“北海？”苏婉儿一惊，“那片传说中的禁忌之海？”
“没错。”陆沉舟点头，将铁牌收起，“此事暂且保密，容后细查。眼下当务之急，是处理王文炳和周扒皮那边的事。彭大虎那边有消息了吗？”
“有消息了。”苏婉儿立刻收敛心神，汇报正事，“周扒皮昨夜在富贵赌坊输掉了宅子，还欠下了五千两银子的巨债，债主正是我们安排的人。今天一天，他都如同热锅上的蚂蚁，四处躲藏，不敢回府，也不敢去见王文炳。我们的人已经‘偶遇’了他，暗示可以帮他解决债务，但需要他提供一些‘有价值’的消息。”
“很好！”陆沉舟眼中闪过一丝冷光，“盯紧他，等他走投无路的时候，再给他最后一根稻草。另外，让赵四和孙四，把我们掌握的、关于王文炳手下那几个心腹胥吏贪墨的铁证，选几份不那么起眼但足够致命的，想办法‘漏’给都察院那位以刚正不阿着称的李御史。记住，要做得自然，像是无意中被发现的一样。”
“我明白。”苏婉儿点头，立刻转身去安排。
蓝小蝶在一旁听得津津有味，扯了扯陆沉舟的袖子，兴奋地问：“喂，陆沉舟，我们这是要开始‘玩’那个姓王的官儿了吗？听起来比摆弄毒虫有意思多了！需要我给他下点‘飘飘欲仙散’还是‘蚀骨穿心丹’？保证让他欲仙欲死，什么都肯说！”
陆沉舟看着她跃跃欲试的样子，有些哭笑不得，拍了拍她的脑袋：“别急，小蝶。游戏要慢慢玩才有趣。下毒是最后的手段，而且目标太大。我们先要用官场的手段，让他自己乱起来。等他自己露出破绽，我们再……”
他做了个切割的手势，脸上露出冰冷的痞笑。
沐晓月在一旁默默调息，恢复着之前因高度戒备而消耗的精神，听着陆沉舟的安排，心中对这位“痞子”的手段又有了新的认识。他不仅对敌人狠，对自己狠，玩弄人心、利用规则也同样娴熟。这种复杂的、混合着市井无赖的狡黠和枭雄般狠辣的特质，让她感到陌生，却又隐隐觉得，或许只有这样的人，才能在这污浊的世道中杀出一条血路。
夜色再次降临，云都华灯初上，掩盖着之下的暗流涌动。
接下来的两天，云都官场和码头，都发生了几件不大不小，却意味深长的事情。
首先，都察院的李御史，收到了一份匿名的举报材料，里面详细记录了漕运司某位王姓班头近两年来利用职权，大肆收取“快检费”、“泊位费”，并克扣力工工钱，数额巨大，证据确凿。李御史勃然大怒，当即上书弹劾，要求严查。
紧接着，那位欠下巨债、走投无路的周扒皮（周禄），在被债主“好心”地引导到一处偏僻茶楼后，“偶遇”了一位自称能帮他解决麻烦的“神秘人”。“神秘人”表示，只要周扒皮能提供一些关于他姐夫王文炳在漕运、官仓等方面的“小秘密”，特别是那些见不得光的勾当，不仅债务可以一笔勾销，还能再给他一笔跑路费。
周扒皮起初还嘴硬，但在“神秘人”看似随意地透露了几个只有他和他姐夫才知道的、关于官仓粮食“以陈代新”的秘密后，心理防线彻底崩溃。为了活命和钱财，他竹筒倒豆子般，将王文炳如何指使他利用广储仓的职务之便，暗中倒卖储备粮，如何与某些粮商勾结，虚报损耗，如何将部分赃款用于打点上级等事情，一五一十地吐露了出来，甚至还提供了几处秘密账本和往来书信的藏匿地点！
这些信息，通过“神秘人”的口，很快便整理成了一份更为详尽、杀伤力更强的密报，悄无声息地出现在了李御史，以及另外几位与王文炳或其背后靠山赵擎不太对付的官员案头。
与此同时，漕运码头上，陆沉舟的“罚款分红制”在经历了初期的震荡后，逐渐显现出效果。码头的秩序明显好转，中小商贩的抱怨减少，漕运司的胥吏们因为有了明确的“分红”预期，办事效率反而有所提升，收缴上来的正税竟比以往同期还多了两成。虽然暗地里依旧有人不满，但在陆沉舟神出鬼没的巡查和漕帮弟兄无形的威慑下，暂时掀不起太大风浪。陆沉舟这“痞官”的名声，在底层胥吏和商贩中，竟隐隐有了一丝诡异的“信誉”。
这一切，自然都落在了某些有心人眼里。
王文炳府邸，书房内。
“废物！都是废物！”王文炳脸色铁青，将手中的茶杯狠狠摔在地上，碎片和茶水四溅。“周禄那个蠢货！成事不足败事有余！还有王五，做事如此不小心！”
