东海晨雾如纱，将定海军港裹得朦胧。新浇的水泥堤岸还带着潮气，与海浪碰撞出浑浊的泡沫。港内水域，俞咨皋麾下的新式战船 “震海号” 正进行火炮试射，轰鸣声响彻晨空，惊得远处渔船四散 —— 这是陈默特意安排的 “示威”，也是给即将到来的客人的第一道考题。?
镇海总兵府大堂，气氛比晨雾更沉凝。黑底金字的 “大明” 龙旗在穿堂风里猎猎作响，两侧文武官员皆敛声屏气，甲士手中的腰刀映出冷光。辰时正刻，司礼监太监尖利的嗓音划破寂静：“宣 —— 镇海伯、总督闽浙粤海防兼远洋贸易事务大臣，郑芝龙，觐见 ——！”?
朱漆大门缓缓推开，逆光中走来的身影自带一股海腥味的悍气。郑芝龙未循朝臣礼制，一身玄色锦缎劲装紧绷如弓，外罩的藏青斗篷绣着暗纹蛟龙，仿佛随时会挣脱布料入海。腰间倭刀的金饰在晨光中流转，那是他平定台湾海峡海盗时所得的战利品。他目光如鹰隼，扫过堂内文武，最终落在上位的年轻皇帝身上，单膝跪地时，膝盖撞击地砖的声响竟带着几分挑衅：“臣，郑芝龙，叩见陛下！”?
陈默端坐于龙椅，箭袖骑装勾勒出利落身形，明黄团龙罩甲上的金线在光下流动。他刻意沉默了三息 —— 这三息里，能听见窗外海浪拍岸，能察觉郑芝龙按在膝头的手指微微收紧。“郑将军平身。看座。” 平淡的语气里，藏着皇权不容置喙的威严。?
“将军在闽海经营十载，前番于九州海域击溃萨摩倭寇，逼得倭人立誓十年不敢西渡，此功朕记在心里。” 陈默率先打破僵局，指尖轻叩扶手，“然闽海虽广，终究困得住船舰，困不住将军的雄心。朕欲造百艘巨舰，通四海贸易，拓万里海疆，将军愿与朕共担此任否？”?
郑芝龙刚落座的身躯微微前倾，黧黑的面庞上露出恰到好处的难色：“陛下雄心，臣日夜感念。只是西洋红夷非萨摩倭寇可比 —— 其战船楼高三层，舰炮能及十里，臣麾下船只虽多，却多是近海快船，真要远洋对峙，恐难有胜算。前年料罗湾一战，臣虽侥幸得胜，却也折损了三成儿郎。” 他刻意提及旧伤，既是陈述实情，更是试探朝廷能给出多少筹码。?
陈默嘴角勾起一抹淡笑，抬手示意。徐光启捧着图纸上前，宋应星紧随其后，二人一唱一和：“郑将军请看，此乃格物院新铸的百五十斤舰炮，射程逾八里，弹丸可洞穿红夷战船甲板；且采用复合钢材闭锁机构，连续试射百次无故障。陛下已下旨，首批三十门新炮，优先装备将军麾下水师。”?
郑芝龙目光落在图纸上，呼吸微滞。陈默趁热打铁，抛出更重的诱饵：“朕欲设‘远洋贸易司’，由将军兼领。凡经将军水师护航的商船，朝廷抽成三成，其余尽归将军支配。且厦门、宁波两处海关，皆由将军派员管理。”?
堂内一片吸气声。这几乎是将东南海贸的半壁江山拱手相让。郑芝龙放在膝上的手指蜷起又松开 —— 他清楚，这份馈赠背后，是朝廷要将他的 “海上王国” 纳入掌控的野心。归顺，则能借朝廷之力对抗红夷，名正言顺垄断贸易；抗拒，则可能面临朝廷与红夷的两面夹击。?
就在郑芝龙沉吟未决时，大堂侧门忽然被推开。骆养性一身玄衣，捧着卷宗快步上前，在陈默耳边低语数句。?
