离开瓦西姆的住处，穆塔西姆感觉手中的草药袋重若千钧。老人的话在他脑中回荡。他站在古老与现代巴格达的交界处，一边是沉睡的、充满未知危险的研究所，那里面是他曾经的师友，如今却可能已成为非人之物；另一边是阳光下的平凡世界，但他知道自己已无法回归。
他摸了摸口袋里的草药袋，又想起瓦西姆最后的警告。然后，他迈开脚步，不是走向回家的路，而是再次朝着郊区那栋倒扣的“陶碗”建筑走去。他感觉到怀中的草药散发出微弱的热量，眼中的褐色边缘似乎随之悸动。他知道，每一步都在加速自己的毁灭，但他别无选择。
夜色，再次成为他唯一的掩护。
深夜的巴格达老城，穆塔西姆敲响了那扇斑驳的木门。门开后，哈菲兹博士——那位被学术界放逐的学者，用锐利如鹰隺的眼神打量着他。
“萨尔森？我警告过他，”哈菲兹听完穆塔西姆急促的叙述，脸上没有任何惊讶，只有深深的疲惫与了然，“他总以为理性与考据学能解释一切。但有些东西，它们的存在本身，就是对理性的嘲弄。”
哈菲兹的书房是一座纸张与羊皮卷堆砌的堡垒。空气里混杂着旧纸、干涸墨水和某种难以言喻的陈旧气息。他让穆塔西姆展示从萨尔森电脑中拷贝的关键资料，尤其是那个倒置阶梯与无瞳之眼的符号。
“莉莉图？不，这比那种个体性的邪灵古老得多，也可怕得多，”哈菲兹的声音干涩，他走向一个被锁住的古老橱柜，取出一份脆弱不堪的莎草纸残卷，“这是‘基座’的标记。一个概念性的……坐标或者容器。”
他指着残卷上模糊的插图，那描绘着许多类似的陶碗，以一种复杂的几何模式，分布在地图上。“它们不是孤立的。根据一些连正统学术界都视为梦呓的文献记载，在苏美尔神话体系更古老的底层，存在着一些……‘来自深渊之下的东西’。它们无形无质，或者说其形质非我们所能理解。它们渴望将我们的现实，改造成适合它们存在的形态——一种永恒的、寂静的、陶器般的状态。每一个‘恶魔陷阱’，都是这个庞大封印网络的一个节点，共同镇压着那个试图渗透进来的‘维度入侵者’的一缕意识。你们发现的那个，只是网络中的一环，而它的失效，如同堤坝上出现了一道裂缝。”
哈菲兹沉重地看着穆塔西姆，眼中有一种近乎怜悯的神情：“而‘以彼之名’，那个‘彼’，恐怕指的不是上帝，而是那个拔掉‘塞子’的、具有明确认知能力的意识——萨尔森，或者……任何第一个打破封印的‘理解者’。它利用了你们的探索行动，作为它获释的杠杆。认知即钥匙，探索即亵渎。”
穆塔西姆感到一阵眩晕，他们的考古发现，竟然成了一次规模无法想象的维度入侵的导火索。就在此时，书桌上的老式台灯突然闪烁起来，光线忽明忽暗，墙壁上的影子开始不自然地扭动，仿佛有生命的触须在爬行。哈菲兹猛地按住桌上那份莎草纸残卷，他的手指因用力而关节发白。
“它知道我们在这里，”哈菲兹低语，声音里没有恐惧，只有一种深刻的厌恶，“它们在试探现实的薄弱点，而我们现在……正站在一个薄弱点上。你的到来，加深了这里的‘连接’。”
穆塔西姆下意识地摸向自己的眼睛，指尖能感受到皮下血管不正常的搏动。哈菲兹瞥了他一眼，冷静地说：“污染在加速，孩子。你不仅是调查者，你也正在成为通道的一部分。我们必须加快动作。”
