残狗弄开那个丑陋皮项圈的动作快得几乎看不清，只听“咔”的一声轻响，坚韧的牛皮应声而断。
冰凉的皮革离开脖颈，小荷下意识地伸手去摸，触到的是自己皮肤上被勒出的深深红痕，还有获得自由的、微微刺痛的呼吸感。
她紧紧攥着那半截断掉的皮绳，仿佛要捏碎这段屈辱的记忆，眼泪又不受控制地涌了出来，但这次，是滚烫的。
“别耽搁，走。”李辰的声音将她从恍惚中惊醒。
五人趁着黎明前最深的黑暗，从临河镇一处坍塌的城墙缺口悄无声息地溜了出去，迅速没入镇外的荒野小径。
两名亲卫在前探路，残狗断后，李辰带着裹在宽大旧外衣里、跌跌撞撞的小荷走在中间。
小荷的体力显然极差，没走多远就开始气喘吁吁，脚上的破草鞋也很快磨出了血泡。
但她咬紧了牙关，一声不吭，只是死死盯着前方李辰的背影，仿佛那是黑暗中唯一的灯塔，拼了命也要跟上。
天边刚刚泛起一丝鱼肚白，身后的临河镇方向，隐约传来了嘈杂的人声和犬吠，似乎骚乱已经开始。
李辰眉头微蹙，加快了脚步。
就在这时，身后小径上传来急促的马蹄声，由远及近。
残狗挡在李辰身前，手已按上刀柄。
两名亲卫也迅速散开，做出戒备姿态。
小荷吓得浑身一抖，下意识地往李辰身后缩去。
“李老弟！等等！是我！”胡管事的声音带着喘息传来。
只见胡管事骑着一匹驽马，独自一人，气喘吁吁地追了上来。
他脸上带着惊魂未定的神色，勒住马，急切道：“李老弟！你们……你们可真能跑！我听到消息就赶紧追出来了！”
“胡老哥？你怎么来了？”李辰示意残狗等人稍安，迎上前。
胡管事跳下马，也顾不上擦汗，压低声音：“镇里已经闹翻天了！刘扒皮手下最得力的苟爷，还有他纠集的疤脸刘、独眼龙那帮狠角色，全死了！死在镇西破土地庙和悦来客栈附近！现在镇子里都快炸锅了，刘扒皮暴跳如雷，已经派人封了镇子出口，正在到处搜查可疑的外乡人！我一看这架势，就知道是你们……不是，我是说，就知道这事跟你们有关，赶紧从相熟的守军那里得了点消息，抄小路追出来了！”
他喘了口气，看了看李辰身后众人，目光在小荷身上稍作停留，眼中闪过一丝了然和复杂：“李老弟，你……唉！赶紧走！沿着这条路往东南，再走大约三十里，有个叫‘歇马坪’的小地方，虽然偏僻，但有家客栈还能落脚。你们先去那里避避风头，等临河镇这边风声过了再说。”
胡管事说着，从怀里掏出一个油纸包，塞到李辰手里：“这是些干粮和肉脯，路上垫垫。李老弟，老哥我佩服你的胆气和……心肠。但这世道……唉，你好自为之，一路平安！”
李辰接过油纸包，心中感念。
胡管事是个纯粹的商人，能冒险追出来报信送行，已是难能可贵。
“胡老哥，大恩不言谢。日后若有机会，遗忘之城必有所报。你也快回吧，免得惹上麻烦。”
“保重！”
胡管事重重抱拳，翻身上马，又看了一眼小荷，叹道，“丫头，遇上李……李老板，是你天大的造化，好好跟着吧。”
说完，一抖缰绳，沿着来路匆匆返回。
送走胡管事，李辰一行不敢停留，继续赶路。
小荷看着胡管事消失的方向，又看看手里被塞过来的、还带着体温的干粮，眼泪再次模糊了视线。
她用力擦了擦眼睛，将干粮小心地揣进怀里。
“东家，我们的马都在客栈马厩，没带出来。”一名亲卫低声道。他们原本有两匹马驮运行李，但昨夜走得急，马匹留在了悦来客栈。
“无妨，先走路。”
李辰看了看步履蹒跚、却努力想加快速度的小荷，略一沉吟，对残狗道，“你带她骑你的马，我和他们步行。”
残狗的那匹马是胡管事刚才骑来的驽马，虽然不算神骏，但脚力尚可。
残狗没有二话，翻身上马，然后向小荷伸出手。
小荷愣住了，看着那只骨节分明、沾着些许尘土却异常稳定的手，又看看高头大马，脸上露出畏惧和不知所措。
“上马，能快些。”
小荷咬了咬牙，抓住残狗的手，被他轻轻一提，便坐到了马背上，坐在残狗身前。
残狗将缰绳绕过她身侧，控制着马匹，动作自然而疏离，保持着恰到好处的距离。
马匹的颠簸起初让小荷很不适应，但速度确实快了许多。
