五月，春意渐浓，宫墙内的垂柳抽了新芽。
然而，暖阁内的沈砚，却仿佛被留在了那个寒冷的冬天。
他畏寒的症状愈发明显，因春日里飘飞的柳絮而出现的咳疾反反复复。
此刻，他正伏在案前，审阅着顾清风送来的情报。
一阵无法抑制的呛咳袭来，他不得不放下纸笔，用手帕紧紧捂住口唇，单薄的肩背因剧烈的咳嗽而微微颤抖。
萧彻下朝回来，看到的便是这番景象。
他心头一紧，快步上前，一手稳而轻地拍抚着沈砚的背，另一只手已自然地倒好了温水递到他唇边。
“说了多少次，这些让下面的人先整理出概要给你看便是，何须如此耗费心神？”
萧彻的声音里带着难以掩饰的焦灼与心疼。
他目光扫过案上那些密报，又落回沈砚因咳嗽而泛起潮红的脸上，只觉得那抹红艳刺得他眼睛发酸。
沈砚好不容易平复了呼吸，就着萧彻的手喝了几口水，冰凉的手指无意间触到萧彻温热的手腕，两人都微微一顿。
沈砚迅速收回手，掩在袖中，低声道：“无妨，总要亲自看过，才能心中有数。”
他抬眼，对上萧彻担忧的目光，勉强笑了笑，“今日朝上可还顺利？”
萧彻在他身旁坐下，眉头未展：
“漕运疏通之事，依你之前所提细则推行，颇有成效，父皇在朝上赞了一句‘务实’。但也因此，大哥那边似乎更加按捺不住了。”
说着，语气沉了几分，“今日下朝时，他身边的几个官员，言语间暗指我借你之智，博取父皇欢心，还说……你久居宫中，于礼不合。”
沈砚闻言，眼中并无波澜，只淡淡道：“意料之中。他们动不了你，便只能拿我做文章。”
他顿了顿，看向萧彻，“不过，此事也提醒我们，光是文的一手还不够，需得有武的支撑，方能真正立得住。”
他话音刚落，殿外便传来通传，说是赵云峥求见。
萧彻与沈砚对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝了然。
赵云峥，自幼便被寄予厚望，进入太医院既是祖父的心愿，也是家族的期望。
他亦不负所望，在医术上展现了天赋。
然而，他内心深处，却更向往其父早年一位军中好友所授的武艺与沙场点兵、纵横捭阖的快意。
宫宴之上，沈砚在他眼前倒下，身中剧毒，而他空有一身医术却几近无能为力，此事如同最后一根稻草，彻底压垮了他对既定道路的遵从。
一番挣扎后，他说服了祖父与父亲，以其父军中人脉为基础，于月前毅然转入京营，从一个底层武官做起，决心追寻自己真正向往的道路。
“快请。”萧彻道。
不多时，一身低级军官服色、却难掩挺拔锐气的赵云峥便大步走了进来。
他先是向萧彻行了礼，随即目光便急切地落在沈砚身上。
当看到沈砚比从前更加清瘦苍白的面容，以及眉宇间那挥之不去的病气时，
又想起从前意气风发的沈砚，赵云筝心中泛起酸涩。
“世子！”
赵云峥声音有些发哽，他几步走到榻前，想说什么，却又似被什么堵住了喉咙，最后只深深一揖，“云峥……来迟了！”
沈砚看着他这一身戎装和精神气质的变化，眼中泛起温和与了然的笑意，更有一丝不易察觉的感慨：“赵大哥，看到你如今这般精神，很好。”
他明白这转变背后，不仅是报恩，更是眼前这青年挣脱家族期望的桎梏，追寻本心的决绝。
赵云峥却并未起身，反而单膝跪地，抱拳沉声道：
“殿下，世子！宫宴之事，云峥每每思及，痛彻心扉！世子为护殿下，甘受此厄，此等大义，云筝敬佩，然而……”