他面前站着的心腹管家大气不敢出，低声道：“老爷，李御史那边咬得很紧，而且……而且不知道从哪里又冒出来一些关于……关于官仓的流言，说得有鼻子有眼……”
王文炳眼神阴鸷得几乎要滴出水来：“是陆沉舟！一定是他搞的鬼！这个痞子！无赖！他竟敢如此算计我！”他在书房内焦躁地踱步，“赵大人那边怎么说？”
“赵大人说……让老爷您自己先稳住，他会想办法压住都察院那边。但让您尽快处理干净手尾，尤其是……周舅爷那边，不能再留了……”
王文炳脚步一顿，眼中闪过一丝狠厉与挣扎。周禄毕竟是他的小舅子……
就在这时，书房外传来急促的脚步声，一个家丁慌慌张张地跑来禀报：“老爷！不好了！周……周舅爷他……他悬梁自尽了！”
“什么？！”王文炳猛地转身，脸上血色瞬间褪尽。
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城南小院，陆沉舟很快收到了周扒皮“自尽”的消息。
“倒是省了我们动手。”他冷哼一声，脸上没有任何意外之色，“王文炳这是断尾求生，倒也果断。”
苏婉儿蹙眉道：“周禄一死，很多线索就断了。而且，他这一死，王文炳反而可以推个干净，甚至反咬一口，说是我们逼死了他小舅子。”
“无妨。”陆沉舟把玩着那块北海铁牌，眼神深邃，“逼死周禄的债主，明面上跟我们毫无关系。王文炳想反咬，也得有证据。这次的目的，本就不是一下子扳倒他，而是让他焦头烂额，让他背后的赵擎感到麻烦，让他们不敢再轻易对我们下死手。同时，也是给朝中那些观望的人一个信号——我陆沉舟，不是那么好捏的柿子！”
他顿了顿，看向窗外沉沉的夜色，语气带着一丝期待：“经此一事，王文炳短期内应该会收敛一些。而我们，也该把目光，放得更远一些了……”
他的目光，仿佛穿透了重重的屋舍与城墙，投向了那遥远而神秘的北方。
北海的铁牌，谢清瑶的暗示，都指向那片未知的海域。云都的棋局暂时稳住，但更大的棋盘，似乎正在北海的波涛中，缓缓展开。而陆沉舟知道，要想在那片更广阔的天地中落子，他需要积蓄更多的力量，也需要……尽快理顺身边这几位绝色佳人之间，那越来越微妙的关系。
陆沉舟揉了揉眉心，感觉还真是……任重道远。不过，这种挑战，似乎也别有一番滋味。他嘴角缓缓勾起一抹招牌式的痞笑，充满了斗志。天空依旧阴沉，但陆沉舟的心情，却如同拨云见日。
蓝小蝶的加入，让他应对黑蛇会毒杀的手段大大增强；而这枚神秘铁牌的出现，则为他原本局限于云都的权力斗争，打开了一扇通往更广阔、也更危险世界的大门。
云都的棋局，因蓝小蝶这颗“毒子”的落下和这块北海铁牌的出现，变得更加复杂、凶险，也更加的……“有趣”起来。
周扒皮“自尽”的消息，如同投入平静湖面的又一块石头，在云都官场引起了不大不小的涟漪。各方势力反应不一，有人拍手称快，有人兔死狐悲，更多则是冷眼旁观，揣测着王文炳下一步的动作以及那位“痞官”陆沉舟的深浅。
王文炳府邸一连几日大门紧闭，气氛压抑。失去了小舅子这个钱袋子和白手套，又被都察院盯上，王文炳如同被拔了牙的老虎，暂时收敛了锋芒，但所有人都知道，这暂时的平静下，酝酿着更猛烈的风暴。
城南小院却仿佛成了风暴眼中唯一平静的地方。陆沉舟深知“张弛有道”的道理，在初步稳住漕运司局面、暂时逼退王文炳的锋芒后，他并未继续穷追猛打，反而将更多精力放在了内部整合和对那块神秘铁牌的研究上。；
书房内，油灯的光芒将三个女人的影子拉长在墙壁上。苏婉儿铺开了几张精心保存的、描绘着大靖沿海及周边海域的古老海图，秀眉紧蹙，指尖在上面缓缓移动。沐晓月抱着短刃，静立窗边，如同融入夜色的雕塑，警惕着外界的一切动静。而新加入的蓝小蝶，则像个好奇宝宝，一会儿摆弄着陆沉舟给她新找来的几样稀奇毒草，一会儿又凑到海图前，指着那些奇形怪状的岛屿图案问东问西。
陆沉舟则将那块北海铁牌放在桌上，手指反复摩挲着上面冰冷粗糙的纹路，目光深邃。