接下来的日子，四合院表面维持着一种诡异的平静，水面之下却是暗流汹涌，仿佛暴风雨来临前的死寂。
何雨柱心急如焚地向厂里请了假，仿佛整个世界都只剩下了冉秋叶和他们尚未出生的孩子。他像一头被困在笼子里的猛兽，虽然内心的愤怒和焦虑如同燃烧的火焰，但他却不得不压抑着自己的情绪，生怕一不小心就会吓到脆弱的冉秋叶。
他寸步不离地守在冉秋叶身边，每一个细微的动作都充满了小心翼翼。他每天都绞尽脑汁地想着如何能让冉秋叶多吃一点东西，好让她和孩子都能得到充足的营养。他用灵泉水熬小米粥、蒸鸡蛋羹，看着那颤巍巍、嫩黄的蛋羹，他心里充满了成就感。
为了给冉秋叶补充营养，他甚至冒险去黑市淘换难得的红糖。那黑市的环境阴暗潮湿，充满了各种不确定的因素，但他全然不顾，心中只有一个念头，就是要让冉秋叶和孩子都好起来。
除了照顾冉秋叶的饮食，何雨柱还搜肠刮肚地讲着一些并不好笑的笑话，试图逗她开心。他描绘着孩子出生后的模样，一会儿说孩子会长得像冉秋叶一样漂亮，一会儿又说孩子会像他一样聪明。他希望这些美好的想象能够驱散冉秋叶心头的阴霾，让她重新振作起来。
然而，尽管冉秋叶在何雨柱的精心照料下，气色一点点地好转，孕吐也减轻了不少，但她眉宇间的那份沉郁和惊惶，却如同深深烙印在她脸上一般，始终无法抹去。她常常会望着那扇糊着旧报纸的窗户出神，眼神空洞，仿佛能穿透那层薄薄的纸张，看到外面那些无形的、充满恶意的目光和指指点点。
只有当何雨柱在她身边时，她眼中才会短暂地恢复一点生气，仿佛只有他才能给她带来一丝安全感。
何雨水成了这个家里最活跃也最让人心疼的一道暖光。她每天放学后雷打不动地背着书包跑来，书包里常常揣着从学校食堂省下来的一个白面馒头，或者一小包炒花生。她手脚麻利地帮冉秋叶擦洗、换衣服，叽叽喳喳地说着学校里发生的趣事——哪个老师讲课又闹了笑话，班上的同学又偷偷传阅了什么禁书，谁和谁又因为一点小事吵得不可开交。她用少女特有的鲜活和莽撞，努力地想要冲淡屋里的沉闷和压抑。
冉秋叶被她逗得偶尔会露出一丝极淡的笑容，那笑容如同阴霾缝隙里漏下的一线微光，转瞬即逝，却足以让何雨柱紧绷的心弦稍稍松弛片刻。
“雨水，”一天傍晚，何雨水正蹲在门口的小煤炉边看着火，何雨柱走过来，压低了声音，“院里……这两天还有啥动静没？”他眼神里带着探询。易中海那边暂时没有进展，他需要从妹妹这里获取四合院的风吹草动。
何雨水往炉膛里塞了块碎煤，抬起头，小脸上满是鄙夷和愤怒：“还能有啥动静？贾老婆子那张破嘴就没消停过！这两天又编排新词儿了，说什么……‘病秧子生不出好种’，‘谁知道肚子里揣的是不是何家的根’……恶毒透了！”她恨恨地啐了一口，“还有闫老西（闫阜贵），装模作样地拿个破账本在那儿算，嘴里阴阳怪气地说什么‘这住院费开销可不小，柱子那点工资够呛’，呸！关他屁事！”
“易中海呢？”何雨柱更关心这个。
“他？”何雨水撇撇嘴，眼神里充满不屑，“假模假式的！昨天还在水龙头那儿‘碰巧’遇见我，一脸‘关心’地问嫂子身体咋样了，说让嫂子放宽心，清者自清啥的屁话。可我瞧他那眼神，躲躲闪闪的，一看就心虚得很！哥，他肯定怕死了！你捏着他的命门呢！”
何雨柱点点头，眼神深邃。易中海的恐惧是他可以利用的武器，但也是不稳定的炸药。“还有别的吗？”
何雨水想了想，忽然压低声音，凑近了些：“对了哥，前天晚上，我好像看见李富贵了！”
