山路颠簸起伏。
张兴学微微向前弓着身子，眼睛睁得老大，一脚高一脚低地走着。
四周实在太黑，路成了一条灰白的带子，他好几次差点跌到田里去。
周遭寂然无声，他能清晰听到自己的呼吸，心跳快得像擂鼓。
突然，前方一个黑影！
他陡然矮身，猫腰放轻脚步，一步步摸过去，心弦紧绷，屏息凝神。
汗珠从额头滚下，滴到眉毛，又滑进眼睛里。他卷起袖子擦了擦，越来越近。
他感觉心快跳出嗓子眼。那黑影瘦长，像个人。
十步。
八步。
五步。
他僵住一刹那，随即猛跨大步向前，右手已握住刀柄，蓄势待发。
直到两步远，他才看清——那不是人，而是一棵人高的树。
他泄愤般朝树踢去。
“哎呦！”
脚尖传来钻心的疼，他跪坐在地，捂着脚，攥紧脚趾，嘴里直抽冷气，“妈的，王八蛋，倒霉！”
他自己的声音在山谷间回荡，如同有人回应，低沉沙哑的余音渐次消散。
突然，他觉出身后似有异物！
全身肌肉瞬间绷紧，一阵战栗窜上脊背，毛骨悚然之感如潮水般淹没全身。
后颈发凉，脊背冰冷。
他蹲低身子，右手死死攥住刀柄，屏息等待片刻，而后猛回头——
视线所及，唯有浓稠的黑暗。
他瞪大双眼仔细搜寻，四下里乌漆墨黑，什么也辨不清。又向前走了十几步，一无所获。
唯有吞噬一切的黑。
他这才长长舒出一口气。这时才察觉心脏怦咚狂跳，仿佛要破胸而出。
他用力按住胸口揉搓，额上汗珠如雨滚落，他胡乱抹了把脸。
继续赶路时，他走得飞快，耳边甚至响起呼呼风声。
他不敢回头，生怕一转身就撞见什么可怕的东西——村里老人说过，走夜路千万别回头！
他不由得想起爹娘，心里反复默念：“爹娘保佑，爹娘保佑......”
他又握紧手中的环首刀。这削铁如泥的宝刀乃是神农院所铸，更是皇帝亲赐。
一想到皇帝，那个光芒万丈的身影便浮现脑海，如烈日般驱散黑暗，照亮前路。
刹那间，他浑身充满勇气——既是真龙天子所赐，邪祟岂敢近身？
“是了，有皇帝庇佑，我怕个屁？”
此念一出，紧绷的肌肉渐松，心神安定，不再疑神疑鬼。
他觉得自己的名字是皇帝所赐，所学为皇帝所授，一切皆承皇恩，那么这一切自然神圣不可侵犯。
他又摸了摸怀中的《兵法百条》——这也是皇帝亲编。
好，有了这个倚仗。
他再次紧紧握住手中的环首刀，这柄利刃同样出自皇恩。
想到这里，他猛然挺直腰板，头颅高昂，眼中闪烁黑亮而坚定的光芒。
此刻他心中毫无畏惧！
甚至故意频频回首，挑衅般向身后黑暗连啐两口：“来啊！小爷怕你们不成？正好试试这宝刀利不利！”
后面的路，他再也没怕过，一丝惧意也无。
他知道那些黑夜中的黑影，要么是树，要么是坟头，要么是一丛枯草。
走近一看，果然不出所料。
他有些得意地想大笑，还故意在一个坟头踩了两脚：“死鬼！老实呆着，别挡本大爷的路！”
不知走了多久，他估摸约二十多里。
看天，还是那么黑。目的地快到了，他加快脚步。
脸上糊着黏腻尘垢，混着尘土和汗水。他顾不得这些，浑身热烘烘的，脸上、手脚都发热！
终于，他到了选定之地。
抬头看天，黑乎乎一片，什么也看不见。
远处打更声传来，他算了算，该是四更天快五更天了。
赶了这么久的路，他有些累，有些渴。
赶忙摸索着，一会儿就触到一块大石头。
“就是这儿，没错！”
他睁大眼细看，这是一块圆形灰白的大石，四周光滑，上面较平。
他从路边借另一块石头发力，全身使劲，猛一用力，攀了上去。
坐在石上，他喘了口气，拍拍手。白气在寒夜中喷涌。
他低头看大石下那条路。灰白的土路在黑夜中显出模糊影子。
顺路望去，不远处涪城高耸的城墙轮廓在黑暗中格外巍峨，如一头蛰伏巨兽。
他测算过，从大石到涪城城门，约四五里路。
这里位置绝佳，既能遥望涪城，又是回村必经之路。
经多日探听，他确定那畜生今明两天必回村——那家伙抢走爹娘的钱粮快赌光了。
那畜生总这样！没钱就得回去，这是他打探的确切消息。
