马车在部落中心一处最为宽敞、以粗大原木和石块构建而成的宅邸前停下。
这栋建筑相比周围的房屋更为高大规整，门前还立着两根雕刻着雄鹰展翅图案的图腾柱，彰显着主人尊贵的身份。
守卫进去通报后不久，便出来示意克莉丝、莉娅、加鲁莎以及乌乌尔几人入内，随行人员则被要求在门外等候。
宅邸内部颇为宽敞，陈设简单却带着一种粗犷厚重的气息。
主位上，坐着一位白发苍苍的老者。
他是一位鹰族兽人，尽管年迈，身形有些佝偻，需要依靠一根粗实的木杖才能稳坐，但那双锐利如鹰隼般的眼眸却依旧清澈明亮，仿佛能穿透人心。
他脸上布满岁月的沟壑，神情平静无波，对于克莉丝等人的进入，并未表现出任何惊讶或热情，只是用眼神示意她们在客位落座。
克莉丝依言坐下，没有过多寒暄，直接表明了己方代表帝国、希望与钢鬃部落乃至更广泛的兽族改善关系、建立贸易与和平往来渠道的来意。
为了表示诚意，她让随从将提前准备好的部分礼品 一些兽族地区相对稀缺的优质盐铁、布料和药物样本抬了进来。
老族长默默地看着这一切，布满皱纹的脸上没有任何表情变化，直到克莉丝说完，他才缓缓开口，声音沙哑却带着一种不容置疑的份量。
他没有看那些礼物，而是将目光投向虚空，仿佛在追溯漫长的岁月。
“改善关系？”
他低沉地笑了笑，笑声里带着浓浓的嘲讽与悲凉。
“过去的上百年，甚至更久，你们人族一直在驱逐、迫害我们兽族。”
“多少兽族同胞被某些利欲熏心的部落，和你们人类商人联手，像货物一样贩卖到你们的国家，沦为奴隶、玩物？”
“那些血与泪，那些离散与哀嚎，难道都忘了吗？”
他的目光陡然转向克莉丝，锐利如刀：
“现在，你们轻飘飘一句‘改善关系’，送上些东西，就指望我们忘掉所有的恩怨，当做什么都没发生过？这是不是......太看不起我们兽族了？”
说到最后，他的视线若有若无地扫过克莉丝身旁的莉娅，那眼神仿佛在说：
看，这里就有一位跟随人类的同胞，这难道不是过去那些迫害留下的痕迹之一吗？
克莉丝心中微沉，她本以为帝国之所以会选择这个部落联盟为目标，是因为这个部落对人类友好，会是个好的突破口。
可见了面却才知道，这将会是一块难啃的骨头。
不过她并未退缩，迎着老族长审视的目光，她清晰而坚定地回应：
“族长，帝国从未想过要抹杀或抛弃历史中的恩怨，那些伤痛是真实存在的，任何有良知的人都不会否认。”
她话锋一转，语气变得更为沉稳有力：
“但是，一代人有一代人的使命，历史固然不可忘却，它能警示我们不再重蹈覆辙。”
“然而，无论是人族还是兽族，终究要向前看，部族终究需要发展和延续。”
“我一路行来，看到贵部落并非固步自封，而是在有选择地学习人类的长处，改善自己的生活，这本身就说明，您和您的族人，是渴望进步与繁荣的。”
她环视了一下这间大厅，目光最后回到老族长身上：
“我相信，智慧如您，应该明白，仇恨无法带来富足，封闭无法带来强大。”
“人类与兽族之间，并非只有仇恨一种可能，我们可以找到一条共存、甚至互利共赢的道路。”
老族长沉默地听着，锐利的目光始终锁定在克莉丝脸上，片刻后，他缓缓问道：
“那么，年轻的使者，你能保证，与你们帝国建交之后，就不会再有人类迫害我们兽族人了吗？你能保证，那些肮脏的奴隶贸易会彻底消失吗？”
克莉丝迎着他的目光，坦诚地摇头：
“我不能保证，帝国疆域辽阔，人口众多，我无法保证每一个人类都心怀善意，也无法保证不会有利欲熏心之徒铤而走险，任何社会都有其阴影存在。”
“但是，我可以向您保证，帝国官方将会以最大的诚意和决心来推动两族的和平。”
