳恳”地干活，但暗中开始留意收集所需的药材。
他利用清洗丹炉的机会，“不小心”将一些炼丹师废弃的、但药性尚存的药渣“混入”自己处理的垃圾中带走；又借着去库房搬运材料的机会，“顺手”拿一些无人问津的低阶辅药。
凑齐药材后，他趁夜深人静，躲到后山那个偏僻的悬崖边，取出一个最小号的、毫不起眼的药鼎，开始炼制。
以他金丹期的修为和李丹君的传承，炼制四品丹药轻而易举。
但他故意将火候控制得有些“生涩”，成丹时也“勉强”只出了一颗中品丹，另外几颗成了下品甚至废丹。
他将那颗中品“润肺化淤丹”小心收好，其他的“次品”则毁尸灭迹。
这天，顾海又咳得厉害，扶着墙喘气。
黄吒瞅准机会，端着一碗刚熬好的、散发着淡淡药香的普通止咳汤剂， “怯生生”地走过去：“顾……顾堂主，您咳得厉害，喝碗汤药润润喉吧？这是俺老家土方子，或许有点用……” 他说话时，手指“不经意”地抖了一下，一颗龙眼大小、色泽温润、药香内敛的丹药从袖口滑落，掉在顾海脚边。
“嗯？”顾海一愣，看向脚边的丹药。他是懂药之人，一眼就看出这丹药不凡，药香醇正，绝非凡品！他惊讶地看向黄吒：“这……这是？”
黄吒“慌慌张张”地捡起丹药，脸上露出“窘迫”和“心疼”的表情：“啊！这……这是俺……俺祖上传下来的一颗保命丹药，俺……俺不小心……” 他结结巴巴，一副舍不得又不好意思的模样。
顾海看着黄吒那“憨厚”又“窘迫”的样子，又看看那颗丹药，心中一动。
他这咳嗽折磨他太久了，但凡有一线希望都想试试。
他沉吟一下，道：“黄吒，你这丹药……可否让顾某看看？”
黄吒“犹豫”了一下，还是“不舍”地将丹药递了过去。
顾海接过丹药，仔细闻了闻，又用指甲刮下一点粉末尝了尝，眼中顿时爆发出惊喜的光芒！这丹药药性中正平和，却蕴含着极强的生机和化淤之力，正是对症之药！而且炼制手法看似朴拙，实则暗含玄机，绝非普通丹师能炼出！
“黄吒，这丹药……你从何得来？”顾海压下激动，问道。
“是……是俺爷爷的爷爷留下的，说是能治内伤淤积……俺一直舍不得用。”
黄吒低着头，编着瞎话。
顾海看着黄吒，目光复杂。
他不太信这丹药是祖传的，但这小子看起来老实巴交，不像有心机的人。
或许真是机缘巧合？不管怎样，这丹药对他至关重要！
“黄吒，顾某这咳嗽顽疾，困扰多年。你这丹药……或许对症。
顾某愿出高价购买，你看如何？”顾海诚恳道。
黄吒连忙摆手：“堂主使不得！您对俺好，这丹药……要是能治好您的病，俺……俺送给您了！”他一副憨厚仗义的模样。
顾海闻言，更是感动，觉得这黄吒虽然修为低微，但心地纯良，知恩图报。
他也不再推辞，郑重收下丹药：“好！黄吒，这份情，顾某记下了！若此丹真有效，顾某定有厚报！”
当晚，顾海服下“润肺化淤丹”。
丹药入腹，化作一股温润气流，缓缓流入肺经，所过之处，淤积的寒毒火毒如同冰雪消融，咳嗽立减！一连三天，顾海咳疾大为好转，脸色也红润了许多，十几年来的沉疴竟有痊愈的迹象！
顾海大喜过望，对黄吒更是感激不尽。他不仅将黄吒提拔为杂役堂的小管事，活轻省了不少，还时常关照他。
几天后，顾海找到黄吒，说道：“黄吒，你心思细腻，对药材似乎也有些天赋。老在杂役处埋没了。我有个堂兄，是丹阁炼丹堂的堂主顾江河。我向他举荐了你，说你或许是个学丹的好苗子。他答应见见你，你准备一下，明日我带你去见他。”
