曹铄顿了顿，鹅毛笔笔尖转向濮阳：“张辽即刻移师濮阳，统领兖州黄河沿线防务，总兵力五万，东起东明，西至孟津，沿河岸构筑烽燧，与甘宁的水军互为犄角。记住，守得住黄河，才算守得住黄河以南。”
最后，他将笔一搁，目光落在司隶、豫、兖三州的版图上：“其余兵马分驻各地，首要肃清匪患——战乱多年，这些盘踞山野的蟊贼比曹操的残兵更碍新政推行。告诉大家，非罪大恶极之人都不要杀，剿匪之余，务必配合地方官府推行新政，让百姓知道，仗打完了，该好好过日子了。”
“令魏延和张绣、庞德率军三万镇守凉州及长安一线，以魏延为主帅，张绣为副帅，成公英为军师。”
帐外的亲兵将令箭传出，很快，各营的号角声此起彼伏，像在为这场席卷中原的大战画上句点。
曹铄走到帐口，望着南方的天际线，那里是下邳的方向。他知道，此刻并非北渡黄河的最佳时机——河北与中原不同，常年受草原边患侵扰，城池多依山而建，关隘并不比潼关、许都更易攻破，且曹操和袁绍先后经营多年。若强行北进，怕是要付出十倍于南征的伤亡。
“慢慢来。”他低声自语，指尖拂过腰间的玉佩，那是母亲丁氏亲手为他系上的平安符，“等河北的百姓也听说了新政的好，等我们的火药能造得更多、射程更远，很快就有北渡的一天。”
邺城的丞相府里，曹操正对着铜镜整理冠冕，镜中的人影鬓角又添了几缕白发，眼下的青黑像是刻上去的。当亲兵禀报“曹铄已准备返回下邳，黄河以南再无大军异动”时，他握着冠缨的手猛地一松，玉簪“当啷”一声落在妆奁上。
“退了……他终究是退了。”曹操低声道，语气里说不清是松快还是怅然。
这些年，他在战场上输过多次，却从未像在曹铄面前这般狼狈——潼关的惊雷、许都的失守、青州的溃败，每一次都打得他措手不及，仿佛自己毕生钻研的兵法，在对方那套“新法”与“奇器”面前，都成了过时的旧纸。
郭嘉接过丫鬟的碗，端着汤药走了进来，见他对着铜镜发怔，轻声道：“主公，曹铄退回下邳，说明他也知河北难攻，这正是我们喘息的机会。”
曹操接过药碗，滚烫的药液烫得指尖发麻，他却浑然不觉：“喘息？奉孝，你说，我是不是真的老了？”他想起年轻时讨董卓、伐黄巾，何等意气风发，可如今面对这个儿子，竟生出了几分畏惧。
不是怕战败身死，是怕自己守了一辈子的“家天下”，终究要被对方的“公天下”取代。
“主公何出此言？”郭嘉劝道，“河北有冀州之富、幽并二州之险，还有鲜卑可为外援，只要我们稳住阵脚，未必没有翻盘的可能。”
曹操却摇了摇头，将汤药一饮而尽，苦涩的味道从舌尖蔓延到心底：“翻盘？难了。接下来，他必然要在河南推行新政，让百姓有田种、有书读，这比十万大军还厉害。
就算能守个三五年，到那时，河北的百姓怕是都要往河南跑了。”
他走到窗前，望着邺城的宫墙，那里曾是袁绍的府邸，如今成了皇宫。天下纷争了这么多年，或许真的到了该变的时候。要从他的手里改变，终究是不甘心。
“传令下去，整修城防，囤积粮草。”曹操的声音恢复了平日的沉稳，只是眼底的疲惫藏不住，“曹铄退了，不代表他不会再来。这黄河，我们得守好，守到……守到实在守不住的那天。”
风从窗棂吹进来，卷起案上的军报，上面还印着曹铄大军的印记。曹操望着那印记，忽然想起曹铄幼时抓周，一把抓住了他案上的兵符，当时他还大笑，说这孩子有乃父之风。
谁能想到，多年后，这孩子竟成了他最大的对手。
邺城的暮色渐渐浓了，将宫墙染成一片昏黄。曹操站在窗前，久久未动，仿佛要将这河北的土地，都望进眼里，刻进心里。而数百里之外的黄河，正日夜不息地流淌，像一道无形的界碑，隔开了两个天下，也隔开了一对父子的宿命。
蓟县的城门在残阳里投下长长的阴影，刘备带着收拢的不到七千残兵踉跄入城时，城楼上的守兵都愣住了——出发时的六万大军，回来时竟只剩这么点人，个个衣甲破碎，脸上糊着血泥，连关羽的青龙偃月刀都崩了个豁口。
消息像野草一样在幽州地界疯长。
那些平日里对刘备俯首帖耳的外族部落首领，夜里聚在帐篷里，羊皮地图上的幽州边界被手指戳得千疮百孔。
“刘备败了。”一个匈奴部落的骨都侯呷着马奶酒，语气里带着毫不掩饰的轻蔑，“十二万大军打不过六万，这样的主子，护不住我们的牲口和部众。”
旁边的乌桓首领敲着腰间的弯刀：“曹铄的人在河南分土地、造农具，听说连鲜卑三大部的人都换了他们的铁器。要不……派个使者去下邳问问？”
帐篷里的笑声暧昧起来，谁都没说“背叛”两个字，却都在心里掂量着——他们认的从来不是“汉使君”的名号，是能打胜仗、能分给他们好处的拳头。如今刘备的拳头软了，自然有人想换个靠山。
更让刘备坐不住的是东部鲜卑三大部的动静。宇文护已悄悄撤回了准备派往蓟县的使者，帐下的骑兵开始在辽东边境游猎，名义上是巡边，实则是在窥探虚实。年初刘备送去的两千把环首刀，此刻怕是早已成了鲜卑人掂量他分量的筹码。
蓟县的州牧府里，烛火昏昏沉沉。刘备坐在案前，看着账簿上的数字——粮草只剩月余，战马折损大半，连关羽新铸的刀坯都凑不齐铁料。他抬头看向关羽、张飞，两人都垂着头，往日眼里的桀骜被一层灰败盖住。
“大哥，要不……向曹操求援吧？”张飞瓮声瓮气地开口，丈八蛇矛靠在墙角，矛尖的寒光都黯淡了几分。这是他第一次在战败后说“求援”两个字。