他转身从书架深处抽出一本以某种黑色金属箔包裹的大部头书籍，书页边缘已经破损发黑。“这是《无名之书》的部分抄本，其中提到了在远古时代，曾有过类似的节点失效事件。记载说，若要暂时弥合裂缝，需要找到与之对应的‘反向印记’，并在力量源头——也就是那个陶碗本身附近进行某种‘覆盖’仪式。但这极其危险，相当于直接挑战那个存在的规则。”
“我们有选择吗？”穆塔西姆的声音沙哑。
“有，”哈菲兹的眼神异常锐利，“我们可以选择如何面对终结。是坐以待毙，彻底沦为陶俑；还是点燃自己，作为警告他人的烽火——哪怕只有一瞬间的光亮。萨尔森的错误在于他试图‘理解’不可理解之物。而我们，或许可以尝试去‘隔绝’它，即使无法真正理解。”
窗外，老城的夜空划过一道无声的闪电，并非照亮，反而让黑暗显得更加浓稠。书房的玻璃窗上，开始缓缓凝结出细密的、如同陶器冰裂纹般的纹路。哈菲兹深吸一口气，将那份关键的莎草纸残卷和金属箔包裹的书推给穆塔西姆。
“拿上这些，天亮就离开。我会尝试绘制‘反向印记’的草图，并找出仪式需要的、那些早已被遗忘的材料……我们需要更多的帮助，尽管能找到的盟友可能寥寥无几。”
穆塔西姆接过那些沉重得仿佛具有生命的文献，感到一股寒意直透骨髓。他知道，深潜古籍之海的下一步，将是直接驶向那风暴的中心，而那艘小船，正是他自己正在逐渐异化的身体与灵魂。哈菲兹最后的话语在他耳边响起：“记住，从现在开始，不要相信你看到的，甚至……不要完全相信你感知到的自我。那东西擅长从内部腐蚀。”
当穆塔西姆走出哈菲兹的住处，黎明前最深的黑暗中，他感到怀中的文献在微微发烫，而他的眼角余光似乎瞥见，巷弄的阴影里，有一些静止不动、却有着陶土般质感的身影。
好的，我们继续。这是故事的第三阶段，聚焦于真相的代价。
夜色如墨，穆塔西姆和哈菲兹博士站在能远远望见研究所轮廓的小山丘上。那栋现代建筑在黑暗中像一个巨大的、歪斜的墓碑，没有一丝光亮，却散发着一种近乎实质的、令人窒息的压迫感。空气中弥漫着淡淡的窑土气息，即使在这里也能闻到。
“我的时间不多了，博士。”穆塔西姆的声音沙哑，他努力抑制着右手的轻微颤抖。他的视野边缘，那些几何状的闪光越来越频繁，低语声如同潮水般时起时伏。“我能感觉到……它在里面‘编织’着什么。萨尔森教授的意识像风中残烛，随时会熄灭。”
哈菲兹博士瘦削的脸上没有任何表情，只有眼中的凝重深不见底。他递给穆塔西姆一个用某种暗色金属丝缠绕的小护身符，形状扭曲，难以名状。“拿着这个。古老的‘隔绝’符号，或许能帮你……在关键时刻，守住‘自我’的方寸之地，哪怕只有几秒钟。记住，我们不是去摧毁它，那是不可能的。我们是去‘重新校准’网络的平衡，利用萨尔森这个‘故障点’本身。”
“就像用病毒的一部分制作疫苗？”穆塔西姆苦涩地笑了笑。
“一个危险的比喻，但类似。”哈菲兹点头，“进去后，依靠你与它的链接。你的污染会像黑暗中的灯塔，指引你找到萨尔森，但同时也会让你暴露无遗。不要相信你的眼睛，相信……那种牵引力，那种恶心的共鸣。”
穆塔西姆最后看了一眼哈菲兹，然后转身，义无反顾地走向那片吞噬了他昔日世界的黑暗。哈菲兹则迅速隐没在阴影中，他需要在外部接应，并准备在穆塔西姆（如果他能成功）引动节点力量时，进行远距离的仪式辅助。
深入巢穴
研究所的大门虚掩着，仿佛一张沉默邀请的巨口。内部一片死寂，应急灯的绿光无法照亮深处，反而投下更多扭曲的阴影。空气粘稠而温热，带着浓烈的陶土烧灼和某种甜腻腐败的混合气味。穆塔西姆每走一步，脚步声都在异常安静的走廊里产生空洞的回响。
