洞外的雪，从稀疏变得绵密，地面已覆盖了一层薄薄的、晶莹的白纱。寒冬的序幕已然拉开。洞内，篝火努力驱散着从缝隙渗入的寒意，四人围坐，身上新制的鹿皮衣物带来了些许暖意，但空气中弥漫着一种对未知冬季的沉寂与凝重。
林远添了根柴火，跳动的火光映着他若有所思的脸。他沉默了片刻，目光扫过同伴，声音沉稳地打破了寂静：“雪已经下来了，冬天算是正式开始了。动物们大多会躲起来过冬，活动减少，对我们来说，面对大型野兽的危险性可能会降低。”
他顿了顿，看到大家的注意力都集中过来，继续道：“我觉得，接下来我们不应该只是守在洞里。相反，应该趁现在雪还不算太厚，抓紧时间扩大探索范围。”
这句话在洞内激起了反应。
“扩大探索范围？”阿伦第一个响应，他裹了裹身上的皮坎肩，眼中闪过一丝冒险的火花，“有道理！那些大家伙肯定都猫冬去了！正好是咱们摸清周边的好机会！” 他的思维直接而乐观，将危险降低视为机遇。
凯拉没有立刻赞同，她走到洞口，小心地移开遮挡视线的杂物，仔细观察着外面的雪势和能见度。“动物活动减少，风险可能确实降低了。”她的声音依旧冷静，带着分析的口吻，“但冬季探索有新的风险。积雪会掩盖地形，容易迷路或陷入坑洼。温度低，暴露在外的风险更大，一旦受伤或失温，后果严重。而且，”她回过头，看向林远，“我们对这里的冬天一无所知。这场雪会下多大？持续多久？是一个月，还是三个月甚至更久？现在的储备，如果冬天异常漫长，恐怕不够。盲目出去，消耗体力，得不偿失。”
小敏听着，手下意识抓紧了膝上的皮料，轻声道：“凯拉姐说得对……雪地里走路都难，要是遇到危险，跑都跑不快……可是，食物要是吃完了……” 她的话语里充满了对未知冬季的恐惧和对食物短缺的担忧。
林远点了点头，他理解每个人的顾虑。他走回火堆旁，目光扫过同伴：“你们的担心都有道理。正因为冬天漫长未知，我们才不能坐等。”他语气坚定，“探索不是为了冒险，而是为了生存。我们需要知道更多：附近有没有可以避风的山洞或者更好的栖息地？有没有冬季也能找到的食物来源，比如耐寒的块茎或者坚果？甚至……有没有其他过冬的动物，我们可以设法猎捕？”
他顿了顿，继续道：“现在雪刚下，还不算厚，是我们最后的机会去熟悉周边环境。等雪深及膝，再想出去就难了。我们不需要走太远，以山洞为圆心，逐步扩大半径。每次探索目标明确，时间严格控制，天黑前必须返回。做好万全准备再出发。”
理性的分析和明确的计划，让众人的意见逐渐统一。
“干了！”阿伦一拍大腿，“总比窝在洞里胡思乱想强！多备点柴火，路上冷了就点火取暖！”
凯拉沉吟片刻，也点了头：“好吧。但必须做好预案。探索路线要提前规划并做标记，每人带上信号哨和备用火种，绳索也带上。遇到任何不确定情况，立刻撤退。”
小敏见大家都下了决心，也用力点了点头：“我……我可以多准备些路上吃的干粮和火把。”
计划既定，接下来的两天，他们暂停了大部分户外活动，全力进行探索前的准备。兽皮被进一步加工：林远和阿伦的皮袄加了兜帽，凯拉和小敏也开始缝制自己的皮裤和更厚的手套。他们用找到的韧性极佳的藤蔓混合兽筋，编结了几条结实的长绳。干粮是烤干的肉条和山药块，用大树叶包好。最重要的火种，他们改进了方法，将烧红的炭块放入用厚实树皮制成的筒中，四周填满干苔藓，可以阴燃很长时间。武器自然必不可少，弓箭、长矛、信号枪全部带上。
