“若此势力真心庇护大秦，寡人愿以国宾之礼相待。”
“无论其来自何方，皆可凌驾诸权之上，享无上尊荣！”
盖聂拱手再拜。
“陛下，明日揭晓之际，只需静观其变便可。”
嬴政颔首。
“便依你所言。”
得知当年救己于危难的神秘存在重现踪迹，嬴政心头燃起久违的波澜。
他对翌日金榜，更添几分期待。
张良默然返回小圣贤庄。
行至房门前，忽闻身后传来一声轻唤。
“子房。”
是伏念。
“今夜，咸阳有刺杀之事。”
“你可曾听闻？”
伏念凝视着他，眼神深邃如潭。
“秦皇遇刺？”
张良面上浮现出一丝惊诧，神情恰到好处。
伏念一时难断真假。
“你我情同手足。”
“但此事牵涉甚广，稍有差池，便是滔天巨浪。”
“只望你能慎行，切莫陷于险境。”
张良垂目片刻，轻叹。
“师兄教诲，子房铭记于心。”
告别之后，他独坐灯下，彻夜未眠。
晨曦初露，张良踏出庭院。
一道细微之声忽入耳畔：
“子房先生，这边请。”
他神色一紧，已然明白将要面对何人。
心头竟掠过一丝寒意。
可昨日伏念之语犹在耳边，张良咬牙前行，循声而去。
不多时，他立于一座酒楼二楼门前。
侍者侧身让路：“公子已在其中，先生请进。”
张良深吸一口气，抬手掀帘，推门而入。
庭院深处，丝竹声声，舞影婆娑，笑语盈盈不绝于耳。
轻纱垂落，掩住内里一角天地，隐约可见一人端坐其中，身形修长清逸。
怀中斜倚着一位身姿曼妙的女子，眉眼如画，却在他抬眸瞬间悄然退去。
张良立在阶前，眉心微蹙，目光沉静。
“子房先生，久闻大名。”那帘后之人轻启唇齿，声音不高，却似有无形之力，令张良心头一震，双腿竟如生根般难以挪动。
“阁下便是他们口中的‘公子’？”他低声道，语气未显怯意。
既已踏入此门，生死早已置之度外。
他抬步前行，直入席间，坦然落座。
“呵呵，先生果然通透。”
帘幕虽隔断视线，却挡不住嬴孤影俯视众生的目光。
见张良神色决然，毫无惧色，他嘴角微扬。
“今日相邀，除却要事相商，还有一人，愿与你重逢。”
“故人？”张良低声重复，眉宇间掠过一丝疑虑。
身后传来细碎脚步，他回首望去，瞳孔骤然紧缩。
“红……红莲公……”
“多年不见，还是这般沉不住气。”
一道娇媚中带着讥诮的声音响起，赤练缓步而来，眼角轻挑，似笑非笑。
张良怔立当场，喉头滚动，声音微颤：“当日城破，臣侥幸脱身，公主音讯全无，臣一直以为……”
话未说完，指尖已止不住地发抖。
“罢了，不必再说那些旧事。”她摆了摆手，神情淡漠，“红莲公主早已不在，如今只有赤练。”
“可是……”张良嘴唇微动，终是咽下话语。
“公子请你来，是想谈一笔交易。”赤练转身面向帷帐，笑意渐深。
她步入帘后，原依偎在侧的美人随即悄然退下，不留痕迹。
“合作？”张良凝视着帘上晃动的人影，心头警铃微响。
“公子惜才，有意纳你入麾下，从此共谋大计。”赤练靠在嬴孤影肩头，语调慵懒，却字字清晰。
张良眉头一凛，脑中忽如电光火石划过。
“公子？！难道……红莲公主所指，竟是当年韩亡之际失踪的那位？”
“不愧是你，一点就透。”赤练轻笑出声，眼波流转。
张良猛地倒退一步，脸色骤变。
真是他！竟是他！
“子房愚钝，未能识得公子真身，妄言无礼，罪该万死！”
他当即起身，对着竹帘深深一拜。
先前那份犹豫与戒备荡然无存，此刻俯首之间，唯有敬畏。
“你能明白，便无需多言。”
话音刚落，一道高大身影自屏风旁缓缓走出。
“卫庄？！”张良惊呼出口，脊背一阵发凉。
故人再度出现，张良心头一震，几乎难以自持。
难道接下来，韩非与姬无夜也会接连踏入门来？
“你昨夜所受的伤……”
张良强压心绪，稳住声音。
“早已无恙。”
卫庄语气如冰。
的确，张良察觉到，对方身上那道剑伤不仅愈合如初，气息更是深邃难测，似已突破旧境。
“这番进益，莫非也因公子之力？”
张良眉峰微动。
“随他行事，以你之才，何必困守于一个覆灭之国。”
卫庄目光掠过张良，话语简短却有力。
张良心知，韩室早已摇摇欲坠，纵无秦兵压境，迟早亦会倾覆。
忠义之外，他也藏有远志。
嬴孤影安排赤练与卫庄同见，用意昭然——破其执念，引其归心。
“竟劳烦公子遣动两位前来劝说……”
张良轻叹一声。
“看来，我已无退路。”
“张良愿效犬马之劳，自此追随公子。”
