建安七年的秋风带着汉水的湿气，卷过新野低矮的城垣。这座位于荆州北境的小城，此刻仿佛成了惊涛骇浪中一叶微不足道的扁舟。城头值守的兵士紧握着长矛，目光不时投向西北方向——那是襄阳，荆州的心脏，如今却被重重迷雾笼罩。
县衙之内，气氛比城外更加凝重。刘备眉头紧锁，负手在堂内踱步，沉重的脚步声在寂静的大堂内回响。关羽、张飞、赵云等将领分列两侧，皆是面色沉毅，而诸葛亮则安坐于客位，羽扇轻摇，眸中光华内敛，似在静观池水微澜。
“兄长，何必如此焦躁！”张飞按捺不住，洪声道，“那蔡瑁、张允不过是仗着姐夫的势，如今景升公病重，他们就敢如此欺辱琦公子，封锁消息，还把咱们派去的孙先生给挡了回来！依俺看，不如点齐兵马，直接开到襄阳城下，看那蔡瑁敢不敢不开门！”
“三弟，休得鲁莽！”关羽丹凤眼微睁，捋着长髯沉声道，“襄阳城高池深，蔡瑁掌控水陆兵马，我等若强行叩关，不仅师出无名，反会授人以柄，被诬为袭扰州郡。届时，不仅救不了琦公子，我等亦将陷入进退维谷之境。”
“二哥说的是！”赵云接口道，他声音清越，带着军人特有的冷静，“我军兵力不过万余，新野小城，粮草器械亦不充裕，强行与荆州主力冲突，绝非上策。”
刘备停下脚步，长长叹了口气，脸上写满了疲惫与无奈：“云长、子龙所言，备岂不知？只是……景升兄待我以诚，让我屯驻新野，暂得安身。如今他病危，奸佞当道，嫡子受困，我若坐视不理，于心何安？更何况，若让蔡瑁、蒯越之辈得逞，拥立刘琮，荆州必然导向曹操，我等……恐再无立锥之地矣！”他最后一句话，道出了最深沉的忧虑。新野北接曹操势力范围，南倚荆州，若荆州易主亲曹，他刘备便是腹背受敌，绝无幸理。
众人的目光，不约而同地投向了始终沉默的诸葛亮。
诸葛亮感受到众人的注视，缓缓放下羽扇，清朗的声音打破了堂内的沉闷：“主公，诸位将军，稍安勿躁。亮有一计，或可一试。”
刘备闻言，立刻走到诸葛亮面前，急切道：“孔明有何良策，速速道来！”
诸葛亮站起身，走到悬挂的荆州地图前，手指点向襄阳：“蔡瑁严防死守，拒我等于门外，所惧者，无非是我等以武力介入，扶持刘琦，动摇其权位。彼既惧我动武，我便反其道而行之。”
“不动武？那如何能进襄阳？”张飞瞪大了眼睛。
“明修栈道，暗度陈仓。”诸葛亮微微一笑，目光扫过众人，“蔡瑁可以拒绝主公带兵入城，但他未必敢公然拒绝主公以同宗、臣属之礼，入城探视病重的州牧。此乃人伦大义，他若强行阻拦，必失荆州士民之心。”
刘备若有所思：“孔明之意是……我独自，或只带少数随从前往？”
“非也。”诸葛亮摇头，“主公乃左将军、宜城亭侯，又是州牧同宗，若轻身前往，不仅示弱，亦有失身份，恐被蔡瑁轻易扣留。亮之意，主公可亲率本部兵马，移至襄阳城外二十里处扎营。”
“啊？还是要动兵？”张飞疑惑。
诸葛亮解释道：“此举意在‘显势’而非‘攻城’。大军压境，却止步于安全距离，摆出姿态，是向襄阳城内所有人表明，主公关注荆州嗣位之事，有能力且有意愿干预。此举，一可震慑蔡瑁，使其不敢轻易对刘琦下手；二可激励城内支持刘琦、或心向汉室、不满蔡瑁专权的力量；三则，主公亲至城外，依礼请求入城探病，蔡瑁再欲阻拦，便需承担更大的道义压力和政治风险。”