“我们会制定并执行严厉的法律来打击针对兽族的不法行为，而我本人，以及我背后的力量，将会竭尽全力，去促成、去维护这份来之不易的和平。”
“这并非空口许诺，而是我们此行肩负的使命。”
她的语气真诚，眼神清澈而坚定，没有丝毫闪烁。
这番不回避困难、却又充满担当的言辞，似乎触动了老族长。
他的目光在克莉丝脸上停留良久，又缓缓移开，依次看过眼神始终黏在克莉丝身上、毫不掩饰忠诚与依赖的莉娅，以及一旁气度不凡、沉默不语的加鲁莎和乌乌尔。
最终，他深深地叹了一口气，那口气仿佛吐尽了百年的沧桑与重负，原本挺直的脊背似乎也更弯了一些。
“罢了......”
他摆了摆手，声音带着浓浓的疲惫。
“老夫......已经老了，部落的未来，终究是属于年轻人的。”
“现在部落里的大小事务，尤其是对外交涉，话语权早已不在我这个老头子手里了，你们......去跟族里的那些年轻人谈吧。”
这几乎是明确的逐客令了。
然而，就在他话音刚落之际，一个洪亮而略带急切的声音从门外传来：
“爷爷！”
随着声音，一个高大的年轻兽人快步走了进来。
他同样有着鹰族的特征，眼神锐利，身形矫健，充满活力，眉宇间与老族长有几分相似，正是老族长选定的接班人，部落的少族长。
看到孙子进来，老族长像是彻底卸下了担子，他撑着拐杖，颤巍巍地站起身，对克莉丝等人说道：
“老夫身子倦了，需要休息，具体事宜，你们就跟我这孙子谈吧。”
说完，便不再多看众人一眼，在年轻兽人的搀扶下，缓缓向内室走去。
安置好老族长后，那位年轻的鹰族兽人重新回到大厅。
他的步伐沉稳有力，眼神相较于老族长少了几分岁月的沉淀，却多了几分锐意与审视。
“诸位。”
他开口，声音洪亮，带着年轻人特有的朝气与直接。
“爷爷已经将你们的来意告知于我，我是拉尔拉达，目前负责部落的具体事务。”
他报上了自己的名字，目光坦然地看着克莉丝一行人。
“克莉丝。”
克莉丝也简洁地报上自己的名字，算是正式见过。
“这位是我的同伴莉娅，以及加鲁莎女士和乌乌尔。”
相互介绍后，克莉丝没有立刻回应拉尔拉达关于帝国意图的疑问，而是巧妙地先抛出一个问题，将话题引向她观察到的细节：
“拉尔拉达，在我们进入部落时，我注意到这里的道路规划和房屋布局，颇有章法，甚至能看到一些人类村落设计的影子，这些改变，是出自你的主张吗？”
拉尔拉达似乎没料到克莉丝会先问这个，微微一怔，随即坦然承认：
“不错，是我和一些志同道合的年轻人在推动。”
“固步自封只会让部落走向衰亡，人类文明中确实有许多值得我们学习和借鉴的地方，取其精华，强我自身，这并无不妥。”
他肯定了克莉丝的观察，但随即话锋一转，眼神变得愈发锐利，回到了最初的核心问题：
“但是，克莉丝小姐，正如你所见，我们兽族各部分散，内斗不休，整体力量远无法与统一的帝国相提并论。”
“对于帝国这样庞大的国度而言，我们这些西北部落，无论是作为市场还是作为盟友，价值似乎都有限。”
“我很好奇，帝国为何在此时，突然向我们伸出‘橄榄枝’？这背后的真正原因是什么？”
克莉丝心中暗叹，果然绕不开这个问题。
她就是个来跑腿办事的，又不是女皇肚子里的蛔虫，天知道那位心思深沉的女皇陛下到底在打什么算盘！
难道要她直接说“我怀疑女皇是想在你们兽族里扶植代理人玩一手以夷制夷”？
这话要是说出口，别说合作了，当场就得被轰出去。
可要是用那些“为了两族和平与共同繁荣”的官方辞令来搪塞，在拉尔拉达这种明显务实且精明的年轻领袖面前，不仅显得毫无诚意，简直就是在侮辱对方的智商。
真是麻烦......
