“放着现成的权势不去巩固，非要拉着那些泥腿子称兄道弟，他图什么？”在他看来，庶民生来就是耕战的工具，给口饭吃就该感恩戴德，哪配参与天下大事？
朱灵在一旁点头：“前些天去辩论馆，竟听见个农夫说‘官员就该让百姓盯着’，这要是在其他地方，早就被按地上打了。可曹铄的人不仅不拦，还帮着记录，简直是……”
话没说完，院门外忽然传来脚步声。众人抬头，只见曹铄推门而入，身后跟着胡车儿和黄叙，两人都按着腰间的刀，眼神警惕却不嚣张。
程昱几人端坐不动，脸上没什么表情。阶下囚的身份他们认，只是这待遇实在蹊跷——没有镣铐，没有苦役，甚至每日的饭菜都与寻常百姓无异，可越是这样，心里越发毛。
“哼，成王败寇，要杀要剐，痛快点！”程昱率先开口，语气带着几分豁出去的硬气。
曹铄没接话，径直走到廊下的石阶上坐下，动作随意得像在自家院子里。
“曹操派人来赎你们了。”他忽然开口，声音平淡，“派的是杨修，准备用三千万钱赎回几位。”
这话像一块石头投进平静的水，徐晃几人瞬间绷紧了神经，手不自觉地攥紧——谈判没成，接下来多半就是杀头了。自古战俘不降者，哪有活路？
曹铄看着他们紧绷的侧脸，忽然笑了：“我没答应。”
程昱猛地抬头，眼里满是错愕：“你想怎样？”
“不想怎样。”曹铄捡起地上的一片枯叶，在指尖转着，“放你们回冀州，只会给我军接下来战争徒增伤亡。”
他抬眼看向几人，目光坦诚，“我想让你们看看，我们到底在做什么。”
“看什么？看你把庶民捧上天，把官员踩在脚下？”程昱冷笑，“曹铄，你别忘了自己是谁！你身上流的是曹家的血，不是泥腿子的血！”
“曹家的血又怎样？”曹铄反问，语气平静却带着力量，“没有你口中的庶民和贱民，你程家能不劳而获？我们所有的人还有一个共同名字：炎黄子孙。
就为了自己那点私欲，搞得天下大乱、民不聊生？”
他站起身，望着院外远处的田埂，那里有农夫正在收割，笑声隐约传来：“你们总觉得我在对付世家权贵，觉得我在把天下搞乱。
可你们看看，那些有了自己土地的农夫，那些能进学堂认字的孩童，那些敢在辩论馆说‘官员不对’的百姓……他们活得比从前踏实，这难道不是治世该有的样子？
再说了，你们谁能保证子孙后代都能高高在上？如果你们子孙后代也沦为你们口中的庶民和贱民，那时该当如何？”
徐晃张了张嘴，想说什么，却被程昱用眼色制止了。几人沉默着，心里却像被什么东西撞了一下——他们打了一辈子仗，说是“为了天下”，可天下到底该是什么样子，好像从来没仔细想过。
曹铄没再逼他们，只是拍了拍身上的尘土：“这院子的门，白天不锁。你们要是想出去看看，侍卫会陪着。想看辩论馆，想看新学堂，想看百姓种地……都可以。”
他走到门口，又停下脚步，回头道：“想降就说一声，不想降也没关系。等你们看明白了，再做决定不迟。
即便你们现在降了，我也不会用你们去对付曹操。”
院门轻轻合上，留下程昱几人在廊下面面相觑。
秋风卷着枯叶飘过棋盘，把未下完的棋局搅得七零八落。徐晃望着院外的方向，忽然低声问：“军师，他说的……是真的？”
程昱没回答，只是紧紧盯着棋盘上的“楚河汉界”，忽然觉得，这道界限，好像不只是画在棋盘上。
曹铄站在州牧府的廊下，望着院中那棵老槐树。叶片在秋风里簌簌作响，像极了人心里翻涌的念头。
他比谁都清楚，思想这东西，从来不是靠刀枪能撬开的，得让程昱他们自己去看，自己去体会。
把那些“高高在上”的架子放下来，像个寻常人那样走在田埂上，看看农夫弯腰插秧时的踏实，听听妇人在学堂外等孩子时的笑语，或许才能明白——这天下的根基，从不是权贵的朱门酒肉，而是百姓灶台上的烟火。
一个国家好不好，看那些权贵没用。就算天下大乱，他们照样能在深宅大院里锦衣玉食，照样能让百姓把最后一口粮交出来。
真正该看的，是最底层的人：路边的乞丐有没有人给口热粥，百姓家里的穷孩子能不能认字，病了的老汉能不能请到大夫。这些人活得有尊严，日子有盼头，这天下就乱不了。
曹铄轻轻叹了口气。程昱这些人，是曹操的肱骨，心里的偏见像生了根的树，哪能说拔就拔？他们打小就觉得“士农工商”天经地义，觉得庶民就该低头走路，忽然让他们看“百姓能和官员平起平坐”，自然觉得是离经叛道。
可这些人也是真有本事啊。程昱的谋略、徐晃的勇武、郝昭的守城之能，都是治世的利器。将来要平定河北，要经营西域、草原，哪一样离得开人才？杀人容易，一刀下去就了了；可要是能让这些人与自己和解，让过去的恩怨变成将来的镜鉴，那才是对天下、对百姓最实在的好处。
他转身回了书房，案上堆着各州送来的报功文书——青州的新粮收了，关中的水渠通了，洛阳的学堂招了三百个学生。这些字里行间的琐碎，比任何捷报都让他心安。
蓟县的秋风带着草原的凛冽，吹得州牧府的旗帜猎猎作响。刘备坐在案前，手里捏着那张从徐州辗转传来的《徐州新闻报》，指腹把“官员财产公示”几个字磨得发毛。
这两个月，他算是把那些外族部落的脾性摸透了。无非是给够好处，再亮一亮刀枪，首领们便又恭恭敬敬地喊他“使君”。这些人从来没什么“忠君”的念头，朝廷强盛时就称臣纳贡，朝廷弱了就抄起弯刀抢一把，说到底，都是些认拳头、认粮草的主儿……