他顿了顿，继续分析：“同时，需双管齐下。大军陈列于外，内里则需遣一能言善辩、机警缜密之人，设法潜入城中，秘密联络刘琦公子，告知主公在外接应，让其设法自保，并联络城中忠义之士，以为内应。此外，还需密切关注曹操与袁术动向。蔡瑁等人敢如此行事，背后未必没有许都的影子。而袁术……其‘靖安司’在荆州活动频繁，绝不会放过此等良机。或许，我等可借其力，或至少，利用其制造混乱，牵制蔡瑁。”
关羽沉吟道：“军师此计，虽不直接动武，却也是兵行险着。若那蔡瑁狗急跳墙，不顾一切发兵来攻，又如何奈何？”
诸葛亮颔首：“云长所虑极是。故而，我军需择险要处立寨，深沟高垒，严加戒备。子龙将军所部骑兵，需广布斥候，监视襄阳及宛城方向曹军动静。一旦事有不谐，我军可迅速后撤，依托地形固守，蔡瑁亦未必敢倾巢来攻，因其仍需防备江夏刘琦以及……江东的孙策。”
刘备听着诸葛亮的分析，紧锁的眉头渐渐舒展，眼中重新燃起希望的光芒。他权衡利弊，知道这已是目前形势下，所能采取的最积极、也最稳妥的策略了。“孔明之策，老成谋国！就依此计行事！”
他转向众将，神色肃然：“云长、翼德、子龙，即刻整顿兵马，多备旌旗，做出大军行动之势。明日拂晓，兵发襄阳城外！”
“末将领命！”三将齐声应诺，声震屋瓦。
“至于潜入城中之人……”刘备目光扫视，最终落在诸葛亮身上，“非孔明你亲自前往，恐难当此重任。只是，此行凶险……”
诸葛亮坦然一笑，拱手道：“亮既投身主公麾下，自当竭诚效命。潜入襄阳，联络刘琦，分析局势，正是亮之分内之事。主公放心，亮自有分寸。”
次日，新野城外，旌旗招展，刀枪映日。刘备率领麾下万余兵马，浩浩荡荡开出城池，沿着官道，向襄阳方向迤逦而行。队伍虽不算极其庞大，但军容整齐，士气高昂，尤其是中军那面“左将军 刘”的大纛，迎风招展，宣告着刘备的正式介入。
消息很快便传到了襄阳。
州牧府内，蔡瑁气得一脚踹翻了案几，怒吼道：“刘备！他安敢如此！竟敢引兵前来，欺我荆州无人乎？！”
蒯越相对冷静，他拾起散落的竹简，沉声道：“德珪息怒。刘备此举，看似咄咄逼人，实则留有余地。他并未直抵城下，而是在二十里外扎营，又遣使送来书信，言明是为主公病情而来，请求入城探视。于礼，我等难以公然拒绝。”
“探病？哼！黄鼠狼给鸡拜年！”蔡瑁咬牙切齿，“他分明是冲着刘琦来的！是想逼宫！”
“是又如何？”蒯越目光一闪，“他越是如此大张旗鼓，城内原本观望之人，心思便会活络。刘琦那边，恐怕也会生出不该有的念头。当务之急，是绝不能让他入城，更不能让他与刘琦接触！”
“那就让他滚！”蔡瑁咆哮。
“不可。”蒯越摇头，“若强行驱赶，便坐实了我等排斥同宗、欺凌弱主之名。不若……由越亲自出城，去见刘备，陈说利害，婉言劝其退兵。同时，加紧城内掌控，特别是刘琦府邸，增派可靠人手，许进不许出！只要稳住城内，刘备在外，不过是虚张声势，时日一久，其军粮不济，自然退去。”
蔡瑁喘着粗气，强迫自己冷静下来，他知道蒯越说得在理。“好！就依异度！你便去会会那大耳贼！告诉他，若识相，速速退去，否则，休怪我荆州兵锋无情！”