黄吒心中暗喜，面上却露出“受宠若惊”和“忐忑不安”的神色：“多……多谢顾堂主栽培！俺……俺一定好好表现！”
第二天，顾海带着黄吒来到炼丹堂。炼丹堂比杂役堂气派多了，药香浓郁，丹室林立。
堂主顾江河是个面容清癯、目光锐利的老者，修为已达筑基后期，是海丹阁有名的炼丹师之一，性格严谨，甚至有些古板。
顾江河对堂弟的举荐将信将疑，一个杂役出身的凝气四层小子，能有多大丹道天赋？他随意考较了黄吒几个基础的药材药性问题。
黄吒早已准备好，故意回答得磕磕绊绊，但关键点却都能说对，显得既有几分“灵性”，又“基础薄弱”，正符合一个有点小聪明却没经过系统学习的杂役形象。
顾江河不置可否，又让黄吒现场处理几种常见药材。
黄吒“笨手笨脚”地操作，手法生疏，但处理出来的药材，药性保留得却意外的好。
最后，顾江河让黄吒当着他的面，炼制最基础的“辟谷丹”。
这次，黄吒稍微“放开”了一点手脚，控火依旧“不稳”，投药顺序也“记错”了一两次，但最终成丹时，竟然炼出了三颗品相还算不错的辟谷丹，达到了中品水准！
顾江河看着丹炉里的丹药，古板的脸上终于露出一丝惊讶。
一个没经过正规教导的杂役，靠着自己摸索，竟然能炼出中品辟谷丹？这悟性，确实难得！虽然手法粗糙，但那份对药性火候的直觉，是做不了假的。是个可造之材！
“嗯……基础是差了些，但还算有几分灵性。”顾江河捻着胡须，沉吟道，“既然海弟举荐，你又有些天赋，便留在炼丹堂，从最低等的药童做起吧。跟着其他师兄好好学规矩，打基础，不可懈怠！”
“多谢堂主！多谢堂主！”黄吒“激动”地连连鞠躬。
成了！终于混进炼丹堂了！虽然只是最低等的药童，但接触丹药、丹方的机会多了何止十倍！
于是，黄吒从杂役堂调到了炼丹堂，身份从杂役变成了药童。
工作从清理药渣变成了协助正式炼丹师处理药材、看守炉火、整理丹方等。
虽然依旧是最底层，但环境好了太多，也能接触到一些基础的丹道知识了。
他依旧保持着低调憨厚的形象，对谁都客客气气，干活勤快，不懂就问，很快赢得了不少炼丹师的好感。
平静的日子过了几个星期。
这天，炼丹堂气氛突然变得紧张起来。顾江河将众弟子召集起来，面色凝重地宣布了一个消息：
“诸位，刚刚接到阁主谕令。三个月后，我海丹阁，将与‘流云岛’的‘丹盟’，举行一场炼丹大比！”
流云岛是附近海域另一个大型岛屿，实力与望海城相当。
丹盟则是流云岛上最大的炼丹师组织，与海丹阁素来是竞争关系，双方明争暗斗多年。
这次大比，关乎两大势力在周边海域的丹药市场分配和声誉，意义重大！
顾江河沉声道：“此次大比，规则严苛。双方各派三名四十岁以下的丹师出战，比试三场，炼制指定的三种丹药，以品质定胜负！胜者，可获得未来五年，周边三十六岛七成以上的丹药供应份额！败者，则需让出三成现有份额！”
众人哗然！这赌注太大了！几乎关系到海丹阁未来的兴衰！
“因此，”顾江河目光扫过众人，尤其在几个年轻弟子脸上停留，“阁主有令，炼丹堂需全力备战！所有四十岁以下丹师，皆需刻苦钻研，精益求精！堂内将组织内部选拔，择优出战！望诸位勤勉，莫负阁主厚望！”
消息传出，整个海丹阁都震动起来。
炼丹堂的弟子们更是摩拳擦掌，又倍感压力。
若能在大比中脱颖而出，为阁争光，必将平步青云，获得难以想象的资源和地位！
黄吒混在人群中，低着头，眼神却闪烁不定。
丹盟？大比？赌注巨大？