她僵硬地坐着，一动不敢动，鼻尖能闻到身后残狗身上传来的、混合着汗水和一种奇特冷冽气息的味道，还有马匹的膻味。
清晨的风吹在脸上，带着荒野的凉意，却也吹散了一些心头的阴霾。
她偷偷侧过头，看向旁边步行却步伐稳健的李辰，又看看前方开路的两名亲卫，一种奇异的安全感，混杂着对未来的茫然，悄然滋生。
一路紧赶慢赶，又走了一个多时辰，日头渐高。
前方果然出现了一个比临河镇小得多、也破败得多的小镇轮廓，歪歪扭扭的木牌上写着“歇马坪”三个字。
镇子极小，只有一条主街，房屋低矮破旧，街上行人稀少，个个面有菜色。
按照胡管事的指点，他们找到了那家客栈。
客栈连名字都没有，只在门口挂了块破布幡，画着个简陋的酒壶模样。
门板半掩着，里面光线昏暗。
推门进去，一股陈旧的木头和灰尘气味扑面而来。
柜台后面，一个约莫四十来岁、穿着洗得发白的粗布衣裙、面容和善却带着疲惫的妇人正在低头缝补着什么。
听到动静，她抬起头，看到李辰一行人风尘仆仆、神色谨慎的样子，又看到被残狗从马上扶下来、裹着不合身男式外衣、脸色苍白惊惶的小荷，妇人眼中闪过一丝了然，却没有多问。
“几位客官，打尖还是住店？”妇人放下针线，站起身，语气平和。
“住店，要三间清净的房间。”李辰道。
“好嘞。小店偏僻，房间简陋，但还算干净。后院有井水，客官可以梳洗。马匹牵到后院马棚就行，有草料。”
妇人麻利地拿出登记簿（其实也就是个破本子）和一支秃了毛的笔，“客官从哪里来？往哪里去？”
“从北边来，去南边探亲。”李辰随口答道，登记了个假名。
妇人也不深究，收了不多的房钱，引着他们去看房间。
房间确实简陋，只有木板床和一张破桌子，但被褥浆洗得发白，地面也打扫过，在这荒僻小镇已算难得。
安顿下来，李辰让一名亲卫去后院照料马匹，另一名守在楼梯口。
残狗则隐在暗处，警惕着周围。
小荷一直拘谨地站在房间角落里，低着头，双手紧紧绞着那件旧外衣的衣角。
老板娘端了盆热水进来，看了看小荷，又看看李辰，轻声道：“这位……爷，这丫头，怕是受了惊吓，身上也不利落。若是不嫌弃，让我带她去我房里，烧点热水给她擦洗一下，换身干净衣裳？我有个女儿，年纪和她差不多，有几件旧衣裳应该能穿。”
李辰看了小荷一眼，点了点头：“有劳老板娘了。”
小荷抬头，看向老板娘慈和的眼睛，又看看李辰，嘴唇哆嗦着，忽然又“噗通”一声跪下了，对着李辰和老板娘连连磕头：“谢谢恩公！谢谢大娘！谢谢！谢谢！”
“快起来，孩子，别磕了。”
老板娘连忙上前扶起小荷，看着她额头昨天磕破又结痂的伤口，眼中满是怜悯，“可怜见的……跟大娘来。”
老板娘拉着小荷去了自己房间。
过了一会儿，里面传来哗啦的水声和老板娘低低的、温柔安慰的话语。
李辰坐在房间破旧的椅子上，听着隐约传来的水声和低语，紧绷了一夜的神经稍稍放松。
窗外，是歇马坪荒凉寂静的街道，远处有孩童饥饿的哭声隐约传来。
这个世道，恶人当道，人命如草。
但总还有一些角落，存着未泯的善意，如同这荒店老板娘，如同冒险追来的胡管事。
残狗如同影子般出现在门口，低声道：“东家，打听过了。歇马坪很穷，没什么势力，镇里只有个老里正，不管事。这里暂时安全。但不宜久留，刘扒皮的势力可能查过来。”
“休息半日，傍晚出发。”李辰做出决定。
片刻后，老板娘房间的门开了。
小荷走了出来，已经换上了一身虽然打着补丁、但干净整洁的粗布衣裙，湿漉漉的头发用木簪简单挽起，露出了清秀却苍白的小脸。
洗去污垢，虽然依旧瘦弱惊惶，但眉眼间依稀能看出几分读书人家女孩的清雅气质。
脖子上的红痕还在，但那个耻辱的皮圈已经消失不见。
她走到李辰面前，再次盈盈下拜，声音虽轻却坚定：“恩公再造之恩，小荷永世不忘。此生愿为奴为婢，侍奉恩公左右，绝无二心！”
李辰看着她眼中重新燃起的、微弱却执着的求生之火，心中暗叹。
“先跟着吧。以后的事，以后再说。”