遥远的宇宙深处。
那位施展秘术的大筒木族人缓缓睁开双眼，周身波动的暗银色查克拉逐渐平息。
他迎上在场所有族人注视的目光，沉声宣布：
“没有回应。”
“他们……应该已经遇害了。”
言尽。
在场所有大筒木周身的光晕都出现了明显的摇曳或闪烁，映照着他们不再平静的内心。
“果然……”一位笼罩在翠绿光芒中的族人低语。
尽管此前尚存一丝侥幸，但现实并未如他们所愿。
“已经多少年没有出现过这样的敌人了。”另一位大筒木接话，声音里带着前所未有的凝重。
“必须立即召开作战会议。”最年长的长老沉声开口，周身暗红色查克拉如实质般翻涌，“此事已超出个别家族的范畴。一个敢公然猎杀大筒木的敌人，必须彻底剿灭。”
“但谁愿意亲自前往？”一个尖锐的问题被抛出，“在摸清对方底细前，贸然前去无异于送死。”
场内再度陷入沉默。
每一位大筒木都在暗自权衡——说实话，那枚果实对高位大筒木虽有吸引力，但远不值得用性命去冒险。
况且，何必非要自己出手？不过是一颗果实而已，犯不着。
最终，所有目光不约而同地聚焦在那位一式家族的代表身上。
“既然是你们家族负责的区域，”长老缓缓说道，语气不容置疑，“就由你们先行探查。我们会在此建立支援通道，一旦发现情况，立即驰援。”
那位一式家族的代表闻言，周身暗银色的光晕骤然一凝。
他缓缓抬眼，目光逐一扫过在场的同族，声音里透出寒意：
“诸位是不是忘了，我刚才动用秘术建立联系，已经承担了暴露坐标的风险。”
“更何况，对方能悄无声息地解决这么多同族，实力恐怕远超我们预估。此刻让我一族单独前去，若只是白白送命倒也罢了；但若是打草惊蛇，让对方彻底隐匿起来，甚至——”
“如各位猜测的那样，对方真是一个强大到为所欲为的大筒木，将我一族尽数吸收……届时，这份让敌人壮大的责任，该由谁来承担？又该轮到哪一家族，去面对那个变得更强的怪物？”
他没有看向长老，反而将问题抛给了全场：
“还是说，在座有哪一家族，愿意与我族共同前往，携手共度难关？”
此言一出，先前那些聚焦于他的目光纷纷移开，有人望向虚空，有人沉默不语。
一片寂静中，无人应答。
他心底冷笑，语气却愈发平静：
“看来，诸位也并非如表现的那般……急于剿灭此敌。”
这位代表的话语，无疑精准刺中了在场所有大筒木内心最深处的忌惮。
这个可能性他们并非未曾想过，只是此刻被赤裸裸地摊开在面前，那沉甸甸的分量才真正压上心头。
细想之下，此前折损在那颗星球上的同族中，不乏吞噬过神树果实、实力公认不俗的佼佼者。
可即便如此，他们依然如同石沉大海，连半点有用的讯息都没能传回。
倘若……对方真是一个百无禁忌，且能够大规模吞噬同族的大筒木……
那么到了此刻，他究竟已经吸收了多少位同胞？甚至在他抵达那颗星球之前，未必就没有做过同样的事。
谁也不知道，究竟有多少大筒木的本源力量已经汇聚于他一人之身。
其如今的实力，光是想象，就足以让人不寒而栗。
见场面冷了下来，最年长的长老周身暗红色查克拉缓缓流转，终于开口：“既然如此，贸然行动确实不妥。但此事绝不能就此搁置。”
“既然诸位各有顾虑，那便依此行事：在场各家族，各派遣一名精于空间隐匿的斥候，共同组成联合侦查小队。”
他目光扫过全场，语气严肃：“他们的任务仅限于远距离观测，严禁接近目标星球，更不得有任何形式的接触。一旦察觉任何异样，立即撤离——一切以保全自身为最高准则。”
这一折中方案让凝重的气氛稍缓。
仅是远程侦查，风险确实大大降低，各家族也都有了台阶可下。
“至于后续行动……”长老顿了顿，沉声道，“待初步情报传回后，我将亲自向‘元老会’禀报。此事已超出我等决断的范畴，必须由更高层定夺。”
那位一式家族的代表率先躬身：“谨遵长老安排。”
此刻他才松了一口气，话已至此，这锅也总算甩出去了。
其余众人也纷纷附和。
这样的安排，对各家族而言损失最小——毕竟大筒木一族人员稀薄，每一位成员都是家族珍贵的财富。
决议既定，行动便迅速展开。
两日后，数道几乎与宇宙背景融为一体的虚影悄然出现在地球大气层外。
他们悬停在空中，分别来自与会的各大筒木家族，却无一例外都是未曾吞噬过神树果实的家仆。
这些被选中的大筒木实力在族中虽属末流，却都精修空间隐匿与遥感观测之术。
他们得到的命令：只观察，不接触。
如同一群无声的幽灵，记录一切异常，但绝不允许踏入那片已被标记为“绝地”的星球。
与此同时，木叶村内，正陪着女儿羽夜在庭院中练习查克拉控制的辉夜动作突然一顿。
她抬起头，望向晴朗无云的天空，纯白的眼眸中闪过疑惑。
就在刚才，她隐约捕捉到一丝极其微弱的空间波动。
那感觉遥远而模糊，如同隔着厚重的毛玻璃窥探，转瞬即逝。
“母亲？”羽夜察觉到她的走神。
“……无事。”辉夜收回目光，轻轻摇头。
她无法确定那是否是错觉，亦或是本家的探查已经以某种她未能理解的方式开始了。
但事到如今，她早已没有回头路——既然选择了踏上宇智波悠的船，便只能一路走到黑。
若是让同族知晓她曾经的作为，届时恐怕连死亡都会成为一种奢求。
因为当得知宇智波悠已斩杀数名大筒木后，辉夜清楚地意识到——这早已不再只是她与一式家族之间的私怨。
她所背负的，已是背叛整个族群的罪名。
在恐惧的驱使下，她带着女儿来到了宇智波悠的所在的巷子。