拾荒者留下的信息像一枚投入冰湖的石子，在张杰心中漾开圈圈涟漪。集市、鼹鼠、清理者、冰鬼……这些陌生的词汇勾勒出冰原之下暗流的轮廓。他没有完全相信那个佝偻的身影，但“向北”这个方向与他既定的目标吻合。
他重新踏入风雪，沿着拾荒者指示的街道向北行进。每一步依然艰难，但有了明确的目的地，脚步似乎沉稳了些许。
越往北走，城市的衰败痕迹越发明显。冰雪掩盖了大部分细节，但仍有些触目惊心的景象无法被完全覆盖。在一处十字路口，他看到了几辆军用卡车的残骸，它们被烧得只剩下焦黑的骨架，扭曲的钢板从冰层中刺出，像某种现代艺术的雕塑。附近散落着锈蚀的弹壳和破损的武器配件，暗示这里曾发生过一场激烈的战斗。交战的双方是谁？是“新纪元”和抵抗者，还是其他势力？
他谨慎地绕开这片区域，避免留下痕迹。在这些残骸中，他发现了一些穿着不同制服的冻尸，有些是迷彩服，有些则是类似“新纪元”的深蓝色，但细节有所不同。这印证了他的猜测，冰原上的势力并非铁板一块。
前行了约莫两个小时，风雪似乎小了一些，能见度有所提升。就在这时，他注意到前方雪地上出现了一些不寻常的痕迹。
那并非人类的脚印，也不是已知的动物足迹。它们更像是某种多足生物爬行留下的印记，每条痕迹都有碗口粗细，深深嵌入雪中，边缘带着细微的冰晶刮痕。痕迹很新，似乎是不久前留下的。
张杰立刻警惕起来，放慢脚步，沿着痕迹侧向移动，同时仔细观察四周。痕迹一路延伸，消失在街道拐角处的一栋半塌的银行大楼里。
他犹豫了一下，决定跟进去看看。了解潜在的威胁，比一无所知地撞上要好。
银行内部一片狼藉，大理石地面覆盖着厚厚的冰层，倒塌的吊灯和办公桌椅冻结在一起。那股多足生物的爬行痕迹在这里变得更加清晰密集，一直通向通往地下金库的楼梯。
地下空间往往意味着危险，但也可能藏着资源。张杰深吸一口气，握紧撬棍和手电，小心翼翼地沿着结满冰霜的楼梯向下走去。
楼梯尽头是一扇被暴力破坏的厚重金属门，门板上布满了深刻的爪痕。门内，是一个宽阔的金库大厅。
手电光扫过，眼前的景象让张杰的呼吸为之一窒。
金库大厅里没有黄金，取而代之的是一座由各种残骸堆积而成的……巢穴。
巢穴的主体是冰雪、泥土、破碎的家具和大量无法辨认的有机质混合冻结而成，散发出浓烈的腐臭和氨水味。而在巢穴周围，散落着大量被啃噬过的骨头，有人类的，也有其他动物的。最令人不安的是，在巢穴中央，躺着三具尚未被完全啃食的尸体。
他们穿着统一的橙色保暖服，背上印着“城市救援队”的字样。尸体被以一种怪异的方式摆放着，四肢被扭成不可思议的角度，胸腔被剖开，内脏不翼而飞。他们的脸上凝固着极致的恐惧，皮肤呈现出一种不正常的青灰色，并且覆盖着一层薄薄的、蛛网般的白色冰晶。
这绝非普通的捕食。这更像是一种……仪式性的杀戮，或者某种生物的储藏行为。
张杰强忍着不适，靠近观察。他发现这些尸体的伤口边缘非常不规则，像是被巨大的、不锋利的颚部撕扯过。而且，尸体周围的低温异常显着，甚至比金库其他地方还要冷上几分。
突然，一阵细微的“咔嚓”声从巢穴后方传来。
张杰猛地抬起手电，光柱瞬间锁定声音来源。
只见在巢穴的阴影里，一只体长接近两米、外形极其怪异的生物正缓缓抬起头。它有着类似蜘蛛的多节肢体，但覆盖着白色的、冰晶状的甲壳。它的头部没有眼睛，只有一个巨大的、不断开合的口器，里面是层层叠叠、如同冰锥般的利齿。最诡异的是，它的腹部是半透明的，隐约可以看到里面尚未消化完的、属于那些救援队员的橙色衣物碎片！