“先生果然慧眼明心。”
嬴孤影嘴角微扬，指尖轻弹。
破空声起——
一道寒光穿帘而至，张良反射地接住。
“此物是何？”
“联络之凭。”
嬴孤影接过赤练递来的酒盏，轻啜一口。
“若有差遣，自有使者持此物寻你。”
“天色将午，恕不远送，请便。”
他心中清楚，宫中那位身居高位的父亲，必已等候多时。昨夜刺杀一事，定已震动朝堂。
……
马车缓缓驶入咸阳宫门，时间恰近午时。
嬴孤影尚未踏入大殿，便见一道暗红身影自内步出，周身寒意逼人。
赵高。
两人目光相撞，赵高脸色骤然凝滞。
“参见九公子。”
老宦官立于殿前，一见嬴孤影，脸上顿时堆满笑意，急步上前。
“陛下已在殿中候公子良久，请随老奴入内。”
回头瞥见赵高仍伫立原地，老宦官眼神一厉。
“赵大人，还在此处逗留作甚？”
“陛下有令，命您即刻彻查昨夜行刺之事。”
“老奴劝您，速回罗网办差去吧。”
“若让陛下看见您还在殿外徘徊，只道您有意抗旨！”
“是。”
赵高低首应声，心中怒火翻涌，却不敢发作。
回想方才嬴政冷峻神色，再思及近日失态之举，只得咬牙退下。
赵高压下心头怒意，低头退下。
“九公子，请这边走。”
老太监脸上堆满笑容，弯腰引路。
嬴孤影步入咸阳宫大殿，空气仿佛瞬间凝滞。
原本低语的皇子们纷纷闭嘴，目光齐刷刷落在他身上。
扶苏端坐席间，指尖微微颤动。
胡亥眼神阴沉，嘴角抽搐了一下。
“儿臣拜见父皇。”
嬴孤影声音清朗，行礼如风拂柳枝，不疾不徐。
“你来了。”
嬴政语气平淡，像是早已预料他的到来。
“孤影，坐那儿。”
嬴政抬手一指，正是御座前那张空席。
位置之近，竟越过了扶苏。
众皇子呼吸一滞。
那位置本不该存在——它不属于任何既定排行，却分明昭示着某种超然。
扶苏掌心渗出血痕，指甲嵌进皮肉深处。
胡亥盯着嬴孤影的背影，眼中几乎喷出火来。
“多谢父皇。”
嬴孤影落座，举杯轻啜，神情自若。
“大哥，十八弟。”
他忽然开口，目光扫过两人脸上的淤青，“这脸上的伤，可是昨夜留下的？”
胡亥猛然抬头：“九哥真不知昨晚城楼出了事？”
“父皇险遭刺杀，你却浑然不觉，是何居心？”
嬴孤影轻轻晃着酒杯，光影在琥珀色的液面上流转。
“我昨夜早眠，不知变故。今晨醒来，天下依旧太平，足见刺客无能。”
他顿了顿，笑意微深，“倒是十八弟，满脸伤痕，莫非是孤身护驾，力战群敌？”
胡亥喉头一哽，脸色骤变。
那一夜，他被飞石砸得抱头乱窜，连滚带爬逃下城楼，哪敢提半个“勇”字？
“够了。”
嬴政一声轻喝，殿内顿时寂静无声。
盖聂立于殿角，目光锐利如剑。
他看得清楚：帝王虽止住争执，眼底却没有半分对嬴孤影的责备。
相反，胡亥的身影，已被彻底忽略在阴影之中。
尊卑未言，亲疏已定。
事情已经再清楚不过。
胡亥不敢再轻举妄动，只冷冷地盯了嬴孤影一眼。
嬴孤影轻轻一笑，指尖转着酒杯，神情悠然。
……
“前十之位，终于要揭晓了！”
正德皇帝目睹此景，心头一震。
“若有我大明之人跻身其中，必以重礼相待，绝不容失！”
昨日之事让他彻底明白——
真正的强盛，不能依赖外力，必须靠自身崛起。
而如今最紧要的，便是汇聚天下英才于朝堂！
……
“这后二十名，竟全被大明、大秦、大唐包揽。”
“我大隋，却仅有寥落几人。”
隋炀帝斜卧在榻，语气中透出不满。
“前十之中，总该有我大隋的一席之地吧？”
殿内群臣低头不语，无人敢接话。
陛下，大隋能否上榜……
您当真不清楚吗？
可说真话，恐惹祸上身；不说，又是欺君。
眼下唯一的出路，唯有沉默。
……
“今日，便是金榜前十揭晓之日。”
赵敏立于水榭旁，眸光微闪，难掩内心波澜。
“无论如何，也要为我大元争取至少两位强者归附。”
昨日亲眼所见，排名第十一的青龙会已如此惊人。
她震撼之余，也曾怀疑——
九州之上，真会有更胜其上的势力？
可经过一夜思量，她已决意：
若金榜所言非虚，那前十之列必定藏龙卧虎。
她必将倾尽所有，将其纳入掌控！
……
“第十位，即将显现。”
午时将至，天光依旧澄澈。
但经历过前两日的规律，嬴政等人并未焦躁。
他们凝视苍穹，静候其变。
片刻之后，气温骤降。
“怎么突然这么冷？”
一位皇子搓着手低声喃喃。
不只是他，众人都察觉到了异常。