克莉丝感到一阵头疼，她快速瞥了一眼旁边气定神闲的加鲁莎，这家伙倒是稳坐钓鱼台，一句话都不帮腔。
显然，应对质疑是她克莉丝作为“使者”必须独立面对的考验。
她沉默了片刻，大脑飞速运转，必须给出一个既不能完全说谎，又不能透露太多，还得让对方觉得有几分道理、值得一听的回答。
这难度可不小，她结合自己对女皇行事风格的理解，以及对当前局势的判断，一个相对坦诚且能自圆其说的答案逐渐成形。
她抬起眼，目光平静地迎上拉尔拉达探究的视线，语气沉稳而诚恳，开始阐述她构思好的说辞。
“拉尔拉达，你问了一个非常关键的问题。”
“站在帝国的角度，我可以给你几个可能的理由，比如开拓西北商路，获取贵地特有的矿产或兽产，乃至在广袤的西北区域建立一个稳定的缓冲区。”
“这些理由都说得通，也是实实在在的利益。”
她微微停顿，观察了一下拉尔拉达的反应，继续说道：
“但若你问我，女皇陛下更深层的考量，我无法窥其全貌。”
“不过，以我对陛下行事风格的了解，她从不做无的放矢之事，她能看到别人忽略的价值。”
“或许，陛下看到的，不仅仅是部落目前分散的状态，而是兽族本身蕴含的潜力，以及像你这样愿意带领族人学习、进步，目光长远的领导者。”
“一个统一、稳定、发展的兽族，对于维护帝国西北边境的长久安宁，其价值远超一支征伐的军队。”
“帝国需要的，不是一个羸弱的邻居，而是一个能够对话、能够合作、能够共同维护区域稳定的伙伴。”
“陛下派遣我们前来，本身就是一个信号——帝国愿意正视兽族的力量与潜力，愿意与代表着未来和变革的力量对话。”
“这并非施舍，而是基于对双方长远利益的考量，我们带来的，不仅仅是礼物，更是一个开启对话、探索共赢可能性的机会。”
说罢，克莉丝心中长舒一口气。
她的这番说辞，既没有完全透露女皇可能存在的深层战略，也没有空谈和平，而是将帝国置于一个“寻求稳定合作伙伴”的位置。
这样既展现了诚意，又给予了对方足够的尊重，并将问题的焦点从“帝国想干什么”转向了“我们双方能共同创造什么”。
或许她真的有一点点干外交的天赋？
拉尔拉达听着克莉丝条理清晰、不卑不亢的阐述，锐利的眼神中闪过一丝深思。
他似乎在衡量这番话中的真实性与分量。
片刻后，他缓缓开口，语气比刚才缓和了一些：
“你很会说话，克莉丝小姐，至少，你没有用那些虚伪的承诺来敷衍我。”
“不过，空谈无益，如果帝国真的有意合作，那就拿出具体的方案来。”
“我们兽族看重实际的东西，你们能提供什么？又希望从我们这里得到什么？还有......”