何雨柱瞳孔一缩：“李富贵？他跑院里来干什么？”李富贵是厂里后勤处的实权人物，李怀德的铁杆心腹，也是大字报事件的核心嫌疑人之一。他出现在四合院，绝非偶然。
“天擦黑的时候，”何雨水回忆着，“我出来倒脏水，看见他鬼鬼祟祟地进了中院，敲了易中海家的门！易中海开门贼快，跟做贼似的，把李富贵让进去，门就关严实了！过了得有大半个钟头，李富贵才出来，走得飞快，跟后面有鬼追似的！”
李富贵深夜密会易中海！何雨柱的心猛地一沉。这绝对不是什么好事！易中海这个老狐狸，难道顶不住压力，已经开始和李怀德那边勾兑了？还是……李怀德那边察觉到了什么风吹草动，在向易中海施压，或者……封口？一股浓重的不安瞬间攫住了何雨柱。他意识到，时间的紧迫性远超他的预期。对手的反扑，可能比他预想的来得更快、更猛！
轧钢厂的气氛，比四合院更加压抑沉闷。巨大的厂房里，机器的轰鸣声似乎都失去了往日的活力，带着一种沉闷的疲惫。墙壁上那些被撕掉大字报后留下的斑驳胶痕和破损的墙皮，像一道道丑陋的伤疤，无声地诉说着刚刚经历的风暴。工人们埋头干活，彼此间的交流明显减少，眼神里带着警惕和疏离。何雨柱的“丑闻”像一层无形的阴霾，笼罩在车间的每一个角落。
许大茂感觉自己像个行走在悬崖边的探子。他刻意保持着低调，干活时更加卖力，对谁都陪着小心，尤其是对食堂和仓库那边的人。他的目光却像装了雷达，时刻捕捉着任何一丝异常。
机会在一个午休时分悄然降临。食堂负责采买的小王，一个二十出头、脸上长着几颗青春痘的小伙子，似乎心情格外烦躁。他没像往常一样凑到人堆里吹牛打屁，而是独自一人蹲在食堂后门背风的角落里，一根接一根地抽着劣质香烟，眉头拧成了疙瘩，时不时还烦躁地抓抓头发。
许大茂心里一动，端着饭盒，装作漫不经心地溜达了过去。他挨着小王蹲下，也摸出根烟点上，深深吸了一口，吐出一串烟圈，状似随意地开口：“小王，咋了这是？愁眉苦脸的？跟对象吵架了？”
小王瞥了他一眼，没吭声，又狠狠吸了一口烟。
许大茂也不在意，自顾自地说：“唉，这年头，烦心事儿多啊。你看柱子，多好一人，手艺顶呱呱，对咱们这些学徒也从不藏着掖着，现在倒好……”他故意叹了口气，摇摇头，“愣是让人泼了一身脏水，媳妇儿都气得住院了！这背后使绊子的人，心得多黑啊！”
小王夹着烟的手指不易察觉地抖了一下。他闷闷地开口，声音有些发涩：“……谁说不是呢。”
许大茂敏锐地捕捉到了小王语气里那一丝不易察觉的动摇和愤懑。他凑近了些，声音压得更低，带着一种推心置腹的意味：“兄弟，我跟你透个风，这事儿……怕没那么简单。柱子那人，轴是轴了点，可绝对干不出那些龌龊事！我估摸着啊，是有人盯上他那食堂班长的位置了，想把他整下去，自己好上位！”他故意停顿了一下，观察着小王的反应，“你想啊，柱子要倒了，谁最有可能顶上去？还不就是……”
他没有明说，但眼神意有所指地瞟了一眼后勤处办公室的方向。
小王猛地抬起头，脸上闪过一丝惊愕和慌乱，脱口而出：“李……”刚吐出一个字，他立刻意识到失言，赶紧闭上了嘴，眼神惊恐地四下张望。
许大茂心里狂跳，知道自己猜对了！他立刻摆出一副“我懂”的表情，拍了拍小王的肩膀：“兄弟，心里明白就行！咱都是小人物，掺和不起这些神仙打架的事儿。”他话锋一转，语气带上了一丝同情，“不过兄弟，我看你这脸色，怕不只是为柱子的事儿烦吧？是不是……也被人拿捏住了？”他目光意有所指地扫过小王紧紧攥着的拳头。