张兴学在石上坐了好一会儿，觉着歇够了，用手擦擦汗，小心翼翼将刀收好。
他从后背取下竹筒，扒开布塞，快速而谨慎地灌了几口水。
冰凉的水顺嘴角滑下。
“咳咳！”
还是呛着了！一阵猛咳爆发，仿佛要咳出肺来，眼泪直涌。
他极力压制，喉咙痒得厉害，只能使劲捶胸。
好一会儿才止住。眼珠警惕转动，仔细打量四周——静得诡异，连风声都无。
还好，除他咳声，再无动静。他长舒一口气，又喝了几口，这次格外小心。
冰水令他痛快极了。
他从胸前衣襟摸出媳妇做的饼，咬下一大口。又硬又香，有点干，嚼得腮帮发酸。
“咔哧咔哧”。
吃饼声在寂静中格外清晰。
他一口饼一口水地吃着。吃完用舌舔净嘴边残渣，又喝一大口水漱口，吞下。
顿觉精力恢复，浑身又有了力气！
他起身，手握紧刀，在石头上一小步一小步踱着，抬头看天色，又望远处黑夜中的涪城。
他期待着。
等待着……
等待中，天边渐泛一抹鱼肚白。
张兴学从石上跳下，躲到石后，坐在干枯茅草堆里。
他用备好的大片树杈与茅草遮身，眼睛死死盯住那条愈发明晰的路，直望涪城方向，仿佛能看穿城中赌坊！
不知过了多久，更声又起。
他的心骤然揪紧，死死盯住路那头，在石后静候！
时间流逝，远处鸡鸣响起。
张兴学抬头看天，天色更亮。
他掐算时间，城门该开了。
果然没多久，土路上出现三个身影。
他瞪大眼看着。身影渐近，他的呼吸却愈轻。
直至看清三人模样，他快速扫过他们额头——都没有瘤子。
他既失望又松了口气，心中那股劲一下子泄了。
“竟然不是！！！”他暗骂。
张兴学将身子藏得更紧，生怕那三人发觉。若瞧见他这鬼祟模样，怕要惊叫，还当是歹人！计划便全完了！
那三个身影低头快步走过，未瞥一眼石头，更未发现石后的他。
张兴学的心跳随那三人沉重脚步声起伏，直至人影消失远处，他才连喘几大口粗气。
凛冽空气灌入肺中，紧绷的神经终于松弛。
之后又经过三三两两几拨人。
张兴学始终紧盯他们额头——都没有瘤子。
他静伏着，目光扫过空荡土路，不再理会这些过客。
而他们也全然未注意他，个个垂头赶路，脚步沉重如负千斤。
天愈亮。太阳的彩霞已露微光，这光彩渐多渐亮渐浓。
但额上有大瘤子的畜生却始终未现。
张兴学浑身难受，似有无数蚂蚁在爬，但他一刻不敢放松，仍死死盯住路上……
他眼酸，腿麻，身僵，手脸通红，耳朵冻得几乎失去知觉。
他觉得自己快没耐心了。口干舌燥，眼涩心烦。
就在这时——
一个熟悉又陌生的身影出现在路上！
溜肩，垮腰，半弓着身子，脚拖地而行。
见这身影瞬间，张兴学全身骤紧，眼红，呼吸陡然急促！
他全身肌肉绷紧，身子微抬，眼随这蛆虫般蠕动的身影转动。
他觉握刀的手心出汗，发滑。使劲在衣上擦擦，又紧握刀柄。
握了握，找回感觉。
近了。
近了。
他心里默数。
一百步。
五十步……
他轻抽刀出鞘。
三十步……
等等！
不止他一个。
是五个？五个一起？
张兴学听到他们低头交谈声，及此起彼伏的长长哈欠，仿佛几天几夜未睡！
“哈——他妈的真晦气，到手的钱，哈——没几天输光，运气真背！”
“哈——没事，下次再来！不信这邪！”
“哈——现在得赶紧回村弄点钱花，哈——张老太爷生日也快到了……唉！”
张兴学感觉心蹦到嗓子眼。
怎么办？
五个……
十步。
五步。
三步……
“他妈的，干！”
张兴学狠啐一口，迅雷般从石后闪出！为免挡路，先朝最前瘦高个砍去！
雪亮寒光划过！
一刀精准砍中脖颈！
腥热血喷溅他脸上、身上！
那人未及喊一声，便倒地。
张兴学眼前模糊，狠抹把脸，舌下意识舔了下唇边血。
他一刻不停，转身朝第二位——张二瘤子砍去！
此刻，他竟觉不出丝毫紧张，唯余大仇将报的淋漓快意。
脑中只烙铁般灼烫一念：
“砍死他！”
他浑身浴血，面目扭曲，眼红如血，活似地狱爬出的恶鬼……