黎明时分的禁军东大营，雾气缭绕。宁钧踏着晨露走进校场，一身崭新的教头服在微风中轻轻摆动。三日前，他从政事堂领了任命状，正式成为禁军左营教头，负责三千新兵的操练。
校场上空无一人。宁钧皱眉看了看天色，卯时已过，按律应是晨练时分。他走向营房，推开第一间的木门——
一股混杂着汗臭和霉味的空气扑面而来。屋内横七竖八躺着十几个士兵，听到动静，有人迷迷糊糊骂了句脏话，翻个身又睡了。
全体起立！宁钧厉声喝道。
一个满脸胡茬的老兵眯着眼打量他：你谁啊？
禁军左营新任教头宁钧。宁钧亮出腰牌，即刻集合，迟者军法处置！
老兵一个激灵爬起来，光着脚就往外跑：教头来了！都起来！
半个时辰后，校场上总算站满了睡眼惺忪的士兵。宁钧扫视这群所谓的，心一点点沉下去——有人连铠甲都穿反了，有人腰带松松垮垮挂着，更有人直接空着手，连佩刀都没带。
今日先考校弓马。宁钧指向远处的箭靶，每什出两人，百步射靶。
士兵们面面相觑。最终，一个瘦高个被推举出来。他接过弓箭，摆弄了半天才拉开，箭矢软绵绵地飞出去，离靶子还有十步就落地了。
宁钧额角青筋直跳：禁军月饷五两银子，就养出这种货色？
教头息怒。那老兵——自称王老五的什长赔笑道，兄弟们许久不练，手生了。
多久没训练了？
这个...约莫半年？
宁钧瞳孔一缩。半年？北境战事吃紧，京城禁军竟半年不练？
从今日起，每日卯时集合，操练三个时辰。宁钧冷声道，现在，带我去看军械库。
军械库的情况更糟。本该存放三千套兵甲的库房，实际只有不足半数，且大多锈迹斑斑。宁钧随手拿起一把腰刀，轻轻一掰，刀身竟从中间断裂。
这要是上了战场，就是送死！宁钧怒极，军需官呢？
钱管事告假了...王老五支支吾吾。
宁钧大步走向粮仓。推开沉重的木门，霉味扑面而来。本该堆满优质粮草的仓库里，三分之二是发黑的陈粮，剩下的也掺杂了大量沙石。
军饷都被狗吃了吗？！宁钧一脚踢翻粮袋，谷物如黑水般倾泻而出。
王老五吓得跪倒在地：教头慎言！钱管事是...是兵部刘侍郎的外甥...
宁钧冷笑一声，从怀中取出小本记下所见。他早听说禁军腐败，没想到竟到了这种地步。边关将士在浴血奋战，京城禁军却在喝兵血！
接下来的三天，宁钧一面整顿军纪，一面暗中调查贪腐证据。士兵们起初怨声载道，但在领到宁钧自掏腰包购置的新粮后，渐渐有了改观。
第四天傍晚，宁钧正在帐中整理证据，王老五慌慌张张跑进来：教头！不好了！陈三被抓了！
陈三？宁钧一时没反应过来。
就是第一天被您从鞭刑下救下的那个小兵！他刚才去给家里送粮，被钱管事的人抓了个正着，说是偷盗军粮！
宁钧拍案而起。陈三家中老母病重，他不过是将发霉的粮食带回去救命，何罪之有？
人在哪？
刑房！说要军法处置！
宁钧抓起佩剑就往外冲。刑房外已围了一圈士兵，见他来了，自动让开一条路。屋内，陈三被绑在刑架上，衣服已被鞭子抽烂，鲜血顺着脚踝滴在地上。一个穿着锦袍的胖子正拎着鞭子，旁边站着两名凶神恶煞的侍卫。
住手！宁钧厉喝。
胖子转身，绿豆眼里闪着凶光：哟，宁教头啊。本官处置偷粮贼，有何指教？
钱管事是吧？宁钧强压怒火，陈三拿的是发霉的粮食，本就不能食用，何来偷盗一说？
军粮就是军粮，霉不霉都是朝廷财产！钱管事唾沫横飞，按律，偷盗军粮者，鞭三十！