陈默的目光骤然转冷，如同东海骤起的寒流：“郑将军，朕倒有一事不明。荷兰红夷上月进攻大员商站之前，其使者曾三入将军的澎湖营寨，此事可有？”?
“轰” 的一声，满堂哗然！大员是大明与南洋贸易的枢纽，若郑芝龙私通红夷，便是通敌叛国之罪。?
郑芝龙霍然起身，袍角扫过座椅发出刺耳声响。他脸色先是骤白，随即涨得通红，双手抱拳高举过顶：“陛下明鉴！臣确与红夷使者接触，然绝非私通！红夷总督扬森派使者携黄金千两、西洋火器百杆，逼臣让出台湾海峡贸易权，臣当场将礼物掷入海中，痛斥其狼子野心！” 他声音震得梁上灰尘簌簌掉落，“红夷恼羞成怒，才转而攻打大员商站。此事福建巡抚张肯堂、水师参将周瑞皆可作证！”?
陈默静静地看着他，直到郑芝龙的呼吸渐渐平复，才忽然展颜一笑：“将军忠义，朕自然信得过。否则，长江口外那阵‘及时雨’，岂会来得如此凑巧？”?
轻描淡写的一句话，如同一道惊雷劈在郑芝龙头顶。长江口外救援落水明军的渔船，是他派去试探朝廷船队虚实的亲信，本以为做得隐秘，竟早已被皇帝洞悉。他瞬间明白，自己的一举一动，都在锦衣卫的监视之下。所谓谈判，从来都是皇帝早已布好的局。?
郑芝龙膝盖一软，再次跪地，这一次的姿态比初见时恭敬了何止三分：“臣郑芝龙，愿率麾下三万水师、千艘战船，尽数归附朝廷！此后刀山火海，皆听陛下号令，若有二心，天诛地灭！”?
陈默走下龙椅，亲手扶起他，指尖触到对方臂膀上坚硬的肌肉 —— 那是常年握舵、挥刀留下的痕迹。“将军既归心，朕必不亏待。镇海伯爵位照旧，加授‘水师提督’，统管闽浙粤海防；远洋贸易司即刻挂牌，所需银钱，海事银行优先拨付。”?
话音顿了顿，陈默补充道：“听闻将军之子郑森聪慧过人，朕已谕令南京国子监，为其预留名额。让他多学些经史谋略，将来也好辅佐将军，镇守海疆。”?
郑芝龙身躯一僵，随即躬身领命：“臣，谢陛下恩典。” 他清楚，这是皇帝要的 “人质”，也是朝廷对他最后的制衡。?
当夜的庆功宴上，酒盏相碰的脆响掩盖着各怀的心思。郑芝龙麾下将领盯着桌上的海味珍馐，眼神里满是对未来的疑虑；俞咨皋与骆养性举杯时，目光在对方腰间的令牌上短暂交汇 —— 那是皇帝密令 “监视水师” 的信物。?
而在万里之外的巴达维亚，荷兰东印度公司总督府内，扬森将急报狠狠摔在地图上。“郑芝龙这个叛徒！” 他盯着大员的位置，眼中喷火，“传令范德朗，率十二艘战船、一千四百名士兵增援大员！若郑芝龙敢插手，就把他的船队彻底击沉！朕要让那个明朝皇帝知道，这片海洋，从来都是荷兰人的天下！”?
东海的月色透过窗棂，洒在定海帅府的海图上。陈默指尖划过大员至巴达维亚的航线，低声自语：“红夷必来报复，这正是检验水师的最好时机。” 窗外，一艘快船悄然驶离港口，船头身影回望总兵府的灯火，正是郑芝龙的心腹陈豹。他怀中揣着密信，要连夜送往厦门 —— 信上只有一句话：“朝廷船大，可乘；但需备救生筏。”?
郑芝龙麾下的旧部能否真心归附朝廷？范德朗率领的荷兰舰队已在途中，大明水师与红夷的决战将在何处打响？被送入南京国子监的郑森，是会成为朝廷的忠臣，还是父亲安插在京城的棋子？定海的夜雾尚未散尽，东南海疆的风暴，已在酝酿之中。