他能感觉到无数视线落在身上，并非来自某个具体方位，而是弥漫在整个空间。墙壁上，开始出现不规则的、仿佛自然形成的赤褐色斑块，质地粗糙，如同未上釉的陶器。
他遵循着内心的那股“牵引力”，朝着研究所核心区域——也就是最初安置陶碗的实验室方向走去。越往里，异变越明显。地面和墙壁的“陶化”面积越大，甚至有些地方开始浮现出与陶碗上类似的、粗糙刻画的符文。
在一个转角，他差点撞上一个静止不动的人影。是之前的技工汤姆。他背对着穆塔西姆，站得笔直，但头颅以一种不可能的角度扭转了一百八十度，那双完全陶化的赤褐色眼球空洞地“凝视”着穆塔西姆。汤姆的嘴唇微微蠕动，发出陶片摩擦般的低语：“……通道……即将……完成……”
穆塔西姆心脏狂跳，几乎要夺路而逃。但他强忍恐惧，从汤姆身边缓缓绕过。那具陶化的躯体没有任何反应，只是持续着那令人毛骨悚然的低语。
萨尔森的实验室
实验室的门敞开着。里面没有灯，但一种诡异的、从陶化墙壁和地面上散发出的微弱赤褐色辉光，照亮了房间。那个密封玻璃陈列柜已经破碎，陶碗本身不翼而飞。房间中央，一个人影背对着门口，跪坐在地上，身体前倾，仿佛在凝视或倾听着地面。
是萨尔森教授。
他的白大褂上沾满了污渍，裸露的皮肤上布满了深深的、仿佛被硬物刻划出的符文，有些伤口已经不再流血，呈现出与周围墙壁一样的陶质光泽。他的头颅低垂，肩膀微微起伏，证明他还在“呼吸”。
穆塔西姆深吸一口气，迈入实验室。地板踩上去有一种奇怪的、类似踩在干燥泥土上的质感。
“教授？”他轻声呼唤，声音在死寂的房间里显得格外响亮。
萨尔森的身体猛地一震。他极其缓慢地、伴随着陶器摩擦般的“嘎吱”声，转过了头。
穆塔西姆倒吸一口冷气。萨尔森的脸部皮肤已经开始硬化、变色，呈现出斑驳的赤褐色。但他的眼睛——那双曾经充满理性与好奇的眼睛——此刻却是一片恐怖的战场。赤褐色的陶化区域已经覆盖了大部分虹膜，并向着瞳孔蔓延，但在那陶质的光泽下，却挣扎着一丝微弱、痛苦、属于人类的意识光芒。
“……穆……塔西姆……？”萨尔森的声音干涩破碎，夹杂着咕噜声，仿佛有沙土在他喉咙里滚动，“走……快走……它……在用我……看……”
他的话语突然中断，脸上的痛苦表情被一种空洞的平静取代，眼中的那丝人性光芒剧烈闪烁，几乎熄灭。再次开口时，声音变成了无数细微摩擦声的混合体，冰冷而无情：“……通道……稳定……现实……重塑……”
穆塔西姆知道，这是关键时刻。他无视内心的恐惧，快步上前，跪在萨尔森面前，双手抓住教授那正在逐渐硬化的肩膀。他从口袋中掏出哈菲兹绘制的、那个复杂而诡异的“反向印记”草图。
“教授！坚持住！看着我！”穆塔西姆几乎是吼出来的，他感到自己眼中的褐色也在迅速加深，低语声在脑中轰鸣，“我们需要你！你是钥匙！告诉我们……‘寂静之柱’……如何激活节点的稳定仪式？！”
他将草图几乎凑到萨尔森眼前。
萨尔森的身体剧烈地颤抖起来，仿佛有两股力量在他体内疯狂争夺。他陶化的手指猛地抓住穆塔西姆的手臂，力量大得惊人，几乎要捏碎骨头。他脸上的表情扭曲，时而狰狞，时而极度痛苦。
“……代价……”萨尔森从牙缝里挤出这个词，眼中的人性光芒再次微弱地闪现，“……意识……锚点……需要……牺牲……”
