肃杀之气，自西北而来，穿过巍峨的函谷关，如一柄无形的冰刃，直刺洛阳的心脏。
寒风卷着细雪拍打殿脊，檐角铜铃嗡鸣不止，仿佛天地也在低语战事将至。
烛火在穿堂风中剧烈摇曳，映得太极殿内群臣的影子如鬼魅般在墙上扭曲晃动。
一名禁军校尉自殿外疾步奔入，甲胄摩擦间发出细碎而急促的“咔嗒”声，靴底踏过青砖，留下湿漉漉的雪痕。
他单膝跪地，膝盖砸出沉闷一响，双手高举着一份用火漆封口的军报：“陛下！陇西八百里加急！”
那猩红的火漆在跳动的烛光下显得格外刺目，像一滴凝固的血，边缘微微龟裂，仿佛随时会迸裂出血珠。
空气里弥漫着焦木与铁锈的气息——那是火盆中炭块崩裂的声音混着甲片冷凝水汽的味道。
太极殿内，方才因南方逆案收网而略显松弛的气氛瞬间绷紧，连呼吸都变得滞重。
马承上前接过军报，指尖触到那尚带寒意的竹简，掌心传来一阵刺骨的凉。
他呈于御案，曹髦拆开，目光一扫而过，神情却无丝毫波澜，仿佛那上面记载的不是边境烽火，而是今日的起居注。
“讲。”他将军报轻轻放下，声音平稳得听不出一丝情绪，如同深潭静水，不起微澜。
马承深吸一口气，喉结滚动了一下，沉声奏报道：“陇西急报，五日前，鲜卑一部千余骑突袭武威边市，掳掠我大魏百姓三百余口，财货无数，而后迅速远遁，不知所踪。陇西都督陈泰上表，请求朝廷速派援军，以防鲜卑大举来犯。”
话音未落，殿内几位新晋的年轻臣子已是面露忧色，有人手指不自觉地敲击扶手，发出轻微“笃笃”声；有人低头盯着自己颤抖的影子，额角渗出细汗，在冷风中泛着微光。
大魏自高平陵之变后，内耗不止，边防本就空虚，如今南方的司马余党尚未肃清，北境又起狼烟，这双线作战的压力，足以压垮任何一个王朝。
马承略一沉吟，向前一步，给出了自己的判断：“陛下，臣以为，鲜卑此举，时机太过凑巧。我等刚刚在南方打开局面，他们便在北方发难。这不似大规模入侵，倒更像是试探性的骚扰。其背后目的，恐怕是想逼迫我朝调动中原兵力北上，以缓解其南方同谋的压力。”
这番分析合情合理，在场诸臣皆点头称是。
这正是典型的“围魏救赵”之计。
所有人的目光都集中在了曹髦身上，等待着这位年轻帝王如何应对这南北夹击的困局。
是分兵北上，还是固守中原？
出乎所有人意料，曹髦竟是轻笑一声，那笑声在寂静的殿内显得有些突兀，甚至带着几分嘲弄，尾音拖长，在梁柱间回荡，惊得一只栖息在横梁上的夜鸦扑翅飞走，羽翼划破空气，“嗖”地一声消失在黑暗中。
“他们以为，朕的刀，会因为几声狼嚎就调转方向吗？”他缓缓站起身，衣袍拂过玉阶，发出沙沙轻响，走到那副巨大的舆图前，目光却并未投向北方的陇西，而是依旧凝视着南方那错综复杂的州郡，“他们不知道，朕的刀，从一开始，就只想喂饱南方的饿狼。”
他转过身，语出惊人：“传朕旨意，不发一兵一卒北上增援。非但如此，再下一道旨意，召回贬谪于西凉军中屯田的罪将赵破虏，官复原职，授其‘代天巡边使’之衔，命其即刻启程，不必来京觐见，直接沿边境诸郡巡查，彻查沿边所有屯田营的贪腐积弊之案！”
此言一出，满殿哗然！
不派援军已是匪夷所思，竟还要在此时临阵换将、自查军中贪腐？
这无异于自断臂膀！
新任兵部侍郎胡昭立刻出列，他乃名将胡遵之子，素以稳重着称，此刻却是面色急切，袖口因攥拳而绷紧，发出细微布帛摩擦声：“陛下，万万不可！边民被掳，人神共愤，若朝廷不发援兵，置边境百姓于何地？此举必将尽失北境军民之心啊！”