宁钧看向奄奄一息的陈三，再忍不住：发霉的粮食你也好意思叫军粮？钱管事，我倒要问问，朝廷每年拨付的军饷，都去哪了？
钱管事脸色一变：你什么意思？
意思就是——宁钧从怀中掏出一叠纸，这是我这几天查到的账目。兵部拨付左营的军饷，到你手里只剩三成。这些银子，够买多少斤发霉的粮食？
钱管事肥脸涨得通红：污蔑！赤裸裸的污蔑！他转向侍卫，来人啊，宁教头妨碍军法，给我拿下！
两名侍卫扑上来。宁钧闪身避过，一个肘击放倒一人，另一人刚要拔刀，被他抢先一步用剑柄击中手腕，刀应声落地。
钱有德！宁钧直呼其名，你贪墨军饷，以次充好，按律当斩！今日我暂且饶你，明日早朝，必向兵部弹劾！
钱管事面如土色，带着侍卫灰溜溜地跑了。宁钧解开陈三，命人送去医治。回到帐中，他连夜写就弹劾奏章，详列钱有德贪腐证据，准备明日直呈兵部。
教头...王老五在帐外探头，有句话不知当讲不当讲。
钱有德虽是个草包，但他舅舅刘侍郎...不好惹啊。教头初来乍到，何必...
宁钧打断他：正因为初来乍到，才更要管。等被这潭浑水染黑了，想说也说不出口了。
王老五欲言又止，最终叹了口气退下。
次日清晨，宁钧换上正式官服，怀揣奏章前往兵部。刚出门，就被杜衡拦住了。
宁兄！可算找到你了！杜衡满头大汗，萧丞相要见你，立刻！
宁钧一愣：可我正要赴兵部...
就是为这事！杜衡压低声音，你弹劾钱有德的事，刘成已经知道了。今早朝会上，他先发制人，反咬你诬陷忠良！
宁钧心头一震：荒谬！我有确凿证据！
证据？杜衡苦笑，你确定那些账本是真的？
宁钧突然感到一丝不安。随杜衡匆匆赶到政事堂，萧景明正在批阅奏折，见他来了，放下毛笔，示意侍从退下。
知道刘成在朝会上怎么说吗？萧景明开门见山，他说你为博名声，伪造账目，污蔑清廉官员。
宁钧咬牙：丞相明鉴，那些账目千真万确！
你核查过兵部存档吗？
这...
萧景明叹了口气，从案头取过一本册子推过来：看看这个。
宁钧翻开，发现是兵部存档的军饷发放记录。与他手中的账目对比，数字竟完全不同——兵部存档显示，发给左营的军饷只有他查到的一半，而且确实注明了陈粮可暂用。
这不可能！宁钧手指发抖，我亲眼所见...
你见到的，是有人想让你见的。萧景明目光深邃，钱有德背后是刘成，刘成背后是整个陇西集团。他们早有一套完整的应对之策。
宁钧如坠冰窟。他这才明白，自己查到的，很可能是对方故意布置的陷阱！
现在刘成已上奏弹劾你诬告朝廷命官。萧景明继续道，刑部的逮捕令，午时就会到。
宁钧握紧拳头：难道就任由这些蛀虫...
当然不。萧景明轻轻敲击桌面，但要讲究方法。你可知为何刘成敢如此肆无忌惮？
宁钧摇头。
因为他妹妹是刘贵妃，而刘贵妃所生的二皇子，正得圣眷。萧景明眼中闪过一丝冷光，对付这种人，不能直来直去。
正说着，外面传来急促的脚步声。杜衡慌张跑进来：丞相！刑部的人提前到了，已去禁军大营拿人！
萧景明眉头一皱：这么快？他转向宁钧，你先从后门走，去...
话音未落，大门已被撞开。六名刑部差役冲了进来，为首的亮出铁链：宁钧何在？奉尚书令，拿问诬告朝廷命官一案！
宁钧刚要上前，萧景明突然拍案而起：放肆！本相政事堂，也是你们擅闯的地方？
差役们顿时跪了一地：丞相恕罪！小的们奉旨拿人...
