云州城的局势在程烈的铁腕掌控下，如同被强行压下的火山，表面暂时恢复了平静。草原王庭的抗议文书被程烈不卑不亢地顶了回去，内部的不谐杂音在烈风卫的密切监控和几次悄无声息的“失踪”事件后，也渐渐消弭。然而，程烈深知，这平静之下，是更加汹涌的暗流。京城的风暴正在酝酿，北境内部潜藏的敌人也未完全肃清，而提升自身实力，始终是应对一切危机的根本。
帅府静室，程烈缓缓收功，眸中精光内敛，周身灵气圆融，炼气五层的境界已彻底巩固。他摊开手掌，一缕赤金色的灵力在指尖跳跃，凝聚如实质，其中蕴含的“御”之真意与杀伐煞气，令静室内的空气都微微凝滞。
“殿下，”林远的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的兴奋，“关于‘赤炎金精’，有新的消息了。”
程烈打开房门：“讲。”
“根据多方商队和游侠带来的信息交叉印证，西域火鸦山一带，确实曾有类似‘赤炎金精’的矿石流出，但数量极少，且获取极为困难。”林远呈上一卷粗糙的羊皮地图，上面用朱砂标注了几个地点，“火鸦山环境极端，终年笼罩在毒火瘴气之中，深处更有疑似三阶甚至四阶的火系妖兽盘踞。此前有几批冒险者队伍深入，皆伤亡惨重，仅有少数外围的、品质较差的黑火石被带出。真正的‘赤炎金精’，据说是位于火鸦山核心区域，一座名为‘熔火之心’的活火山腹地。”
程烈目光扫过地图，落在那个刺眼的朱砂标记上。三阶妖兽，相当于人族筑基初期修士，四阶更是堪比筑基中期！以他目前炼气五层的实力，正面抗衡无异于以卵击石。
“消息来源可靠吗？”程烈问道。
“多个来源指向一致，尤其是西域‘金沙商会’的一名老向导，他曾是少数从火鸦山外围活着出来的人之一，言之凿凿。他还提到，那‘熔火之心’附近，似乎有某种古老的禁制存在，并非纯天然形成。”林远补充道。
古老的禁制？程烈心中一动，莫非与天机匣碎片或其他修行遗迹有关？这让他对火鸦山之行的兴趣更浓了。
“赤炎金精”是他炼制本命法宝雏形——暂命名为“烈阳印”——的核心材料之一，若能找到，不仅法宝威力大增，对他修行《万象炼气诀》中的火系法门也有极大裨益。
“准备一下，”程烈沉吟片刻，做出决定，“挑选十名最精锐、擅长隐匿与山地作战的狼卫，三日后，随我秘密前往西域火鸦山。”
“殿下，您要亲自前往？”林远一惊，“火鸦山凶险异常，您乃北境支柱，岂可轻易涉险？不如让末将带人前去探查！”
“无妨。”程烈摆手，“正因为凶险，我才必须亲自去。有些东西，外人分辨不清。况且，”他眼中闪过一丝厉色，“总待在云州，有些人怕是会按捺不住。我离开，正好给他们一个跳出来的机会。”
林远瞬间明白了程烈的用意，这是要引蛇出洞！他肃然道：“末将明白！定挑选最得力的人手！云州这边，末将与赵干必定严防死守，绝不会出任何纰漏！”
“嗯，对外宣称我闭关修炼，不见外客。一切军务政务，仍由你与几位将军按既定方略处置，若有疑难，可……请教圣女。”程烈最后一句说得有些迟疑，但萨仁在伤兵营展现出的组织能力和对药理的精通，让他觉得或许可以让她分担一些非核心的事务，也算是一种历练和安抚。
“是！”
三日后，夜色深沉。程烈一行十一人，身着便于行动的黑色劲装，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地离开了云州城，向西而去。程烈动用了橙色“真视”与绿色“惑神”之力，巧妙地避开了所有明哨暗卡，没有引起任何注意。