曹髦静静地看着他，眼神锐利如刀，反问道：“胡卿，朕问你，若边将皆如当年之赵破虏，平日吃空饷、倒卖军粮、虚报兵额，战时则克扣抚恤、逼良为娼。纵使朕给他们再派去百万雄师，这样的军队，能御敌吗？”
胡昭一时语塞，额角渗出细密的汗珠，顺着鬓角滑落，滴在肩甲上，洇开一小片深色痕迹。
赵破虏的案子当初牵连甚广，军中积弊之深，他岂会不知。
“朕再问你，”曹髦的声音陡然提高八度，如洪钟大吕，震得人心头发颤，连烛焰也为之一缩，“一支连自己的袍泽和百姓都能当成牲口一样压榨的军队，当敌人出现时，他们是会拼死抵抗，还是会打开关门，与敌分食？”
胡昭嘴唇翕动，却一个字也说不出来。
曹髦不再看他，而是对一旁的陈七郎示意。
陈七郎会意，从袖中取出一份早已准备好的奏本，高声宣读：“《边军积弊录》！罪状一：虚报敌情以冒功，谎称百骑为千骑，骗取朝廷赏功封赏！罪状二：倒卖军械，将朝廷下拨之精铁兵刃，私下与外族交易，换取皮毛珍玩！罪状三……”
陈七郎那毫无感情的声音，每念出一条罪状，都像一记重锤砸在胡昭心头。
当听到“罪状一”时，他面色已然发白，待听到后面几条，他浑身已被冷汗浸透，衣襟紧贴背脊，凉意直透骨髓。
因为他麾下，就有两名被他倚重的副将，在年初的上书中，赫然将一股不到五十人的马贼，夸大为“三百悍匪来袭”，并以此向兵部请功！
曹髦要查的，根本不是什么贪腐，而是要借此机会，将整个边防军的指挥系统，从上到下彻底清洗一遍！
胡昭双腿一软，几乎站立不稳。
他终于明白，皇帝的眼光，早已越过了眼前的烽火，看到了腐烂的根源。
不等朝臣们从震惊中反应过来，第二道命令已经发出。
内察司宣谕使孙元，调动起所有潜伏在北境的说书人和游侠，将一份名为《边政明鉴录》的系列报道散播开来。
首篇报道，图文并茂，揭露了武威郡某校尉的“赫赫战功”。
文中详述其如何上报“鲜卑千骑来犯，卑职率部死战得脱”，实则来犯者不过三十余游骑，一触即溃。
报道附有两幅惟妙惟肖的插画：一幅是边市被毁、百姓流离失所的惨状——断墙残垣间，老妇抱着孩童哭号，画面角落还有一只翻倒的陶罐，汤汁洒地，热气犹存；另一幅，则是这位校尉在自己的营帐中，用着缴获的胡人酒杯大宴宾客的场景——金杯盛酒，肉香四溢，帐外雪落无声，帐内丝竹盈耳。
强烈的对比，瞬间点燃了民间的怒火。
从酒肆茶楼到乡间地头，无数百姓、士子义愤填膺，痛斥此等国贼，要求朝廷严惩的呼声，如同浪潮般席卷了整个北方。
在这股舆论浪潮的顶峰，曹髦的第三道诏书终于抵达边境：“诏告边军诸将校：凡主动向代巡使自查上报过往罪责者，无论轻重，一概免罪，仅记录在案，以观后效；凡心存侥幸、意图隐瞒，后被他人举发查实者，无论官职高低，一律就地格杀，斩！”
这道诏书，一半是生路，一半是绝路。
诏书下达当日，便有十七名大小将校，带着自己多年来贪墨的账本和罪证，跪在了刚刚抵达军营的赵破虏帐前，痛哭流涕地请求宽恕。
与此同时，洛阳，内察司的诏狱深处。
陈七郎亲自提审那名被俘的鲜卑斥候。
昏暗的灯火下，油灯偶尔“噼啪”炸响，火星四溅，映照着墙上扭曲晃动的人影。
那名斥候早已被折磨得不成人形，脸上血污干结，嘴角裂开，但眼神中仍带着草原民族的悍勇，呼吸粗重，鼻腔喷出白雾。
“说，是谁指使你们的？”陈七郎的声音像淬了冰，每一个字都带着金属刮擦般的质感。
斥候只是冷笑，牙缝间漏出嘶哑的喘息。
陈七郎也不动怒，只是从怀中取出一块金饼，在斥候眼前晃了晃，金光一闪，映入对方瞳孔：“你的首领，答应事成之后分你多少？”
