《寨规》的威严和工分制的激励，如同给山寨这部庞大的机器注入了新的活力。内部秩序井然，各项生产建设有条不紊地加速推进。然而，李昊的目光早已投向了山寨之外那更加广阔而纷乱的世界。他知道，固守一隅，终非长久之计。盐，这把刚刚锻造出的钥匙，必须用来打开通往更广阔天地的大门。
经过与核心成员的反复商议，一个大胆的计划逐渐成型：组建一支精干的商队，以盐为主要货物，尝试打通与更远、更大城镇的贸易渠道。目的不仅是换取更多样、更急需的物资（如大量铁料、药材、布匹、甚至粮食），更是为了探听外界局势，结交潜在盟友，为山寨的未来寻找更多的可能性。
人选是关键。商队首领必须胆大心细，善于应变，既要懂交易，更要能应对沿途的风险。几经权衡，李昊将这个重任交给了孙狗儿。他侦察经验丰富，机敏过人，且多次外出，对山外情况最为了解。队员则从战兵和辅兵中挑选了十名身手好、口风紧、略通算数的精干之士，由赵大山手下一位沉稳的老兵担任副手。
货物方面，苏云裳带领妇孺，将最近熬制出的土盐反复过滤、沉淀，提炼出约五十斤品相最好的细盐，用防潮的皮囊和陶罐小心封装。此外，还带上了部分积攒的优质兽皮和山珍，作为搭头。
临行前夜，李昊将孙狗儿单独叫到山洞深处。
“狗儿，此行凶险，远超以往侦察。”李昊神色凝重，摊开一张根据多方信息拼凑的简陋地图，“你们的首要目的，不是赚取多少利润，而是安全往返，摸清路况、关卡、市集规矩，以及……朔方城的情况。”
他手指点向地图上北方一个较大的黑点——“朔方城”。这是距离山寨最近的一个郡治所在，也是方圆数百里内最繁华的城镇，官府、军队、商贾、各方势力鱼龙混杂。
“朔方城守将王贲，听闻是行伍出身，为人如何，对周边势力态度怎样，需仔细打探。城内最大的商号‘隆昌记’，背景深厚，能否接触，如何交易，务必谨慎。”李昊细细叮嘱，“切记，财不露白，尤其我们的盐，来源特殊，莫要引人觊觎。若事不可为，保全性命和消息为上。”
“明白！首领放心！”孙狗儿重重点头，眼中既有兴奋，也有沉甸甸的责任感。
次日黎明，一支由十二人、五匹驮马组成的精悍商队，悄无声息地离开了山寨，沿着崎岖的山路，向着北方逶迤而行。山寨的安危，暂时交给了赵大山和石虎。
等待的日子是焦灼的。李昊表面镇定，内心却时刻关注着商队的动向。他加派了侦察哨，将警戒范围向外延伸了二十里，同时督促寨内加快各项准备：炼铁工坊尝试打造更耐用的兵器部件，农耕队抢在雨季前扩大播种面积，苏云裳的医疗班则加紧培训，以备不时之需。
半个月后，就在众人望眼欲穿之际，寨外了望哨传来了激动的呼喊：“回来了！狗儿哥他们回来了！”
寨门大开，李昊带着众人迎了出去。只见孙狗儿一行风尘仆仆，人困马乏，驮马上的货物似乎少了许多，但每个人脸上都带着压抑不住的兴奋光芒！
“首领！我们回来了！”孙狗儿快步上前，声音沙哑却激动。
“进屋细说！”李昊压下心中急切，将孙狗儿和几个核心成员引入议事山洞。
油灯下，孙狗儿顾不上喝水，详细汇报了此行经过：
路途果然凶险，遭遇了几股小毛贼，但都被他们凭借精良装备和狠辣身手击退，未损货物。进入朔方城地界后，关卡盘查森严，税吏贪婪，靠着小心打点和部分盐巴“开路”，才得以顺利入城。
朔方城果然繁华，但也龙蛇混杂。他们谨慎地接触了几家商号，最终选择了背景相对简单、信誉尚可的“德裕丰”进行交易。
“我们的盐，成了抢手货！”孙狗儿眼中放光，“虽然品相不如官盐雪白，但咸味足，价格却只有官盐的三分之二！‘德裕丰’的掌柜验货后，极为满意，不仅全部吃下，还签订了长期换货的契书！用盐和皮货，我们换回了五百斤生铁、两石粟米、大量药材和布匹，还有这个——”
孙狗儿小心翼翼地从怀中掏出一个沉甸甸的布袋，打开，里面竟是白花花的官银和一大串铜钱！“这是首期货款的一部分，那掌柜说，若能源源供货，价格还可再议！”
众人闻言，又惊又喜！生铁和药材是山寨急需，粮食布匹能解燃眉之急，而真金白银，更是乱世中硬通货，能办很多以前不敢想的事！
“好！太好了！”赵大山一拍大腿，哈哈大笑。
石虎和陈老先生也抚须微笑，眼中充满希望。
李昊心中同样激动，但他更关心孙狗儿打探到的消息。
“朔方城情况如何？王贲将军和隆昌记呢？”
孙狗儿脸色一正：“打听到了。王贲将军确是老兵出身，治军颇严，但对地方政务似乎不太上心，主要精力放在防备北边胡人扰边上。至于‘隆昌记’……”他压低了声音，“背景很深，据说东家和郡守乃至州里的大官都有牵连，专做盐铁专卖和边境贸易，势力很大。我们这点生意，暂时入不了他们的眼，但若是盐量做大，恐怕……”
李昊点点头，这和他预想的差不多。王贲的态度算是中性偏利好，而“隆昌记”则是潜在的巨鳄，目前井水不犯河水是最好局面。
“还有一事，”孙狗儿继续道，“我们在城中听到传闻，说北边不太平，胡人部落有异动，朝廷粮饷吃紧，各地军头都在暗自扩充实力。朔方城也在征兵囤粮，物价涨得厉害。”
这个消息，让李昊心中一凛。大局势的动荡，意味着更大的风险，也可能蕴藏着机遇。
首次贸易的成功，如同给山寨注入了一剂强心针。它不仅带来了实实在在的物资和财富，更重要的是，打开了一扇通往外部世界的大门，证明了山寨拥有参与更大格局博弈的潜力。
“此事需严格保密，尤其是盐的产量和交易细节。”李昊环视众人，肃然道，“狗儿，此行弟兄们辛苦了，按寨规，重赏！阵亡弟兄的抚恤，加倍！”
他走到山洞门口，望着夜幕下轮廓初显的山寨，心中豪情与忧思并存。盐路已成通衢，但这条路能走多远，能走多稳，取决于山寨的实力和智慧。潜龙已探出深渊，能否腾空，接下来的每一步，都至关重要。