然而，就在他们离开云州地界，进入崎岖难行的西北山脉时，程烈的脚步微微一顿，眉头蹙起。
“殿下，有何不妥？”身旁一名眼神锐利如鹰的狼卫队长低声问道。
程烈没有回答，只是悄然将“真视”之力扩展到极限，仔细感知着周围。就在刚才，他隐约捕捉到一丝极其微弱、却又带着一丝熟悉的阴冷气息，一闪而逝。这气息……与当初在京城，感知到的那些窥探皇宫的修士，有几分相似！
京城的人，竟然跟得这么紧？还是说，北境内部，仍有他未曾察觉的眼线？
“提高警惕。”程烈没有点破，只是淡淡吩咐，“我们可能被人盯上了。”
众狼卫心头一凛，无需多言，立刻变换队形，行动间更加谨慎，气息也收敛到极致。
接下来的路途，程烈多次感应到那若有若无的窥视感，对方显然也是追踪的好手，极其擅长隐匿，且似乎只是在远处吊着，并未靠近，更像是在确认他们的行进路线。
程烈心中冷笑，不动声色，继续按照既定路线前进。他倒要看看，是哪些魑魅魍魉，敢跟到这荒山野岭来送死！
七日后，队伍抵达了西域与北境交接的莽莽群山边缘。空气中的温度明显升高，远处天际，隐约可见一片不正常的赤红，仿佛天空在燃烧，那便是火鸦山的方向。
就在他们准备找地方休整，次日再进入火鸦山范围时，程烈一直外放的神识，终于捕捉到了那一直尾随的窥视者，露出了獠牙！
那是在一处狭窄的、遍布嶙峋怪石的山谷入口。
“嗡——！”
一声低沉的嗡鸣响起，山谷两侧的岩石上，陡然亮起数十道幽蓝色的符文！符文瞬间连接，构成一张巨大的光网，将整个山谷入口封锁！光网上寒气森森，竟是与火鸦山环境截然相反的冰属性禁锢阵法！
与此同时，前后谷口出现了二十余名黑衣蒙面人，为首三人，气息磅礴，赫然都是炼气后期修士！其中一人，手持一柄缭绕着黑色鬼气的幡旗，修为更是达到了炼气九层巅峰！其余黑衣人，也皆是炼气中期的好手！
“程烈！没想到吧？你自以为行踪隐秘，却早已落入我等彀中！”那持幡修士声音沙哑，带着得意的狞笑，“此地便是你的葬身之处！杀了你，主上必定重重有赏！”
程烈目光扫过对方，尤其是在那炼气九层巅峰的持幡修士和其身旁两名炼气七层的帮手身上停留片刻，心中已然明了。这绝非普通的山匪或草原刺客，而是训练有素、装备精良，且目标明确的专业杀手！其背后的“主上”，能量不小！
“藏头露尾之辈，也敢大言不惭。”程烈语气平淡，仿佛被包围的不是自己，“报上名来，本王不杀无名之鬼。”
“将死之人，何必多问！”持幡修士厉喝一声，手中鬼幡摇动，“结阵！杀！”
刹那间，幽蓝色光网收缩，刺骨寒气弥漫开来，试图冻结程烈等人的行动。而那些黑衣人则如同鬼魅般扑上，刀光剑影中夹杂着各种低阶术法，攻势凌厉无比！
“结圆阵！护住殿下！”狼卫队长怒吼，十名狼卫瞬间背靠背结成战阵，刀光闪烁，悍不畏死地迎向扑来的敌人。他们虽是凡人武者，但久经沙场，配合默契，血气旺盛，短时间内竟挡住了第一波攻击。
但对方有阵法辅助，又有三名炼气后期修士压阵，狼卫们瞬间便出现了伤亡！
程烈眼神一寒，他知道不能再等！
面对那炼气九层巅峰修士率先挥来的一道凝练黑色鬼气，程烈不闪不避，识海中赤色光华大盛！
“御！”
