“克莉丝小姐，你为什么要让殿下现在露面，现在还很危险......”
马车上，小堇攥着缰绳的手微微发白，目光时不时瞟向车帘缝隙外的街道。
巡逻队的铁靴声还在远处回荡，空气中的硝烟味混着麦粥的热气，是这座城市此刻最矛盾的气息。
“怕什么，现在二王子都已经死了，剩下那些人巴不得有人能守住城。”
克莉丝靠在车厢壁上，指尖转着那枚早已失去光泽的黑色晶石碎屑，语气漫不经心却带着笃定。
“况且，在外人看来，殿下只不过是个善良过头，善心多的没处放的公主罢了，对吧，殿下？”
车厢内的丝绒帘幕被风掀起一角，玛丽娜正低头思考着什么，听到这话时指尖微顿，抬头时眼底已覆上一层柔和笑意。
“多亏了克莉丝小姐给的思路，我没想到这些普通市民也能有这么大的力量。”
小堇咬着唇，还是忍不住追问：
“可殿下之前几乎从不出面，大家凭什么信您？”
玛丽娜抬手撩开帘角，看着窗外巷口蹲坐的两个流民。
那是一个断了腿的老兵，一个抱着破陶碗的孩子，她指尖轻轻点了点那方向：
“人们不会在意你说什么，也不会在意你是什么身份，他们只会在意你能不能让他们吃饱穿暖。”
小堇顺着玛丽娜的指尖看去，那老兵正用断腿撑着身子，把怀里的干硬黑面包掰了一半给孩子，自己啃着剩下的渣。
她忽然想起前几天跟着玛丽娜去贫民窟送粥时，也见过这两人。
当时老兵咳得直不起身，玛丽娜蹲在他身边，亲手给他敷了治痨病的草药，还留了两袋新磨的麦粉。
“可......可卡洛斯的人还在盯着呢。”
小堇的声音还是发紧，目光扫过街角那两个穿着黑甲的巡逻兵，他们正盯着马车，却没敢过来。
玛丽娜没回头，反而推开车门走了下去，手里拎着个布包，里面是刚熬好的药汤。
她径直走向老兵，蹲下身时裙摆扫过地上的草屑：
“叔，这药您记得按时喝，比上次的浓些，喝三天就停。”
老兵愣了愣，手里的面包渣掉在地上，慌忙要起身行礼，被玛丽娜按住了：
“别乱动，您的腿还没好利索。”
她又转向那个抱着破陶碗的孩子，从布包里摸出块陶土，指尖沾了点水，三两下就把碗底的裂缝补好了。
“这样就能装粥了，下次摔了再找我。”
孩子眼睛亮了，捧着补好的碗直点头。
周围渐渐围过来几个街坊，有送菜的妇人，有修鞋的老头，都笑着和玛丽娜打招呼，手里还往她布包里塞东西。
有一把青菜，有半块肥皂，甚至还有个小孩递来颗刚摘的果子。
玛丽娜没推拒，把东西都妥帖收进包里，笑着说：
“那我可就收下了，回头让小堇给你们做麦饼。”
街角的黑甲兵还在盯着，却始终没挪步。
他们认得这是二公主的马车，也早听说这位殿下近来总往平民区跑，送粥送药，连卡洛斯都没说要。
管毕竟现在王都人心惶惶，总得有人来“稳住”这些底层百姓，而一个看似无害的公主，恰好是最合适的幌子。
等玛丽娜回到马车上，小堇才松了口气，缰绳攥得没那么紧了。
克莉丝看着玛丽娜把布包里的青菜摆得整整齐齐，忽然笑了：
“你倒真像个走街串巷的商人。”
“商人至少知道，手里的东西要卖到谁手里才管用。”
玛丽娜指尖碰了碰那棵带着露水的青菜，眼底的笑意淡了些。
“亚伦死了，卡洛斯还在观望，雷蒙德被拖在城外，现在这座城，最缺的不是刀枪，是希望。”
她顿了顿，看向车窗外渐渐亮起的天光。
远处城墙的方向，隐约传来士兵换岗的号角声，不再像前几天那样急促，反而多了点安稳的意味。
“这些青菜、麦饼、补好的陶碗，就是给他们的希望，等他们觉得，‘有这位殿下在，日子就能过下去’，那时候——”
玛丽娜没说完，但克莉丝懂了。
那时候，这座被战火啃得千疮百孔的城，就会真正变成她的地盘。