第三天清晨，雪暂时停了，但天空依旧阴沉，积雪没过了脚踝。四人穿戴整齐，背负着装备，踏出了山洞。凛冽的空气瞬间包裹全身，即使穿着皮袄，寒气也直往骨头缝里钻。白茫茫的世界异常安静，熟悉的林间小径被积雪覆盖，只能凭借记忆和偶尔露出的岩石、树根辨认方向。
林远手持长矛走在最前，每一步都踩得小心翼翼，试探着积雪下的虚实。阿伦断后，警惕地环顾四周。凯拉和小敏走在中间，负责观察环境和在树干上留下清晰的刻痕标记。
世界仿佛陷入了沉睡。平日里喧闹的鸟鸣虫嘶消失无踪，只有脚踩积雪发出的“嘎吱”声和彼此粗重的呼吸声格外清晰。动物活动的迹象大大减少，偶尔能看到雪地上几行细小的脚印，像是狐狸或野兔留下的，很快又被新雪覆盖。
他们沿着溪流向上游探索，这是相对熟悉且不易迷失的方向。溪水尚未完全封冻，但岸边结了一层薄冰。凯拉仔细搜寻着岸边可能耐寒的植物，但除了枯黄的芦苇和一些被雪覆盖的、无法辨认的植被，并无太多发现。
“看那里！”小敏突然压低声音，指向对岸一片陡峭的山坡。只见山坡背风处，积雪较薄，隐约露出几个黑黢黢的洞口，大小不一。
“是山洞！”阿伦兴奋地说，“要不要过去看看？说不定比我们那个还好！”
林远仔细观察了对岸地形和洞口周围，摇了摇头：“水流急，过去风险大。而且洞口朝向不好，正对着风口，未必适合居住。记下位置，以后有机会再探。”
他们继续前行，大约走了一个多小时，距离山洞已有相当一段距离。周围的景色越发陌生，高大的树木枝丫挂满冰凌，形成一片晶莹剔透的迷宫。就在这时，走在前面的林远突然停下脚步，蹲下身，示意大家隐蔽。
前方不远处的雪地上，出现了一串巨大的、熟悉的爪印！那印记比之前看到的任何脚印都要大，三趾分明，陷入雪中极深，显示出主人惊人的体重。爪印的方向，蜿蜒着通向密林深处。
是那只巨蜥！它果然没死，而且在这样的天气里依然在活动！
所有人的心一下子提到了嗓子眼。阿伦握紧了鱼叉，凯拉悄悄张弓搭箭。林远仔细观察着爪印的新鲜程度，又抬头看了看阴沉的天色和正在逐渐变大的风雪。
“脚印是新的，但应该过去不久。”林远低声道，“雪还在下，很快会覆盖。它可能就在前面不远。”
是追踪，还是撤退？
“我们的目的是探索，不是猎杀。”林远很快做出了决断，“它在暗处，我们在明处，雪天不利于我们。撤！”
四人立刻循着来时刻下的标记，快速而安静地原路返回。一路上，气氛紧张到了极点，每个人都感觉背后仿佛有一双冰冷的眼睛在注视着他们。
安全回到山洞，迅速用木桩和石块加固洞门，所有人才长舒一口气。第一次雪地探索，虽然没能找到新的食物来源或理想住所，但确认了巨蜥依然在附近活动，并且适应了冬季环境，这本身就是一个极其重要的信息。
“那家伙……命真硬！”阿伦脱下沉重的皮袄，拍打着上面的雪粒，心有余悸。
凯拉走到石壁地图前，用炭笔标出了新发现的山洞位置和巨蜥的踪迹：“它活动范围很大，即使在冬天。我们必须更加小心。”
林远望着洞外愈下愈大的雪，神色凝重：“冬天，对它是挑战，对我们也是。探索还要继续，但必须更谨慎，路线要重新规划，避开它的活动区域。”
雪花无声地飘落，覆盖了大地，也掩盖了危险与机遇。第一次雪原初探，让他们对冬季的生存环境有了初步的、严峻的认知。前方的路，在白茫茫的雪幕之下，显得更加扑朔迷离。温暖的洞穴是暂时的避风港，但要想安然度过这个漫长而未知的冬天，他们还需要更多的信息、运气和勇气。