听到拉尔拉达直接索要具体方案，克莉丝心里简直无语凝噎。
这流程不对吧？
她下意识地看了一眼旁边的加鲁莎，指望着这位明显更了解内情、地位也更高的“联络人”能出来分担一下压力。
结果加鲁莎依旧是那副云淡风轻、仿佛自己只是个旁观者的模样，甚至还对她回了一个意味深长的微笑。
搞了半天，从谈判到敲定细节，所有流程都得她克莉丝自己一个人来扛？
她就是个普普通通的冒险者，顶多算个有点实力的自由人，什么时候能代表帝国决定外交政策了？
她又不是外交部长，哪来那么大权力承诺具体条款？
然而，箭在弦上，不得不发。
此刻她若是露怯或者说“我做不了主”，那之前所有的铺垫和努力都将付诸东流。
因此，也只能硬着头皮，调动起前世今生所有的语言艺术和谈判技巧来应对。
她面上维持着镇定，语气尽量显得诚恳而务实：
“拉尔拉达，帝国方面的初步意向，我刚才已经阐明，至于帝国能具体提供什么，这并非我可以空口许诺的。”
“我们需要对贵部的实际需求、资源状况进行更深入的了解，才能提出真正切合实际、对双方都有利的援助或合作项目，这需要实地调查。”
她稍微停顿，组织了一下语言，继续说道：
“而具体的合作方案，正如你所说，关乎双方的核心利益，它绝不可能由某一方单方面决定。”
“这必须建立在双方充分沟通、共同协商的基础之上，确保每一项条款都能最大程度地保障彼此的利益，这样的合作才能长久。”
“我们现在要做的，就是为这种深入的协商打开通道，建立初步的信任。”
这番话，听起来冠冕堂皇，逻辑上也挑不出大毛病。
但仔细一品，核心意思就是“现在没法给你具体方案，得先谈了再说”，属于标准的车轱辘话，看似说了很多，实则关键内容一点没漏。
然而，或许是克莉丝沉稳的态度和看似合情合理的解释起了作用，拉尔拉达紧绷的神色似乎缓和了一些。
他沉吟片刻，点了点头：
“你说得也有道理，空口无凭，具体的细节确实需要仔细商榷，我可以接受你们的提议，进行更深入的接触。”
“不过，此事关系重大，非我一人可以决断，我需要召集部落里的其他几位长老，共同商议，在此之前，就请各位在我为你们安排的住处稍作休息，等待消息吧。”
这算是为第一次正式接触画上了一个暂时的休止符。
虽然没有取得突破性进展，但至少没有被直接拒绝，争取到了宝贵的时间和进一步接触的机会。
众人从族长的宅邸中走出来，暂时脱离了那压抑的谈判氛围。
克莉丝刚松了口气，一想到刚才被逼问方案的窘境，一股无名火就窜了上来。
她快走几步，来到依旧气定神闲的加鲁莎身边，忍不住压低声音抱怨道：
“加鲁莎女士，你到底什么意思？关键时刻一句话都不说，我只是个普普通通的小人物，跑腿办事的，我怎么可能有权决定帝国的外交主张？”
“那些具体的条款、让步的底线，我根本一无所知，你让我怎么谈？”
加鲁莎停下脚步，侧过头，那双翠绿的眼眸带着一丝玩味看着克莉丝气鼓鼓的样子，忽然笑了笑，朝她勾了勾手指，示意她靠近些。
克莉丝虽然疑惑，但还是皱着眉凑了过去。
加鲁莎俯身，温热的气息拂过克莉丝的耳廓，用只有两人能听到的声音，轻描淡写地抛下了一枚重磅炸弹：
“哦，之前忘了跟你说了。”
“奥菲利亚特意交代过——”
“此次出使兽族部落的一切事务，由你，克莉丝，全权负责。”
“所有决定，你可自行斟酌，无需再向帝国请示。”
说完，她直起身，不等克莉丝有任何反应，便优雅地转身，带着乌乌尔径直朝着安排好的住处走去。
只留下克莉丝一个人僵在原地，如同被一道惊雷劈中，大脑一片空白。
开什么玩笑......