马车继续往前，穿过飘着麦粥香的街巷。
有妇人在门口挥手，有孩子追着车跑，喊着“公主殿下”。
玛丽娜掀开帘角，笑着朝他们点头，阳光落在她素白的裙摆上，竟比王宫的金丝刺绣还要耀眼。
小堇握着缰绳的手终于放松下来，嘴角也悄悄勾起一点笑意。
她忽然觉得，或许真的像殿下说的那样，等这场仗打完，他们能过上好日子。
“话说，温苪丝姐姐她们还没回来吗？”
小堇的话让车厢里的气氛静了一瞬，玛丽娜指尖摩挲着布包里的陶土块，语气轻了些：
“按路程算，应该是在返程的路上了，只是那边消息传回来慢，再等等。”
克莉丝靠在车壁上，想起离开码头时莉娅攥着她袖口的力道，嘴角不自觉地扯了扯。
她从怀里摸出那个歪扭的香囊，指尖蹭过粗糙的针脚。
原本想等莉娅回来亲手给她戴上，现在倒成了揣在怀里的念想。
“放心，她们比你想象的厉害。”
克莉丝把香囊塞回衣襟，抬眼看向窗外。
“倒是卡洛斯那边，你打算怎么处理？”
玛丽娜将布包轻轻放在膝上，指尖抚平上面一道细微的褶皱，语气平静无波：
“卡洛斯是个聪明人，也是个现实的人，他效忠亚伦，更多是出于对我父王承诺的履行，而非对亚伦个人的愚忠，亚伦已死，他的承诺自然也就结束了。”
她抬眼看向克莉丝，眼神中8闪烁着冷静算计的光芒：
“他现在按兵不动，一方面是在观察我和大哥谁更有可能成为最终的胜利者，另一方面，也是在待价而沽，看看谁能给出更高的价码，或者......谁更能给他和他的部下一条活路。”
“所以，你打算招揽他？”
克莉丝挑眉，那个沉默如磐石的男人，实力不容小觑，若能收归己用，确实是一大助力，但也如同怀抱一头未被驯服的猛虎。
“不是招揽，是合作，或者说......给他一个无法拒绝的条件。”
说着，玛丽娜的嘴角弯起一抹极淡的弧度。
“以雷蒙德的性格，得位后绝不会容他，而我可以给他一个将功赎罪的机会，保留他和他核心部下的地位与性命，只要他足够聪明，就知道该怎么选。”
“你信得过他？”
“我不需要完全信任他，我只需要让他明白，效忠于我是他眼下最优，也是唯一可行的选择。”
马车缓缓驶入一个巷子中，最终在一个不起眼的院子前停了下来。
克莉丝跟着玛丽娜走下马车，刚落地，墙头上就翻下来个灰头土脸的少年，见了玛丽娜立刻挺直脊背，声音压得极低:
“毒已经准备好了，就等您的命令了。”
“好，那就开始计划吧，注意剂量，不要出人命了。”
交代完，玛丽娜抬手揉了揉少年沾着尘土的头发，微笑道:
“不要有心理负担，这都是为了大家好 为了美好的生活，一些牺牲是必要的。”
少年用力点头，攥紧了藏在身后的布包，转身窜进巷子深处，脚步声很快消失在石板路的尽头。
克莉丝看着少年消失的方向，又看向身旁神色平静的玛丽娜，那声微不可闻的叹息最终消散在唇边。
她早该明白的，在这权力的棋局上，哪里有什么纯粹的善良？
所谓的“亲民”，所谓的“善举”，不过是更高明、也更隐蔽的操纵。
用温饱换取忠诚，用希望掩盖算计，最终用恐惧和仇恨来巩固统治。
玛丽娜比她想象的更冷静，也更冷酷。
“用毒？”
克莉丝的声音听不出情绪，只是陈述。
玛丽娜转身上了马车，示意小堇驱车离开这片即将被“意外”笼罩的区域。
车厢内，她理了理裙摆，语气平淡道：
“一种只会让人发烧、虚弱几天的药物罢了，死不了人，但足够让刚刚安稳下来的民众重新陷入恐慌。”
她抬眼看向克莉丝，目光清亮，却带着一种洞悉人性的冰凉。
“我赞同你的话，民众的力量确实是巨大的，但民众有些时候也是盲目的，所以必须有清醒的人来领导他们。”
