万国盛会后的第十日，汴梁皇宫的早朝之上，一道来自西域的急报打破了朝堂的宁静。内侍手持密信，快步走到殿中，高声奏道：“启禀陛下，出使西域的使团传回急报，沙陀部落占据河西走廊关键隘口，拦截商旅，劫掠物资，我朝首支赴西域商队被困，无法前行！”
此言一出，满朝文武皆面露凝重。河西走廊是连接中原与西域的咽喉要道，如今被沙陀部落阻断，不仅意味着后周与西域的商贸往来刚起步便遇阻，更可能影响此前与西域诸国签订的盟约。柴荣眉头微蹙，接过密信仔细翻阅，脸色渐渐沉了下来。
密信中详细描述了事发经过：后周商队携带丝绸、农具、典籍等货物，在抵达甘州城外的删丹隘口时，遭到沙陀部落骑兵突袭。沙陀人凶悍勇猛，抢走了部分货物，将商队围困在隘口附近的山谷中，扬言若要通行，需缴纳巨额“过路费”，否则便烧毁货物、斩杀商队成员。
“沙陀部落好大的胆子！”兵部尚书怒气冲冲地出列，“陛下刚与西域诸国结盟，他们便敢拦道劫掠，分明是不把我大周放在眼里！臣请旨，派大军征讨，荡平这伙乱贼！”
不少武将纷纷附和，主张出兵镇压。但宰相范质却上前一步，躬身道：“陛下，沙陀部落虽凶悍，但地处西域边境，地形复杂。若派大军远征，粮草运输困难，且可能引发西域其他部落的猜忌，不利于盟约稳固。不如先派使者交涉，晓以利害，若其仍不知悔改，再出兵不迟。”
朝堂上顿时分成两派，争论不休。柴荣沉默片刻，抬手示意众人安静：“范相所言有理，但沙陀部落劫掠我朝商队，扣押无辜商旅，已是对后周权威的公然挑衅。若仅靠交涉，恐难让其屈服。”
他目光扫过武将队列，最终落在了赵匡胤身上。此时的赵匡胤已被调至外交军事部门，虽无兵权，却仍保有卓越的军事才能。柴荣道：“赵匡胤，朕命你率领五千轻骑兵，即刻启程前往西域，解商队之围，打通河西走廊。记住，此战以‘威慑’为主，若沙陀部落愿意退去，归还货物，可不予深究；若其负隅顽抗，便彻底击溃，以儆效尤。”
赵匡胤心中一振，连忙跪地领旨：“臣遵旨！定不辱使命，早日打通商路，回报陛下！”
临行前，柴荣在御书房召见赵匡胤，亲手递给他一卷图纸：“这是朕绘制的‘战术流程图’，标注了删丹隘口的地形、沙陀部落的可能布防，还有轻骑兵的作战方案。你按图作战，灵活应变，别丢了朕的脸。”
赵匡胤接过图纸展开一看，只见上面用简单的线条勾勒出山谷地形，标注了敌军可能的埋伏点、己方的进攻路线和接应位置，甚至详细写明了“声东击西”“分割包围”的战术要点。他心中暗自佩服，躬身道：“陛下的战术精妙，臣必当严格遵循，早日凯旋。”
柴荣又叮嘱道：“沙陀部落本是游牧民族，迁徙不定，此战无需赶尽杀绝。重点是打通商路，让西域诸国看到我后周守护盟约、保障商贸的决心。另外，商队中有不少农技师和工匠，你务必确保他们的安全，他们是传播后周技艺的关键。”
赵匡胤一一记下，随后率领五千轻骑兵，携带充足的粮草和新式弩箭，日夜兼程向西进发。这支骑兵是后周精锐，经过柴荣推行的“军功积分制”和分兵种训练，战斗力极强，加上配备了改良后的马具和武器，行军速度远超普通军队。