穆塔西姆瞬间明白了文献中隐晦的提示。稳定网络需要一个“知晓通道且与之相连的意识”作为引导，但这个意识，很可能也会成为新的、永久的“锚点”或“塞子”的一部分。
“……锚定……于此……”萨尔森的声音再次被那冰冷的混合体覆盖，“……或者……一起……回归……陶土……”
就在这时，整个实验室的墙壁上的赤褐色光芒大盛，低语声汇聚成震耳欲聋的轰鸣。穆塔西姆感到一股无法抗拒的力量正在拉扯他的意识，要将他彻底拖入那片陶制的深渊。他口袋中哈菲兹给的护身符突然变得滚烫。
他看着眼前在非人存在与残存人性间挣扎的萨尔森，看着周围迅速陶化的现实，一个可怕而清晰的念头在他心中升起：或许，唯一的办法不是找回萨尔森的意识，而是……由他自己，这个污染已深、与源头连接紧密的人，去成为那个新的“锚点”。
“告诉我该怎么做，教授！”穆塔西姆死死盯着萨尔森眼中那缕摇曳的人性之火，绝望地喊道，“告诉我，然后……我来代替你！”
萨尔森陶化的眼眶中，那缕人性的光芒最后一次，也是最为炽烈地闪动了一下，仿佛蕴含了无尽的歉意与解脱。随即，一段混杂着古老音节和破碎意象的信息流，如同决堤的洪水，猛地冲入了穆塔西姆的脑海……
光芒淹没了穆塔西姆的视线，低语声吞噬了一切。代价，即将付出。
穆塔西姆再次站在研究所的大门前，口袋里哈菲兹给的护身符像一块冰，贴着皮肤。他推开门，浓烈的窑土气息混杂着一丝甜腻的腐败感，如同实质的墙壁般压来。走廊里，那些曾经的同事如同技艺拙劣的陶艺品，以违反人体工学的姿势定格，他们赤褐色的眼球齐刷刷地转向他，空洞的“注视”如同无数根细针扎在他的意识上。墙壁和地面光滑得不自然，泛着陶器特有的冷硬光泽。
他强忍着脑内亿万陶片摩擦的轰鸣，循着那一丝微弱的、属于萨尔森教授的意识波动，向建筑深处走去。他的眼睛，在弥漫的赤褐色辉光中，持续闪烁着不祥的、坚硬的光芒。
巢穴核心
越靠近中心的实验室，空间的异变越彻底。这里已几乎看不出原本的样貌，更像是一个巨大陶罐未经修饰的内壁，光滑，弧度诡异，只有少数扭曲嵌入墙体的电脑屏幕或桌椅残骸，提示着这里曾是人类的工作场所。空气灼热，如同刚熄火的密窑。
实验室中央，陶化的地面隆起一个平台。萨尔森教授就“坐”在那里。他的下半身已经与平台融合，不分彼此，上半身虽然还保持着大致的人形，但皮肤完全变成了斑驳的赤褐色陶质，脸上毫无表情，只有那双眼睛——虹膜几乎完全陶化，但瞳孔深处，还顽强地闪烁着一点极其微弱的、属于人类意识的星光。
平台上方，悬浮着的正是那个引发一切的陶碗。它缓缓旋转，碗口内是一片深不见底的黑暗，仿佛连接着另一个维度。黑色的黏液如同有生命的触须，从碗口边缘滴落，又缩回，周而复始。
“……你……回来了……”一个声音直接响起在穆塔西姆的脑海，并非通过耳朵，它混合了萨尔森声带的微弱振动和无数陶片的摩擦声，“……来……完成……循环……”
穆塔西姆感到自己的思维正在被拉扯、同化。他死死攥着口袋里的护身符和咒文碎片，努力聚焦于萨尔森瞳孔里的那点星光。
“教授！”他喊出声，声音在陶化的空间里显得异常干涩，“告诉我！该怎么阻止它！‘稳定’仪式到底是什么？”
萨尔森陶化的面部肌肉似乎极其轻微地抽动了一下。那点瞳孔中的星光剧烈闪烁。
“……锚……”萨尔森的意识碎片艰难地传递着信息，“……网络……需要……新锚……取代……破损的……节点……”