与此同时，一叶轻舟趁着夜色，悄然渡过了汉水。诸葛亮身着青色布袍，扮作游学士子，只带着两名精干的心腹随从，踏上了襄阳的土地。他抬头望向远处那座在暮色中显得格外雄伟而森严的城池，目光沉静。
“襄阳，龙蟠之地，终究要掀起风云了。”他低声自语，随即融入川流不息的人潮之中，向着那座风暴中心的城池走去。
城门口盘查严密，但对一个手无寸铁、谈吐风雅的士子，守卫并未过多为难。诸葛亮轻易地进入了襄阳城。城内市井依旧繁华，但细心观察，便能发现巡城的兵士多了，且多是蔡瑁、张允的部属，气氛隐隐透着紧张。
他并未急于前往州牧府或刘琦的住处，而是先寻了一处不起眼的客舍住下，让随从暗中打听消息，确认刘琦府邸的位置和守备情况。
是夜，月黑风高。诸葛亮换上一身深色衣物，借着夜色的掩护，悄然来到刘琦府邸的后巷。府邸周围，果然有不少形迹可疑之人徘徊监视。他观察良久，找到一处因树木掩映而形成的视野盲区，示意随从在外接应，自己则利用早已准备好的钩索，敏捷地翻过了并不算太高的院墙。
府内，刘琦正对灯枯坐，满面愁容。父亲病重不起，自己行动受限，外有强敌环伺，内有奸佞逼宫，他感觉自己就像笼中之鸟，无力又绝望。
忽然，窗外传来一声轻微的叩响。刘琦一惊，警惕地低喝：“谁？”
“江夏故人，特来为公子解忧。”窗外传来一个清越而陌生的声音。
刘琦心中一动，犹豫片刻，还是小心翼翼地打开了窗户。只见一名年轻儒生立于窗外，容貌俊雅，气度不凡，正含笑望着他。
“你是……”
“琅琊诸葛亮，受刘皇叔所托，特来拜见公子。”诸葛亮拱手一礼，声音压得极低。
“孔明先生？！”刘琦又惊又喜，他早听闻刘备麾下新得一位奇才，名为诸葛亮，没想到竟在此刻出现。他连忙将诸葛亮让进屋内，关上窗户。
“先生何以至此？皇叔现在何处？”刘琦急切地问道。
诸葛亮简要将刘备率军驻于城外，以及自己的来意说明。“……蔡瑁、蒯越等人，欲舍长立幼，其心昭然若揭。皇叔心系公子，亦担忧荆州落入奸佞之手，故特命亮前来，告知公子，外有强援，请公子务必稳住心神，暗中联络忠义之士，以备不时之需。”
刘琦听罢，又是感动又是焦虑：“皇叔高义，琦感激不尽！只是……如今府外皆是蔡瑁耳目，我形同囚徒，如何能联络他人？”
诸葛亮目光扫过室内，低声道：“公子不必亲自出面。可有绝对可信之仆役，或府中旧人，能代为传递消息？”
刘琦思索片刻，眼睛一亮：“有一老仆，自我幼时便跟随左右，忠心耿耿，或可一用。”
“好！”诸葛亮点头，“请公子速写密信数封，交予此仆，设法送出。联络对象，可是昔日与景升公一同入荆的北来旧人？或是与蔡、蒯等族有隙的军中将领？如文聘将军等人？”
刘琦连连点头：“先生所言极是！文仲业（文聘字）将军素来忠直，不满蔡瑁专权，或可争取！”
两人在灯下密议良久，诸葛亮为刘琦分析了当前形势，指出了几条可行的暗中联络线路，并约定后续联系的方式。直到东方微露曙光，诸葛亮才再次借助钩索，悄然离去，消失在黎明前的黑暗中。
而此刻，襄阳城外，刘备大营。蒯越的车驾刚刚抵达营门。一场关乎荆州未来命运的明争与暗斗，在这座古老的城池内外，同时拉开了序幕。秋风更紧，吹动着猎猎旌旗，也吹动着无数人忐忑不安的心。