这就是“冰鬼”？！
几乎在张杰看到它的同时，这只“冰鬼”也感知到了光线的刺激和活物的气息。它发出一声尖锐的、如同冰块摩擦的嘶鸣，多足并用，以惊人的速度朝着张杰冲来！它所过之处，空气中的水汽瞬间凝结成冰雾！
张杰反应极快，在它启动的瞬间就向侧后方急退，同时将手中的撬棍如同标枪般奋力掷出！
“铛！”
撬棍精准地砸在“冰鬼”的头部甲壳上，却只溅起一溜冰屑，发出金属交击般的声响，未能造成实质伤害！它的甲壳坚硬得超乎想象！
一击不中，“冰鬼”的速度更快，口器大张，一股冰冷的、带着强烈恶臭的粘液朝着张杰喷射而来！
张杰急忙翻滚躲开，粘液溅射在他刚才位置的墙壁上，瞬间凝结成一大片白色的、冒着寒气的冰壳！这粘液不仅寒冷，还具有极强的凝固性！
不能近战！它的甲壳和低温特性使得近身搏斗极其危险！
张杰一边快速移动，躲避着“冰鬼”持续的扑击和粘液喷射，一边大脑飞速思考对策。火！高温是低温生物的克星！但他没有稳定的火源，酒精也已用完。
他的目光扫过金库，突然定格在那些散落的救援队装备上。一个橙色的、标有火焰标志的金属罐引起了他的注意——那是高温火焰喷射器的燃料罐！虽然可能已经空了，但值得一试！
他利用银行大厅里倒塌的办公桌作为掩体，迂回着向那个燃料罐靠近。“冰鬼”紧追不舍，尖锐的肢体不断刺穿木质桌面，冰晶粘液四处飞溅。
终于，他一个滑铲，来到了燃料罐旁边。他迅速捡起罐子，入手沉重——里面还有残留！
此时，“冰鬼”已经跃过掩体，庞大的阴影笼罩了他，带着恶臭的口器狠狠咬下！
张杰来不及起身，直接躺倒在地，用尽全身力气，将沉重的燃料罐朝着“冰鬼”张开的口器猛砸过去！
“噗嗤！”
燃料罐的一半直接卡进了“冰鬼”的口器中！它发出一声怪异的呜咽，动作一滞。
就是现在！
张杰毫不犹豫，掏出随身携带的、用于引燃烟雾弹的打火机，擦出火星，直接扔向了卡在“冰鬼”口器里的燃料罐！
“轰——！”
一声闷响，橘红色的火焰瞬间从“冰鬼”的口器中爆燃开来！高温与极寒的剧烈冲突引发了小范围的爆炸！破碎的冰甲和燃烧的粘液四处飞溅！
“冰鬼”发出了凄厉无比的惨嚎，整个身体在火焰中疯狂扭动、翻滚，试图扑灭火焰，但燃料在其体内燃烧，根本无法阻止。很快，它的动作慢了下来，最终瘫倒在地，甲壳破裂，内部的组织被烧焦，散发出一股难以形容的焦臭。
火焰渐渐熄灭，金库内重新恢复了寂静，只剩下燃烧残留物的噼啪声和张杰粗重的喘息。
他靠在冰冷的墙壁上，看着那具仍在冒烟的“冰鬼”尸体，心有余悸。这种生物的力量、速度和防御都极其惊人，尤其是那低温粘液，简直是近战者的噩梦。拾荒者提到的“冰鬼”，恐怕指的就是这种东西。
他不敢在此久留，谁知道这里还有没有它的同类。他快速检查了一下那几具救援队员的尸体，从一具相对完整的尸体上找到了一张皱巴巴的、被冻硬的工作证和半包压缩饼干。工作证上的名字是“赵明”。
将这些微不足道的收获收起，他最后看了一眼这个恐怖的金库巢穴，迅速沿着原路撤离。
重新回到地面，风雪依旧。但他感觉这片冰原，变得更加危险和莫测了。
“冰鬼”、“清理者”、还有那个神秘的“集市”……他的前路，注定布满荆棘。