说罢，便也不再解释什么，只是静静地坐着。
晨光透过车帘缝隙钻进来，在她柔和的侧脸上切出一道冷硬的光影。
毒发的很快，仅仅一天的时间，王都西城区就先出现了症状。
起初只是零星几户人家出现发热、呕吐的症状，人们还以为是连日惊恐、食水不洁引发的普通病症。
但很快，高烧和虚弱像瘟疫般蔓延开来，一条街接一条街地沦陷。
咳嗽声、孩童的哭闹、妇人惊慌的询问和男人强作镇定的呵斥交织在一起，将刚刚因为玛丽娜的“善举”而积攒的一点安稳气息冲刷得干干净净。
恐慌比病毒传播得更快。
“是诅咒！是那些攻城死的冤魂来索命了！”
“不！是水源！肯定是雷蒙德的人在水里下了毒！”
“公主殿下送的粥......我昨天才吃了公主殿下送的粥！”
有人突然惊惶地喊道，但立刻被周围人呵斥住。
“闭嘴！殿下怎么会害我们？她昨天还给我家送了药！”
但怀疑的种子一旦种下，就会在恐惧的土壤里疯长。
人们看着彼此病恹恹的脸，眼神里充满了惊疑不定。
消息很快传到了暂时接替城防指挥的卡洛斯耳中。
他此刻正坐在原本属于亚伦的指挥所里，面前摊着残缺不全的城防图和各地报来的混乱情报。
亚伦暴毙的消息被严格封锁，只有极少数人知道，但权力的真空和接连的打击已经让整个指挥体系濒临崩溃。
“大规模病倒？症状一致？”
卡洛斯的声音嘶哑，布满血丝的眼睛盯着前来汇报的副官。
“军医怎么说？”
“军医......军医也倒了好几个。”
副官脸色苍白，嘴唇哆嗦着。
“症状和市民一样，高烧、无力、呕吐.....不像已知的任何一种瘟疫，倒像是.....像是中毒。”
“中毒？”
卡洛斯猛地站起身，盔甲发出沉闷的碰撞声。
“查！给我彻查水源、粮仓！所有经手饮食的人全部控制起来！”
他第一时间想到的是雷蒙德的阴谋，或者城内还有他没清理干净的内鬼。
但心底深处，一个更隐蔽的念头浮了上来——那位近来异常“活跃”的二公主。
“瘟疫”爆发没多久，玛丽娜就带着药箱出现在了西城区。
她没有坐马车，裙摆沾了泥点，发梢也被汗水打湿，身后跟着拎着大桶草药汤的小堇和几个临时召集的学徒。
一进巷口，就被满眼焦灼的居民围了上来。
“殿下！您可来了！这到底是怎么了啊！”
“我家孩子烧得直说胡话，您快救救他！”
玛丽娜没多解释，只是蹲下身先给一个昏迷的孩子试了试体温，随即抬头对众人喊：
“大家别慌！不是瘟疫，是食物里混了变质的麦种，我带了解药汤，喝下去明天就能退烧！”
她一边说，一边让小堇把草药汤分进居民递来的各种容器里，陶碗、木勺，甚至是洗净的破陶罐。
自己则拿着小药包，挨家挨户给病重的人喂药，指尖被滚烫的药汤烫红了也没顾上擦。
有之前被她接济过的老兵，撑着还没好利索的腿，帮着维持秩序：
“都听殿下的！当初我咳得快死了，就是殿下的药救的！”
人群渐渐安静下来，排队领药的队伍从巷口排到了街尾，原本弥漫的恐慌，慢慢被一种“有救了”的安定感取代。
卡洛斯派来的暗探混在人群里，把这一幕看得清清楚楚。
他看到玛丽娜为了抢时间，直接用嘴试药汤的温度，有居民因为害怕不肯喝，她就端起碗先喝了一大口，药汤不够，她就把自己备用的药包全拆开，融进了剩下的水里。
暗探攥紧了藏在袖中的匕首，他本是奉命来制造点混乱，坐实玛丽娜下毒的嫌疑，可眼前的场景，让他的手怎么也抬不起来。
等他灰头土脸地回到指挥所，卡洛斯正对着地图发呆，桌案上的军粮硬饼一口没动。
“怎么样？”
卡洛斯头也没抬，声音里满是疲惫。
“殿下......二公主她在给居民发药，说是变质麦种引起的，还亲自试药......”