小王身体一僵，脸色瞬间变得惨白。他低下头，猛吸了几口烟，直到烟头烧到了过滤嘴才狠狠摁灭在地上。他沉默了很久，久到许大茂以为他不会开口了。就在许大茂准备再添把火的时候，小王忽然用一种近乎绝望的、带着哭腔的沙哑声音低低地说道：
“大茂哥……我……我对不起柱子哥……”他抬起头，眼圈通红，“那批……那批菜籽油……是李富贵！是他逼我的！他说……说我要是不照他说的做，就让我卷铺盖滚蛋！还……还说我上次……上次偷拿食堂半斤白糖的事儿，他手里有证据，能送我进去！我……我没办法啊！”他痛苦地抱住了头，“他让我在入库单上……做了手脚！把好油的数量写少……把次品油……掺进去顶数！那批油……根本不够食堂用半个月的！可单子上……愣是看不出来！钱……钱被他……被他……”
小王哽咽着说不下去了，巨大的恐惧和负罪感几乎将他压垮。
许大茂的心跳得像擂鼓！菜籽油！数量！做假账！李富贵！这绝对是条大鱼！他强压下激动，用力抓住小王的胳膊，声音低沉而有力：“小王！别慌！这事儿错不在你！你是被逼的！现在能救柱子，也能救你自己的，就是把这事儿捅出来！把李富贵干的那些烂事都抖落干净！你手里……有没有证据？比如……当时的入库单底子？或者……他给你下命令的字条？哪怕……你记得具体的时间、经手人？”
小王抬起头，泪眼婆娑中带着一丝挣扎，最终，对丢掉工作和坐牢的恐惧压倒了对李富贵的畏惧。他咬着牙，重重点头：“有……有底单！我……我当时怕他事后赖账不认，偷偷留了一份……藏在……藏在我宿舍床铺底下……”
许大茂眼睛一亮，如同在黑暗中看到了曙光！他用力捏了捏小王的胳膊：“好兄弟！这证据太关键了！你听我说，这事儿你先烂在肚子里，对谁都别说！那份底单，你藏好了！等我信儿！”他必须立刻把这个爆炸性的消息告诉何雨柱！李富贵贪污食堂物资、做假账的铁证，到手了！这不仅是洗清冉秋叶冤屈的关键拼图，更是轰向李怀德堡垒的第一发重炮！
就在许大茂为拿到关键证据而心潮澎湃之际，轧钢厂行政楼三楼，那间挂着“厂长办公室”牌子的房间里，气氛却凝重得如同暴风雨前的海面。
杨为民厂长站在宽大的办公桌后，背对着门口，望着窗外厂区内林立的烟囱和巨大的冷却塔。他手里夹着一支燃了半截的香烟，袅袅的青烟在凝滞的空气里缓缓升腾。他眉头紧锁，那张平日里显得温和儒雅的脸上，此刻布满了阴云和深深的疲惫。何雨柱和冉秋叶的遭遇，如同压在他心头的一块巨石。他欣赏何雨柱的手艺和耿直，更同情冉秋叶的无辜受难。这些天，他顶着压力，明里暗里要求保卫科追查大字报来源，也试图在厂领导班子会议上为冉秋叶说话，但李怀德一派势力盘根错节，态度强硬，处处掣肘，调查进展缓慢得令人绝望。他深感无力，甚至对自己能否掌控这个庞大的工厂产生了前所未有的怀疑。
“铃铃铃——！”办公桌上那部红色的保密电话突然发出急促而尖锐的铃声，打破了室内的死寂。这铃声不同于普通电话，带着一种特殊的穿透力，让杨为民的心猛地一跳。
他迅速转身，掐灭了烟头，几乎是扑到桌前，深吸一口气，才郑重地拿起听筒：“喂，我是杨为民。”
电话那头传来的声音不高，甚至可以说是平和，吐字清晰，带着一种经过严格训练的沉稳和距离感：“杨厂长，你好。我是首长办公室，赵秘书。”
“赵秘书！”杨为民的心瞬间提到了嗓子眼，握着听筒的手不自觉地收紧，指节有些发白。首长办公室！这通电话的分量，重逾千斤！