他抬起头，目光灼灼，带着坚定，“云峥弃医从戎，亦是为遵从本心！祖父之愿，家族之期，云峥感念，然沙场方是云峥志之所向！”
“愿以此身武艺，并联络父亲旧部及京营中可信之袍泽，从此效忠殿下与世子，以此方式，既报知己之恩，亦酬平生之志，刀山火海，绝不旋踵！”
他这番话掷地有声，既是明自身护主之志，也是宣告了他挣脱束缚、追寻真正自我的决心，正式将赵家一部分的军事力量和个人未来，押注在萧彻身上。
萧彻上前，亲手将赵云峥扶起，目光诚挚：“赵大哥快起，你能寻得己道，我与阿砚亦为你欣慰。日后并肩同行，这武备基石，我与阿砚便托付于你了。”
沈砚也温言道：“赵大哥，得你相助，如虎添翼，前路或有艰辛，但能遵从本心，便是幸事。”
他轻轻咳了两声，才继续道，“你初入京营，站稳脚跟、培植信重之人乃当务之急。顾清风那边有些线索……”
他压低声音，细细叮嘱。
赵云峥听得认真，眼中闪烁着锐利而坚定的光芒，那是一种找到自身位置后的笃定：“世子放心，殿下放心！云峥必不负所托！”
几乎在赵云峥表忠心的同时，大皇子萧铭在府中收到了眼线的密报。
“赵云峥？他不在太医署待着，跑去京营？”
萧铭脸色阴沉，带着一丝被冒犯的不悦，“真是自甘堕落！老七现在是什么破烂都收吗？”
幕僚低声道：“殿下，赵家虽非顶级将门，但在京营中层也有些根基，此人通晓医术，在军中易收拢人心，不可小觑。
而且……近来市井间关于沈世子与七殿下过从甚密的流言，似乎……愈演愈烈，或可从此处着手，加以利用？”
萧铭眼中闪过一丝恶毒的光芒：“哦？仔细说说……”
而在三皇子萧锐府上，他正悠闲地与一位清客品鉴新茶。
“赵云峥转投军旅？”萧锐吹了吹茶沫，语气平淡中带着一丝玩味，“弃笔从戎，倒是有几分血性，我那大哥，怕是要觉得面上无光了吧。”
“殿下，我们是否要趁机……”
“不急。”萧锐打断心腹的话，微微一笑，“火候还没到。让他们先斗着。对了，寻个由头，将我那新训好的两个‘解语花’，送到大哥府上去，他近来心浮气躁，需要人‘宽慰’。” 他放下茶盏，眼中精光内敛。
皇宫，御书房。
永熙帝听着暗卫的禀报，面上看不出喜怒。
“赵云峥……赵家小子，去了京营，见了彻儿和沈砚。”
他指尖轻轻敲着紫檀木御案，“看来，朕这七儿子身边，是越来越热闹了。文有沈砚暗中筹谋，武有赵云峥……”
他沉吟片刻，对身边侍立的大太监道：“传朕口谕，赏卫国公府西域刚进贡的极品雪莲两株，给沈砚补身，再告诉沈擎，他教子有方，朕心甚慰。”
这赏赐，既是恩宠，是安抚，也是再一次无声的警示与捆绑。
口谕传到卫国公府时，沈擎与林氏正在用晚膳。
听着内侍宣读完赏赐和皇帝那句意味深长的话，沈擎沉默地领着家人谢了恩。
送走内侍后，林氏看着那装在玉盒中、洁白晶莹的雪莲，眼泪瞬间就落了下来。
“陛下这……这是要把砚儿彻底困在宫里，绑死在七殿下的身边啊！”
林氏泣不成声，抓住沈擎的衣袖，“他的身子……经不起这样的折腾了……”
沈擎重重地叹了口气，将妻子轻轻揽住，声音沉痛而无奈：“夫人……陛下的心思，你我又何尝不知？如今之势，已是箭在弦上。”
“砚儿的路，是他自己选的，也是形势逼人。我们沈家……只能跟着走下去，稳住后方，绝不能成为他的拖累。”
他望向那重重宫阙的方向，眼中充满了作为父亲，无法护儿子于羽翼之下，反而要眼睁睁看着他以身入局的无力与心痛。