天工阁冶铸坊的穹顶下，火星如流萤般四溅，风箱“呼哧呼哧”的轰鸣昼夜不息，将炉膛内的石炭烧得通红，映得每个人脸上都泛着灼人的光晕。郑森半跪在地上，手中捧着那截断裂的传动连杆，指腹反复摩挲着参差的断口——晶粒粗大如沙砾，边缘嵌着点点灰黑色杂质，正是这不起眼的缺陷，在火汽机试运行到第七刻时，让高速运转的齿轮瞬间卡死，近半年的心血险些付诸东流。
“熟铁韧而无骨，受力易弯；生铁坚而脆裂，不堪重负。”他猛地站起身，将连杆重重拍在铺着图纸的案上，声音在金属碰撞声中依旧掷地有声，“水火之力烈于雷霆，若没有刚柔并济的金铁承载，再好的设计也只是镜花水月！”
围在四周的冶铸大匠与算学博士皆面露凝重。王老头是格物院最资深的冶铸匠人，此刻捧着一叠厚厚的试验记录册，眉头拧成了疙瘩：“郑大人，我们已试过三十余种铁碳配比，鼓风强度从弱到强，炉温高低反复调试，可炼出的料要么软得像面团，要么脆得一折就断，实在难遂人意。”
“寻常法子走不通，便向古法求答案！”郑森目光扫过众人，“传我令，即刻备礼去请京城‘鬼手张’‘铸剑李’几位隐退老匠，他们的百炼之法，藏着金铁淬魂的门道！另外，算学馆全员介入，记录每一次冶炼的炉温变化、投料时序、锻打次数，用格物之理推演最佳配比！”
军令一下，格物院上下动了起来。老匠们带着祖传的铁锤与砧台入驻工坊，将出炉的铁坯反复锻打，每一次锤击都震得地面微微发颤，挤出的杂质化作黑红色的铁屑；算学博士们伏在案上，用算盘噼里啪啦计算着每一次的碳含量变化，绘制出粗糙却实用的“铁碳特性图”；郑森自己更是日夜守在工坊，时而跟着老匠学习锻打技巧，感受铁坯在锤下的变化，时而对着图纸推演连杆受力结构，手上的茧子磨破了又缠上布条，布条浸透了汗水与铁屑，却从未有过半分懈怠。
京城会同馆内，葡萄-牙使者平托正对着桌上的情报碎片发愁。他之前放出的“神机弩”假消息早已传回欧洲，可国内的指示却迟迟未到，反而催促他尽快摸清格物院的真实动向。这些日子，他的商人网络如同无头苍蝇般四处打探，虽搜集到不少零碎消息，却始终拼凑不出完整的图景。
“大人，又有新消息了。”随从匆匆进来，递上一张折叠的纸条，声音压得极低，“格物院近期在西山大量采购‘耐火粘土’，还收了不少石英砂、刚玉粉，说是要做‘神机弩’的箭簇模具。另外，城里好几家铁匠铺的老匠人都被征调了，名义上是去将作监帮忙，可实际去处没人知道，连家人都不许探望。”
平托捏着纸条，指尖微微用力，纸条边缘被捏得发皱。耐火粘土、石英砂、刚玉粉，这些都是耐高温、耐磨损的材料，用来做箭簇模具简直是大材小用。还有那些擅长百炼钢的老匠人，他们最擅长的是锻造坚韧利器，而非打造寻常弩箭。
“不对劲……”平托起身在房间里踱步，脑中闪过一个令他不安的念头。欧洲早有学者提出用蒸汽驱动机械，只是因材料与工艺限制未能成功。明朝人在大员海战中展现了强大的火器与观测技术，如今又大规模采购耐高温材料、征召铸剑高手，难道他们已经开始研发全新的动力装置？
这个猜想让他后背发凉。若大明真的掌握了这种划时代的技术，他们的水师将彻底摆脱风帆束缚，纵横四海，到那时，葡萄牙在远东的贸易特权将岌岌可危。“继续查！”平托沉声道，眼中闪过一丝狠厉，“不惜一切代价，弄清楚那些材料的用途，还有那些老匠人的具体工作！哪怕是一块废弃的金属碎片、一张残缺的图纸，都要弄到手！”
转机发生在一个寻常的午后。年轻工匠小李在按老匠的“灌钢法”操作时，误将渗碳用的木炭粉多投了一倍，又因风箱故障，炉温比预定值高了近两百度。当他慌乱地将铁坯取出，用铁锤反复锻打时，却发现这块钢料与以往截然不同——敲击声清越如钟，弯折至三十度仍能回弹，用锉刀打磨时，硬度远超之前任何一次的成品。
“郑大人！您快来看！”小李的呼喊惊动了整个工坊。
郑森飞奔而来，接过那块尚带余温的钢料，入手沉甸甸的，断面晶粒细密均匀，看不到丝毫杂质。他让人拿来拉力器测试，韧性竟是普通熟铁的三倍；又用硬物撞击，钢料只留下一个浅浅的凹痕，并未断裂。“成功了！我们成功了！”郑森激动得声音发颤，将钢料高高举起，通红的炉火映照着他布满血丝却亮得惊人的眼睛，“这就是我们要的‘韧钢’！”