看到黄金，斥候的瞳孔猛地一缩，喉结上下滑动。
“他答应给你们整个部落五百斤黄金，只要你们袭扰大魏边境三个月。”陈七郎缓缓说道，语气平静如常，“可你知道，这五百斤黄金，是从哪里来的吗？你的首领又打算在何处交接这笔钱？”
斥候的防线彻底崩溃了。
他没想到，这群看似文弱的南人，竟然连如此机密的事情都知道。
“……在……在荆州……”斥候的声音嘶哑而绝望，“一个姓……姓荀的南方大官派来的人，和我们约定，在荆州的一处废弃盐场交接……”
几乎就在同一时刻，太极殿东厢密室之中，一道铜管连接地下审讯室，曹髦端坐屏风之后，耳贴冰冷铜壁，将每一句供词听得清清楚楚。
“啪！”
太极殿主殿内，曹髦一掌拍在御案上，震得笔架上的狼毫笔都跳了起来，墨汁泼洒，在纸上晕开一团乌黑，宛如蔓延的阴谋。
他眼中精光爆射，怒极反笑：“好！好一个内外夹击！好一个南北联动！可惜……他们所谓的‘外’，从一开始，就已经是朕的猎场！”
深夜，宫灯如豆。
赵破虏被一乘小轿秘密接入宫中。
他身形依旧魁梧，但两鬓已染上风霜，眉宇间满是贬谪岁月留下的沉郁。
他跪伏于地，不敢抬头，额头抵着冰凉的地砖，触感刺骨，仿佛命运的重量压在脊梁之上。
曹髦亲自走下御阶，脚步沉稳，鞋履轻叩石面，回音幽远。
他将赵破虏扶起，又从侍卫手中取过一柄剑，递到他面前。
那是一把样式古朴的铁剑，剑鞘上还残留着早已干涸的暗褐色痕迹——那是血，多年未洗，却依旧散发着淡淡的铁腥味。
赵破虏只看了一眼，虎目之中便瞬间涌上热泪。
他认得这把剑——这正是当年他的挚友，因保护他而死的曹英的佩剑！
“你曾是罪将，今日，朕要你做一名清吏。”曹髦的声音低沉而有力，每一个字都砸在赵破虏的心上，如同重锤击鼓，“朕命你，统领新编‘肃边营’，此营不为杀敌，只为清内鬼。你给朕记住，大魏真正的敌人，不在长城之外，而在营帐之中！”
赵破虏双手颤抖地接过那把剑，仿佛接过了沉甸甸的宿命与救赎。
金属的寒意顺着手掌蔓延至心脏。
他重重跪下，额头触地，哽咽道：“臣……领旨！”
泪水滴落在冰冷的地砖上，无声碎裂。
当赵破虏的身影消失在宫墙尽头，夜风卷起一片枯叶，掠过寂静长街。
洛阳城南，一条窄巷深处，窗棂微启。
一只无铃的纸鸢挂在檐角，随风轻晃，发出细微的“吱呀”声，仿佛守候多年的信使终于等到归期。
窗内，那人缓缓抬头，目光穿过重重屋宇，落在皇宫方向。
他指腹轻轻抚过袖中半枚断裂的虎符，低语如烟：
“风，来了。”
月光映出他的侧脸——赫然是三年前战死于宛城火海的曹英。
太极殿内，送走了赵破虏，曹髦重新回到舆图前。
他的手指抚过那柄从斥候身上搜出的、做工精良的匕首，匕首柄上镶嵌的并非北地铁器，而是一小块产自南方的温润玉石，触手生暖，与北地粗犷风格格格不入。
“黄金五百斤……”他低声自语，目光却不再停留于荆州那处所谓的“交接地”，而是顺着地图一路向南，越过重重山峦，最终停留在了最南端的交州，那个不久前才传来消息的“九真郡”之上。
马承见状，以为陛下还在思虑南方军务，便轻声提醒：“陛下，荀勖等人虽遭重创，但其家族在南方的根基仍在，尤其是与交州豪族的贸易往来，每年获利甚巨，财力雄厚……”
曹髦的指尖，在舆图上缓缓划过一道从交州港口，经由水路，最终蜿蜒抵达中原的无形曲线。
那是一条看不见的商路，一条流淌着金钱与财富的血脉。
他的嘴角，逸出一丝冰冷的笑意。
斩断粮道，可饿其兵。
那……斩断钱路呢？