旨意呢？
这...尚书手令...
萧景明冷笑一声：无圣旨擅闯政事堂，该当何罪？杜衡，记下他们名字，交大理寺问罪！
差役们面如土色，连连磕头。萧景明这才摆摆手：滚吧。告诉你们尚书，宁钧本相留下了，要拿人，让他亲自来！
差役们屁滚尿流地退了出去。宁钧目瞪口呆——这就是权倾朝野的丞相威严？
别高兴太早。萧景明泼了盆冷水，刘成不会善罢甘休。现在你有两个选择：一，立刻离京，我派人护送你回北境；二...
我选二。宁钧不假思索。
萧景明挑眉：不听完？
宁钧行事光明磊落，绝不做逃兵！
萧景明点头，那二就是——暂时委屈你入狱。
宁钧以为自己听错了：什么？
刘成既已出手，必会穷追不舍。萧景明解释道，若我强行庇护，他反而会疑心我们掌握了什么。不如将计就计，你暂且入狱，我在外面收集证据。
宁钧沉默片刻：丞相为何帮我？
萧景明望向窗外：朝廷需要你这样的愣头青。顿了顿，又补充道，何况...我也早想动刘成了。
当日午时，宁钧主动向刑部投案。没有审讯，没有辩白，直接被关进了大理寺死牢。
牢房阴暗潮湿，角落里堆着发霉的稻草。宁钧靠在墙上，回想这几天的变故，恍如梦中。短短数日，他从新科状元沦为阶下囚，而这一切，竟源于他想做点实事。
入夜时分，牢门突然打开。一个狱卒提着食盒进来：宁教头，用饭了。
宁钧警觉地看着他：放下吧。
狱卒放下食盒却不走，反而凑近低声道：赵将军让我带句话——萧不可信
宁钧心头一跳：哪个赵将军？
骁骑营赵勇，您父亲的副将。狱卒从怀中取出一块铜牌，正是骁骑营的标识，赵将军说，十五年前那场败仗，有人故意拖延援军...
正说着，外面传来脚步声。狱卒迅速退后，大声道：大人慢用！然后匆匆离去。
宁钧打开食盒，发现底层藏着一封信。借着微弱的灯光，他读完了信，双手不禁发抖——赵勇在信中指控，当年拖延援军的命令，笔迹与萧景明极为相似。而那时萧景明刚入翰林，按理不该接触军务...
这不可能...宁钧喃喃自语。萧景明若要害他父亲，为何现在又帮他？
三日后，宁钧被提出大牢。他本以为要过堂，却被直接带到了政事堂。堂上，萧景明正与几位官员议事，见他来了，微微一笑：证据确凿，宁教头可以释放了。
宁钧一头雾水。直到杜衡带他沐浴更衣后，才得知真相——原来这三日，萧景明派人彻查了兵部账目，发现刘成贪污军饷的确凿证据。更惊人的是，在搜查钱有德家时，意外找到了他与北燕往来的密信！
钱有德竟是北燕奸细！杜衡兴奋地说，他克扣军饷，就是为了削弱禁军战力。刘成虽未必知情，但用人失察的罪名跑不掉，已被停职查办了。
宁钧震惊不已：那我的罪名...
自然洗清了。杜衡笑道，丞相还奏请陛下，升你为禁军参军，协助整顿军务。
宁钧心中五味杂陈。一方面感激萧景明相救，另一方面，赵勇的警告又让他难以释怀。
傍晚时分，萧景明在书房单独召见他。桌上摆着几样小菜和一壶酒，竟是要私下小酌的意思。
萧景明指了指对面的蒲团，这三日受苦了。
宁钧谢座，忍不住问道：丞相早就知道钱有德是奸细？
萧景明给他斟了杯酒：怀疑而已。刘成贪婪无度，北燕最擅长利用这种人。他抿了口酒，知道我为何救你吗？
宁钧摇头。
因为你是真心为国。萧景明目光灼灼，朝中这样的傻子不多了。
宁钧苦笑：差点把自己傻进死牢。
那是因为你只懂军事，不懂政治。萧景明夹了块鱼肉，治大国如烹小鲜——火候过了会焦，不足则生；翻动太勤易碎，不翻又会粘锅。
宁钧若有所悟：丞相是说...