狂喜过后，郑森立刻组织人手复盘。算学馆的博士们根据记录，推算出此次成功的关键——碳含量需控制在千分之三到千分之五之间，炉温需维持在一千三百度以上，且锻打次数不得少于八十次，才能让铁碳充分融合，挤出杂质。他们以此为基础，反复试验，调整鼓风强度与锻打节奏，逐渐摸索出稳定的冶炼工艺，虽然产量依旧不高，且耗费工时，但至少找到了可行之路。
与此同时，郑森根据新钢料的特性，重新设计了传动连杆。他借鉴船舶龙骨的“多梁分担”理念，将原本的单根连杆改为三根并列结构，关键部位加厚至一寸，连接处采用榫卯与铆钉双重固定，确保受力均匀。在小型试验台上，新的钢质连杆成功承受了火汽机满负荷运转的扭矩，连续工作三个时辰，毫无松动或断裂的迹象。
工坊内爆发出雷鸣般的欢呼，老匠们捋着胡须露出笑容，算学博士们相拥而泣，郑森望着那平稳转动的齿轮，眼中泪光闪烁——这道横亘在“飞轮船”面前的最大障碍，终于被他们撬开了一道缝隙。
平托的焦虑与日俱增。他的人虽未能深入格物院核心，但越来越多的线索——耐高温材料、百炼老匠、频繁的冶炼试验——让他愈发笃定，大明正在研制一种全新的动力装置。他决定铤而走险，指示手下联络一名早已被收买的格物院小吏，让他设法偷取一份核心图纸或实验记录，事成之后许以重金，并安排他偷渡离京。
骆养性早已通过锦衣卫的眼线，掌握了葡萄牙人的一举一动。他没有立刻抓捕，而是向陈默献策，布下一个“引蛇入瓮”的骗局。“陛下，葡萄牙人急于摸清格物院动向，不如伪造一份假情报，将他们的注意力引向歧途。”骆养性躬身道，“臣听闻西山有温泉，可谎称格物院在利用地火（温泉）驱动机械，让他们去琢磨那虚无缥缈的东西，为郑森大人争取更多时间。”
陈默闻言大笑：“好主意！就这么办！让那小吏‘意外’得到一份残破笔记，内容要荒诞离奇，却又能和他们打探到的线索对上，让平托深信不疑。”
很快，一份伪造的笔记落入了平托手中。笔记上画着简陋的温泉导流装置，夹杂着“地火蒸腾，驱动转轮”“粘土封炉，耐热防漏”等似是而非的格物术语，恰好与耐火粘土、高温冶炼等线索吻合。平托如获至宝，虽觉得利用地热驱动巨型机械有些匪夷所思，但结合之前的情报，竟也信了七八分。
他连夜起草密函，将“明朝正在试验地热动力机械”的“重大发现”加密传回葡萄牙，请求国内立刻派遣专家前来研究对策，甚至建议联合荷兰人共同阻挠。而他自己，则将所有精力都放在了打探西山温泉的动静上，彻底忽略了格物院真正的核心——火汽机。
紫禁城御书房内，陈默看着郑森送来的奏报，脸上露出欣慰的笑容。奏报中详细说明了韧钢的冶炼工艺和传动连杆的改进成果，字里行间透着满满的自信。“骆养性做得好，这出‘声东击西’，正好为郑森他们争取了宝贵时间。”
陈默提笔批复：“朕已知悉进展，甚慰。韧钢冶炼乃重中之重，需尽快扩大产能，培养更多熟练工匠；火汽机试验切勿急躁，务必确保安全，循序渐进。所需人力、物力、财力，朝廷全力支持，朕等着听那‘火汽机’真正轰鸣、‘飞轮船’破浪而行的捷报！”
天工阁内，炉火依旧熊熊燃烧，新的钢质零件在工匠们手中逐渐成型，火汽机的改进试验有条不紊地推进；会同馆里，平托还在对着那份假笔记冥思苦想，筹划着如何进一步打探“地热动力”的秘密；遥远的欧洲，一份关于“东方地火机械”的情报正在传递，即将引发新的外交波澜。
技术的火种在严防死守与迷雾掩护下，顽强地燃烧着。而围绕着它的暗战，也因为一方精心布置的骗局，被引向了更加荒谬和错误的方向。真正的较量，在无声处激烈进行，决定大明国运的科技竞赛，正以意想不到的方式，朝着未知的未来延伸。
郑森团队能否尽快稳定韧钢冶炼工艺、扩大产能？被地热骗局误导的平托，在发现真相后会采取怎样的疯狂行动？“飞轮船”的动力核心——火汽机，何时才能完成关键突破，真正驱动巨轮驶向大海？暗流之下，新的危机与转机，正在悄然酝酿。