下邳州牧府的朱漆大门缓缓敞开时，夕阳正斜斜地穿过门楣，在青石板上投下一道温暖的光。
曹铄刚翻身下马，就被一片笑语围了个满怀——丁氏牵着吕安的手站在最前，严氏与吴氏、张氏并肩而立，三位夫人里，吕玲绮抱着曹念，甄宓手里提着个绣了一半的荷包，孙尚香挺着大肚子，被丁氏特意护在身边。
“爹！”六岁多的吕安像只小炮弹似的冲过来，抱住曹铄的腰。
这孩子随了吕玲绮的英气，眉眼间却有几分曹铄的沉静，此刻仰着小脸，眼里的欢喜几乎要溢出来。
曹铄笑着揉了揉儿子的头，目光立刻被吕玲绮怀里的小丫头吸引。
曹念才大半岁，穿着件鹅黄色的小袄，粉雕玉琢的小脸皱着，一双乌溜溜的眼睛正盯着他看。曹铄小心翼翼地伸出手：“念念，爹回来了。”
吕玲绮把女儿递过去，笑道：“快让爹抱抱，看还认不认得。”
曹铄刚把小丫头抱稳，怀里的曹念忽然瘪了瘪嘴，大颗大颗的泪珠滚了下来，哭声清脆又响亮。
“哟，这是认生了！”丁氏笑得眼角堆起细纹，“才几个月不见，就不认得爹了？”
甄宓拿出帕子想给孩子擦泪，曹铄却摇摇头，故意对着女儿做了个鬼脸。小丫头愣了一下，哭声戛然而止，眨巴着湿漉漉的眼睛，忽然伸出小胖手，一把揪住了曹铄的胡须。
“哎哟！”曹铄故意喊了一声，逗得满院子人都笑起来。
吕安在一旁拍着手：“妹妹揪爹胡子！妹妹不怕爹！”连向来端庄的严氏都忍不住打趣：“这丫头，倒是比哥哥还胆大。”
一片欢笑声里，曹铄的目光落在孙尚香隆起的小腹上，语气不自觉地放柔：“香儿，预产期还有多久？”
孙尚香还没开口，丁氏先白了他一眼，语气带着嗔怪，眼底却满是疼惜：“你这当爹的，孩子什么时候出生都记不住？前儿稳婆来看过，说就是这几天的事了。”她拉过孙尚香的手，轻轻拍了拍，“这丫头懂事，知道你要回来，硬是没提前发动。”
曹铄挠了挠头，笑着从亲兵手里接过几个包袱：“我带了些东西回来，看看合不合你们心意。”他先递给丁氏一块西域的羊绒披肩，“娘，这是凉州那边的特产，比棉花暖，您冬天披着正好。”又给严氏递过一盒胭脂，“岳母，这是洛阳老字号的‘醉春红’，据说用的是牡丹花汁，您试试。”
吴氏和张氏也各有礼物——一匹蜀锦，一对玉簪，都是寻常物件，却看得出来是精心挑选的。
轮到三位夫人时，曹铄从怀里摸出个小小的银锁，上面刻着“长命百岁”四个字，递到孙尚香手里：“给咱们快出生的孩子备的。”又给甄宓一串葡萄玛瑙，“你喜欢这些亮晶晶的，这是从西域商队手里换的。”
最后给吕玲绮一把牛角梳，梳齿打磨得光滑圆润：“你总说军营里的梳子太糙，这个顺手。”
吕玲绮接过来，在手里掂了掂，笑道：“还是你懂我。”甄宓把玛瑙串在指尖转着，眼里闪着光，孙尚香则小心翼翼地把银锁收进衣襟里，嘴角的笑意温柔得像水。
晚饭时，后院的花厅里摆了张圆桌。按照曹铄定下的规矩，谁也不用分主次，只按辈分坐——丁氏坐在上首，严氏、吴氏、张氏挨着她，曹铄和三位夫人分坐两侧，吕安和曹念的小摇篮就放在桌边，时不时能听到孩子咿咿呀呀的声音。
厨子做了满满一桌子菜，有徐州的炖鸡，有大家都喜欢吃的饺子，还有孙尚香爱吃的江南糕点。丁氏给吕安夹了块鸡腿，又给孙尚香盛了碗鸡汤：“多喝点，补补身子。”严氏则给曹铄夹了一块排骨：“一路辛苦，多吃点。”
没有“女子不能上桌”的规矩，也没有“主位必须让给男丁”的讲究。
甄宓给曹铄讲解着这几个月新政推行的趣事，说有个老妇人第一次认字时，握着笔的手抖得像秋风里的叶子；吕玲绮聊着军中的新鲜事，说周泰的儿子非要学她耍枪，结果被枪杆砸了脚；孙尚香轻声细语地说着下邳城里新开的布庄，说那里的花布印着西域的花纹，好看得紧。
曹铄听着她们说话，时不时插一句，时而被吕玲绮的趣事逗笑，时而被甄宓说的难题皱起眉。花厅里的烛火明明灭灭，映着满桌的饭菜香，也映着女人们脸上的光彩——她们不再是只能困在后院的金丝雀，能说自己想说的话，能做自己想做的事，连说话的底气都比从前足了。
菜过三巡，丁氏忽然叹了口气：“说起来，还是铄儿懂事。当年在许都，曹操的后院里，哪有女子说话的份？吃饭时女眷都得在偏厅，连正眼都不敢看主桌。”
严氏也点头：“是啊，我从前在吕布府里，虽说是主母，可府里的大事，哪轮得到我们插嘴？也就是到了这儿，才知道女人也能堂堂正正地坐着说话。”
张氏是甄宓的母亲，她看着曹铄，眼里满是感激：“我们甄家虽是商贾，可也讲究‘男主外女主内’，女儿嫁过来前，我还担心她受委屈，没想到……”她没再说下去，可看甄宓脸上的笑容，一切都不言而喻。
曹铄放下酒杯，给丁氏夹了块豆腐：“娘，这天下本就是男人女人一起撑起来的，哪有什么高低贵贱？女子能生儿育女，能操持家务，也能读书识字，还能出谋划策，凭什么要被圈在后院？”
吕玲绮笑着接话：“前儿还有人，说女子不该进学堂，结果被陈珪先生怼回去了——陈珪先生说，他孙女背《论语》比下邳书院的一些学生还熟，凭什么不能进学堂？”
众人都笑起来，花厅里的气氛更热络了。窗外的月光透过窗棂照进来，落在圆桌中央的那盆栀子花上，花瓣上的露珠闪着清辉。