一声低喝，赤金色光芒以他为中心猛然爆发，并非扩散，而是凝聚成一道薄如蝉翼却坚不可摧的光盾，挡在身前！
“轰！”
黑色鬼气撞在光盾之上，发出沉闷巨响，光盾剧烈波动，却稳稳挡住！那持幡修士脸色微变，显然没料到程烈的防御如此强悍！
而就在他旧力刚去，新力未生之际，程烈动了！
他脚下步伐玄奥，如同瞬移般避开两侧袭来的攻击，目标直指那持幡修士！与此同时，他左手隐秘地结了一个印诀，识海中绿色“惑神”之力如同无形的涟漪，悄无声息地荡漾开来，并非针对持幡修士本人，而是干扰其身旁那两名炼气七层帮手的神识判断！
那两名帮手原本配合默契的夹击，在“惑神”之力影响下，出现了极其细微的迟滞和偏差！
就是这瞬间！
程烈右手并指如剑，体内灵力以前所未有的速度奔涌，赤金色剑罡再现！但这一次，剑罡之上，除了无坚不摧的“御”之真意，更夹杂了一丝来自火鸦山方向引动的、灼热暴烈的火煞之气！
“破虚·炎杀！”
剑罡如虹，后发先至，以超越炼气五层极限的速度与威力，撕裂空气，带着焚烧一切的酷烈，直刺持幡修士心口！
持幡修士大惊失色，程烈这一剑的威势远超他的预估！他急忙挥动鬼幡格挡，幡面上黑气翻涌，化作一面鬼首盾牌！
“嗤——！”
如同烧红的烙铁烫入积雪，赤金炎煞剑罡竟视那鬼气盾牌如无物，瞬间将其洞穿，去势不减，在持幡修士惊骇欲绝的目光中，刺入其胸膛！
“呃啊！”持幡修士发出一声凄厉惨叫，胸口出现一个焦黑的窟窿，狂暴的炎煞之力瞬间摧毁了他的心脉！他难以置信地看着程烈，眼中充满了惊恐与不解，随即气绝身亡！
主将瞬间被杀！阵法因失去主要维持者而剧烈波动！
那两名被“惑神”之力影响的炼气七层修士，此刻才反应过来，眼见持幡修士毙命，顿时魂飞魄散！
程烈岂会给他们机会？身形如电，剑指连点，两道凝练的赤金指风破空而出，精准地没入两人眉心！
噗通！噗通！
两名炼气七层修士，瞪大着双眼，仰面倒地！
转眼之间，三名最强的炼气后期修士，全部殒命！
剩下的黑衣人彻底胆寒，发一声喊，四散奔逃。
“一个不留！”程烈声音冰冷，如同死神的宣告。
残余的狼卫们如同出闸猛虎，带着复仇的怒火，追杀而去。
程烈站在原地，微微喘息。同时动用“御”、“惑神”，并强行引动外界火煞融入攻击，对他消耗极大。但他眼神依旧锐利，扫过地上那持幡修士的尸体，蹲下身，在其怀中摸索片刻，找出了一枚黑色的令牌，上面刻着一个诡异的、如同眼睛般的图案。
“幽瞳殿……”程烈看着令牌，眼神微凝。这是一个活跃于阴影中的杀手组织，名气不小，据说其背后有某些大宗门的影子。看来，想他死的人，还真是下了血本。
他收起令牌，又检查了另外两名炼气后期修士的遗物，并未找到更多线索。
很快，狼卫们解决了残敌，返回复命，人人带伤，却眼神亢奋。以十人之力，在对方有阵法辅助、三名炼气后期压阵的情况下，最终仅付出三死五伤的代价，全歼二十余名强敌，这简直是奇迹！而创造这奇迹的，正是他们誓死效忠的烈王殿下！
“打扫战场，就地掩埋阵亡兄弟。”程烈下令，声音带着一丝沉重，“休整半个时辰，然后……我们进火鸦山！”
他望向那片赤红的天空，目光坚定。京城的杀局，北境的暗流，都让他更加迫切地需要力量。这火鸦山，无论有多么凶险，他都闯定了！
“赤炎金精”，他志在必得！
而刚刚结束的这场伏杀，仿佛只是正式踏入险地前，一道微不足道的开胃菜。真正的考验，还在那毒火瘴气弥漫的群山深处。