钱有德这种小角色，直接弹劾只会打草惊蛇。萧景明放下筷子，你要先纵其猖狂，等他露出破绽，再一击毙命。
宁钧想起父亲生前常说善战者无赫赫之功，与萧景明这番话竟有异曲同工之妙。
宁钧受教了。他真心实意地举杯。
两人对饮几轮，萧景明突然问道：狱中可有人找过你？
宁钧手一抖，酒洒了几滴。萧景明怎么会知道？
没...没有。
萧景明意味深长地看了他一眼，没再追问。转而说起禁军整顿计划，宁钧渐渐放松下来。
临别时，萧景明突然道：我府中缺个懂军事的幕僚，你可有兴趣？
宁钧心头一震。丞相府幕僚虽无正式官职，却比禁军参军重要得多，是多少人求之不得的美差。
我...
不必立刻答复。萧景明摆摆手，三日内给我答案即可。
回到临时住所，宁钧辗转难眠。萧景明对他的赏识是真心实意，还是别有用心？赵勇的警告是确有其事，还是有人挑拨？
窗外，一弯新月如钩。宁钧取出狱中所得密信，就着月光又读了一遍。信中提到一个关键细节——当年那道拖延援军的手令，用的是紫毫笔、松烟墨。
紫毫笔...宁钧喃喃自语。这种笔因造价高昂，只有翰林院和几位重臣使用。若真如此，萧景明确实有嫌疑...
次日清晨，宁钧决定去找赵勇问个明白。刚出门，就被一队禁军围住了——是王老五带着左营的弟兄们。
宁教头！王老五行了个军礼，弟兄们听说您官复原职，特地来贺喜！
士兵们七嘴八舌地说着这几日的变故——钱有德下狱后，新上任的军需官发放了足额粮饷，还更换了新兵器。大家操练的劲头都足了。
看着这些朴实的笑脸，宁钧突然明白了萧景明的话。政治固然复杂，但只要能为民办实事，又何必纠结那些弯弯绕绕？
替我谢谢弟兄们。宁钧拍拍王老五的肩，明日我就回营，咱们好好整顿，练一支真正的精锐之师！
王老五却压低声音：教头，有件事得告诉您。昨儿个有个自称赵将军的人来营里找您，被相府的人带走了...
宁钧心头一震：什么时候的事？
约莫酉时。
正是他与萧景明饮酒之时！难怪丞相突然问起狱中有人找他...
宁钧匆匆告别众人，直奔骁骑营旧址。若赵勇真被相府带走，凶多吉少。他必须查清真相！
骁骑营旧址已成废墟，杂草丛生。宁钧在断壁残垣间搜寻线索，突然，一块松动的砖石引起了他的注意。撬开后，里面藏着一本发黄的册子——是十五年前的军务日志！
翻开泛黄的纸页，宁钧的手开始发抖。日志详细记录了父亲战死那天的情形，包括那道要命的暂缓增援手令。而最令人震惊的是，日志末尾竟附着半页残破的手令原件，上面的笔迹...
这怎么可能...宁钧跌坐在地。
那笔迹稚嫩生涩，与萧景明如今铁画银钩的字体截然不同，但某些起笔转折的习惯，却如出一辙！
远处传来马蹄声。宁钧迅速藏好日志，躲到断墙后。只见一队相府侍卫疾驰而来，为首的正是杜衡。他们在废墟前停下，四处搜寻。
仔细找！杜衡厉声道，丞相说了，务必找到赵勇藏的东西！
宁钧屏住呼吸，悄悄退后。这一刻，他做出了决定——接受萧景明的邀请，进入相府。只有接近权力中心，才能查明父亲死亡的真相。
至于赵勇的警告...他会牢牢记住。