“西城区的人现在都围着她转，说只有她能救大家。”
卡洛斯猛地抬头，眼底的红血丝更浓了。
他盯着桌案上那份刚送来的密报，情报显示，最近并没有变质麦种流入王都。
“亲自试药......”
他低声重复着这四个字，手指无意识地敲击着城防图。
他忽然想起三天前，自己在巡逻时撞见玛丽娜的马车，当时她正从贫民窟出来，布包里塞着居民给的青菜，脸上带着笑，看起来和那些渴望安稳日子的普通人没两样。
可现在，这场恰到好处的“中毒”，这份及时出现的“解药”，还有民众对她越来越深的依赖......
所有线索串在一起，像一张细密的网，正悄无声息地把他和整个王都，都网进她的棋局里。
就在这时，门外传来急促的脚步声，副官拿着一份卷轴闯进来：
“将军！城外雷蒙德的军队开始异动了！他们在南门集结，像是要攻城！”
卡洛斯猛地站起身，盔甲的碰撞声这次带着几分慌乱。
内有“中毒”的民众，外有虎视眈眈的敌军，而他手里的兵力，根本不足以两头兼顾。
“传我命令，调东门守军支援南门！”
他咬牙下令，可话音刚落，又想起西城区的混乱。
若是守军调离，那些刚被安抚下来的民众再出乱子，王都就真的完了。
副官站在原地没动，脸上满是难色：
“将军，东门守军只剩三百人了，调走了......西城区那边怎么办？”
卡洛斯的拳头砸在桌案上，震得笔墨纸砚都跳了起来。
他看着窗外渐渐暗下来的天色，忽然想起暗探说的话——西城区的人，现在只认二公主。
他沉默了很久，终于从牙缝里挤出一句话：
“备马，去西城区。”
此时的西城区，药汤已经分发完毕，玛丽娜正坐在一户人家的门槛上，借着油灯的光清点剩下的草药。
小堇递过来一块干硬的麦饼，她接过来咬了一口，慢慢嚼着。
“殿下，卡洛斯将军来了。”
克莉丝不知何时出现在巷口，语气里带着点玩味。
玛丽娜抬起头，就看到远处的石板路上，一个穿着黑甲的高大身影正快步走来，身后只带了两个护卫，盔甲上还沾着尘土，显然是从指挥所直接过来的。
卡洛斯在她面前站定，居高临下地看着这个看似柔弱的公主，眼神复杂：
“二公主，城外雷蒙德异动，我需调兵支援南门，西城区......”
“交给我。”
玛丽娜打断他的话，把最后一口麦饼咽下去，拍了拍手上的渣。
“我会让居民们组织起来，守好街巷，不会给你添乱。”
卡洛斯愣了一下，他以为她会提条件，会要兵权，可她只是轻描淡写地接下了这个烂摊子。
“你......”
他想问她为什么，可看着周围居民投来的信任目光，看着门槛边那个装着草药的布包，话到嘴边又咽了回去。
玛丽娜站起身，油灯的光落在她脸上，一半亮一半暗：
“将军，现在不是犹豫的时候，你守住城门，我守住这里的人，我们的目标，是让这座城活下去，对吧？”
卡洛斯看着她的眼睛，那双总是带着柔和笑意的眼睛里，此刻没有算计，只有一种不容置疑的笃定。
他忽然明白，自己其实没有选择。
他抬手，对着玛丽娜行了一个标准的军礼，这是他第一次，对一位公主行如此郑重的礼。
“拜托了，殿下。”
等卡洛斯的身影消失在巷口，克莉丝才走过来，看着玛丽娜：
“你早就料到他会来求你？”
玛丽娜捡起地上的药箱，笑了笑：
“不是求我，是求这些愿意相信我的人。”
她抬头看向巷子里的灯火，家家户户的窗口都亮着光，隐约能听到有人在哼着不成调的歌谣，那是被恐惧压了太久后，重新燃起的生机。
“雷蒙德想趁乱攻城，卡洛斯想守住权力，而我，只想让这些人知道，谁能让他们安稳地活下去。”
她拎着药箱，朝着下一户需要换药的人家走去，背影在油灯的光里被拉得很长。