穆塔西姆瞬间明白了。这个实验室，这个陶碗，就是破损的节点。所谓的“稳定”，不是修复，而是用一个新的、具有意识的锚点来替代它，重新撑起本地域的封印网络。这个锚点，必须与入侵的“基座”意识紧密相连，却又保留着足以维持“稳定”的自我意志。
哈菲兹的咒文，或许不是驱魔的利器，而是……用于固定锚点的楔子。
萨尔森眼中的星光透出无尽的疲惫与歉意。“……我的……意识……已……太弱……无法……承担……即将……消散……”
选择摆在了穆塔西姆面前：要么，任由萨尔森的意识彻底消散，节点完全崩溃，“陶化”如瘟疫般不受控制地扩散；要么，由他自己——这个污染已深、连接紧密，但自我意识尚存的人——跳进那个旋转的陶碗，跳进那片黑暗，成为新的、活生生的“塞子”，用永恒的禁锢来换取外界暂时的安全。
“……成为……一部分……或者……一起……回归……静寂……”那冰冷的混合意识再次响起，充满了诱惑与压迫。
穆塔西姆看着萨尔森眼中那点即将熄灭的星光，又想起外面那个他可能再也无法触碰的世界。他的右手无意识地抬起，指尖在空中划出的，不再是恐惧的文字，而是一个简化的、倒置的阶梯符号。
他向前迈出一步，踏上了那个陶质平台。灼热感瞬间包裹了他。
“告诉我最后一步，教授。”他的声音异常平静，眼中的赤褐色光芒稳定下来，不再闪烁，仿佛做出了决断。
萨尔森瞳孔中的星光，最后一次，也是最为明亮地闪耀了一下，一段复杂的、关于意识聚焦与自我束缚的古老法门，如同最后的馈赠（或诅咒），流入了穆塔西姆的脑海。随后，那点星光彻底熄灭了。萨尔森的头颅低垂下去，完全化为了一尊静止的陶像。
穆塔西姆深吸了一口灼热的空气，抬头凝视着那个旋转的陶碗，凝视着碗口内的黑暗。他不再抵抗脑内的轰鸣，反而将全部意志投入其中，开始吟诵哈菲兹给予的拗口咒文。声音起初艰涩，渐渐与空间的震动共鸣。
他的身体开始发出微光，皮肤呈现出与周围墙壁相似的质感。他感到自己的意识正在被拉长，与这个陶化的空间，与那个旋转的碗，与更深层次的某个庞大网络建立连接。
他最后看了一眼来时的方向，然后纵身一跃。
没有坠落的失重感，只有一种彻底的、冰冷的融合。旋转的陶碗发出一阵刺目的光芒，随即骤然停止。碗口内的黑暗凝固了，不再有黏液渗出。
实验室乃至整个研究所内部，那弥漫的赤褐色辉光迅速黯淡下去。墙壁和地面上陶器的光泽仿佛被蒙上了一层灰，变得晦暗。那些定格不动的陶化人像，依旧保持着原样，但他们眼中那空洞的“注视”感，似乎减弱了。
研究所重新陷入死寂，但不再是充满恶意的、扩张的死寂，而是一种沉重的、被封存的静默。
尾声
几天后，哈菲兹博士站在研究所外围的警戒线外。官方宣布“不明癔症”事件得到控制，但区域仍需封锁。哈菲兹手中一个古老的罗盘状仪器，指针不再疯狂旋转，而是微弱地、稳定地指向研究所中心。
他知道，穆塔西姆成功了。他以自身为代价，暂时稳定了裂缝。但仪器指针那微弱的颤动也提醒着他，这稳定是何其脆弱。锚点已经更换，但深渊依旧在下方涌动。考古学家挖掘出的恐怖被重新埋藏，只是这一次，封印的核心，是一个活人的、永远凝固的意识。
哈菲兹转过身，蹒跚地走入巴格达的阳光之下，背后的建筑像一个巨大、沉默的坟墓，又像一个暂时被封住的伤口。而类似的伤口，在这个古老的土地上，或许远不止这一个。深潜古籍之海的旅程，还远未结束。