数日过去。
西安府，总督衙门。
洪承畴与孙传庭等来的，并非那个理应惶恐叩首的鄠县知县徐子宾，而是一封信。
信是徐子宾的亲笔。
字迹工整，言辞却油滑得像条泥鳅。
信中先称自己偶感风寒，卧病在床，无力远行，望二位大人恕罪。
随即话锋一转，不着痕迹地罗列起“政绩”——鄠县在他的治理下，税赋超额，商贸繁荣，远胜他县。
字里行间，满是困惑与无辜：不知二位大人急召，所为何事？
若非军国大事，可否容他病愈再行？
“呵呵。”
洪承畴发出一声冷笑，将信纸丢在案上。
薄薄的纸片落下，却像一块巨石砸在死寂的空气里。
“还在装糊涂。”
“他真以为，没了大明的官皮，陈海会留着他？待那逆贼与朝廷撕破脸，第一个要祭旗的，就是他这种前朝命官。”
洪承畴的语气结了冰。
“我看他忠的，早就不是大明了。”
孙传庭拾起信，细细看过，清癯的面容上，眉头拧成一个疙瘩。
一个区区七品知县，竟敢如此敷衍总督与巡抚的联合传召。
“督帅，此事蹊跷。”
孙传庭沉吟着，手指在桌面轻点。
“徐子宾胆小如鼠，未必有此胆魄。恐是陈海用了手段，譬如……拿捏其家眷，令他身不由己。”
“那又如何？”洪承畴端起茶盏，声音里没有一丝温度。
“此人，尚有可用之处。”孙传庭的目光锐利起来，“他毕竟是朝廷命官，是鄠县的官面。陈海要站稳脚跟，单靠武力，必须拉拢本地士绅。徐子宾就是他最好的旗帜。”
他看着洪承畴，一字一顿。
“没了这面旗，陈海便与流寇无异。我们可以修书一封，晓以利害，动摇其心。若他肯为内应，则破敌事半功倍。即便不成，亦可离间二人。一封书信，百利无害。”
洪承畴缓缓点头，孙传庭此计，正合他意。
攻心为上。
“就依稚绳之见。”洪承畴眼中杀机一闪，“不过，光写信不够。”
他转向亲兵，声音斩钉截铁。
“传令！即刻查封城内百乐坊、奇味楼、奇珍阁！所有与鄠县陈家相关的铺面，掌柜伙计，一并拿下，给本督严审！”
然而，命令下达，回报的结果却像一记耳光，狠狠抽在洪承畴脸上。
府衙的兵丁捕快气势汹汹地冲到那几处名噪西安的商铺时，只扑了个空。
车水马龙的奇味楼，大门紧闭，连招牌都拆得干干净净。
兵丁撞开门，里面桌椅码放整齐，后厨的锅碗瓢盆洗刷一新，倒扣在架上。
别说人，连一粒米都没留下。
百乐坊和奇珍阁同样如此，人去楼空，仿佛不是仓皇撤离，而是一场从容的搬迁。
官兵按地址去抓捕掌柜，冲进宅院，只看到空屋和灰尘。
洪承畴不死心，下令挖地三尺。
一无所获。
消息传回总督衙门，孙传庭的脸色第一次真正凝重起来。
“督帅，我们派往鄠县的探子，不是石沉大海，就是传回些无关痛痒的皮毛。如今，连我们在自己眼皮子底下的行动，对方都能提前洞悉……”
他没再说下去，但那份不安已经浸透了整个房间。
他们以为自己在暗处窥伺猎物，殊不知自己的一举一动，早已落在对方眼中。
这已不是一头被困住的虎。
而是一张悄然织开，深不见底的网。
“藏头露尾的鼠辈伎俩。”
洪承畴冷哼一声，压下心头翻涌的惊怒，亲自提笔蘸墨，给徐子宾写了一封回信。
信中先是温言安抚，嘘寒问暖，俨然体恤下属。
随即笔锋一转，字字诛心。
信中“无意”点出，贼寇终是贼寇，朝廷大军压境，便是玉石俱焚。届时，他徐子宾作为前朝命官，下场会如何？
又暗示，闯贼已破，天下将平。良禽择木而栖，若肯弃暗投明，朝廷非但既往不咎，将来论功行赏，必有他一席之地。
恩威并施，冠冕堂皇。
……
新安镇，议事厅。
徐子宾双手捧着那封信，像捧着一块烧红的烙铁，额头冷汗滚落，双腿抖得如同筛糠。
他看完信，噗通一声，直挺挺地给陈海跪下了。
“大人！总营官大人！罪臣……罪臣徐子宾，对您绝无二心！天日可表！”
陈海坐在主位，面无表情地看着他，既不说话，也不去扶。
那沉默的目光，比刀子更让徐子宾恐惧。
他心里一慌，磕头如捣蒜，声音都变了调。
“大人明鉴！以前，下官确实是猪油蒙了心，只想着升官发财！可……可这几年来，看着鄠县的变化，下官是真的服了！是心服口服！”
他抬起头，脸上涕泪横流，眼神却透着一股前所未有的真诚。
“下官做梦都没想到，一个破县城，能在两年里，变成比肩江南的大县！下官现在出门，街上百姓见了，会……会喊我一声‘徐青天’！”
说到这三个字，徐子宾的声音哽咽了。
“下官这辈子，从没听过这种称呼！虽然知道自己只是照章办事，可这心里头，就是舒坦！就是觉得这官当得值！”
由俭入奢易，由奢入俭难。
过惯了在鄠县当土皇帝的日子，再让他回到过去那种仰人鼻息的官场，他自己都不愿意。
陈海看着他，终于开口，声音平淡。
“所以，洪承畴的信，你怎么回？”
徐子宾一个激灵，斩钉截铁地答道：“不回！一个字都不回！就让他干等着！下官这条命，这身官服，都是大人给的！从今往后，但凭大人驱策，绝无二话！”
……
就在关中风云变幻之际，数千里外的京城。
一座气派宅邸门前，一个作文士打扮的中年人整了整衣冠，上前敲响了朱漆大门。
“吱呀”一声，门开寸许，家丁探出头，满脸不善：“干什么的？知道这是哪吗？乱敲！”
文士不恼，脸上堆笑，快步上前。
他手里似乎拿着拜帖，手腕一翻，一锭小小的银子已不着痕迹地滑入家丁掌心，触手温润。
家丁掂了掂分量，脸上的不耐烦瞬间融化。
文士这才拱手，笑道：“小哥见谅。小人姓刘，主家姓姜，与府上王老公是旧识。劳烦通传一声，就说……南边来的姜掌柜，派人问安。”
家丁一听“王老公”和“姜掌柜”，再捏着手里的银子，态度立刻来了个一百八十度的大转弯。
“原来是姜掌柜的人！贵客稍候，小的这就去！”
门外的刘姓文士负手而立，静静等候。
片刻后，家丁一路小跑回来，脸上是掩不住的谄媚。
“贵客，我家大人说了，快请您到府中一叙！大人他……他马上就来！”