十日后，赵匡胤率军抵达删丹隘口附近。他按照柴荣的战术图纸，先派斥候侦查沙陀部落的布防情况。斥候回报，沙陀部落约有三千骑兵，占据隘口两侧的山坡，将商队围困在山谷中，防守十分严密。
赵匡胤召集将领商议：“沙陀人依托地形优势，若正面进攻，我军必然伤亡惨重。陛下的图纸上标注，山谷西侧有一条隐蔽小道，可绕至敌军后方。我们兵分两路，一路正面佯攻，吸引敌军注意力；另一路从西侧小道迂回，突袭敌军大营，必能一举破敌。”
将领们纷纷赞同，随后依计行事。正面进攻的士兵们故意擂鼓呐喊，摆出强攻的架势，沙陀部落果然中计，将主力调至正面抵御。而另一路骑兵则在夜色掩护下，沿着隐蔽小道悄悄绕至敌军后方，发起突然袭击。
沙陀部落猝不及防，大营瞬间陷入混乱。赵匡胤亲自率领正面军队发起冲锋，士兵们挥舞着长刀，配合新式弩箭，奋勇杀敌。沙陀人虽勇猛，但面对后周精锐的两面夹击，渐渐抵挡不住，纷纷溃败。
部落首领见大势已去，带着残部想要逃窜，却被赵匡胤率军拦住。赵匡胤高声道：“我乃后周大将赵匡胤，奉天子之命护商通途！尔等劫掠商旅，已是死罪，若即刻归还货物、放归人质，朕可饶尔等性命！否则，今日便踏平你们的部落！”
沙陀首领深知不是对手，只得下马投降，下令归还劫掠的货物，释放被困的商队成员。赵匡胤清点货物无误，见沙陀部落已真心臣服，便没有赶尽杀绝，只是警告道：“日后若再敢拦截后周商队，或骚扰西域诸国商旅，定不轻饶！”
沙陀首领连连点头，发誓再也不敢作乱。赵匡胤留下部分士兵驻守隘口，确保商路安全，随后率领大军护送商队继续向西域进发。当商队顺利抵达于阗时，于阗国王亲自出城迎接，对后周迅速打通商路、保护商旅的举动赞不绝口，当即表示要加强与后周的商贸往来，派遣更多使者学习中原技艺。
消息传回汴梁，柴荣龙颜大悦，下令嘉奖赵匡胤及参战将士。朝堂上下一片欢腾，百官纷纷称赞柴荣用人得当、战术精妙，后周的威望在西域进一步提升。
然而，就在柴荣准备下令扩大西域商贸规模时，又一封密信送到了他手中。密探回报，沙陀部落虽已臣服，但背后似乎有契丹势力暗中支持。此次拦截商队，正是辽景宗暗中授意，目的是破坏后周与西域的联系，阻止后周开拓西域的计划。
柴荣捏着密信，眼神渐渐变得深邃。他原以为沙陀部落只是单纯的劫掠，没想到背后竟有契丹的影子。辽景宗屡次暗中作梗，显然是不甘心臣服于后周，想要阻碍后周的发展。
“耶律贤，你倒是步步紧逼。”柴荣低声自语，手指轻轻敲击着御案。打通西域商路本是“三步走”战略的重要一步，如今契丹从中作梗，接下来的路恐怕不会平坦。
此时，窗外的天色渐渐阴沉下来，一场暴雨即将来临。柴荣望着窗外，心中暗忖：沙陀部落只是小试牛刀，契丹才是真正的隐患。若不彻底解决契丹的威胁，后周的西域计划、统一大业，都将受到阻碍。
他起身走到地图前，目光落在契丹与西域交界的区域，心中已有了新的盘算。但辽景宗既然敢暗中支持沙陀部落，必然还有后续动作，接下来后周该如何应对，才能既保住西域商路，又能震慑契丹？一场更大的博弈，已在不知不觉中悄然展开。