入秋以来，淮河流域连日降雨，河水暴涨，沿岸数个州县的堤坝频频告急。汴梁皇宫内，柴荣看着前线送来的急报，眉头紧锁——淮河素有“三年两涝”之称，往年每到汛期，沿岸百姓便流离失所，田地被淹，粮食绝收，如今后周正是盛世奠基之时，若不能根治水患，不仅民生受损，国力也会受牵连。
“陛下，淮河堤坝多处出现管涌，寿州、濠州已被洪水围困，百姓纷纷往高处迁徙，急需朝廷救援！”枢密使李谷躬身奏道，语气中满是焦急。
殿内大臣们议论纷纷，有人主张加固现有堤坝，有人建议组织百姓迁离，却无一人能提出切实可行的根治之法。柴荣沉声道：“迁离只是权宜之计，加固堤坝也治标不治本。朕要的不是暂时避祸，而是彻底解决淮河水患，让沿岸百姓能安心耕种，安居乐业！”
就在此时，内侍呈上一封来自寿州的奏折，递到柴荣面前：“陛下，寿州知府奏报，当地有位名叫李水利的年轻学子，自称有治理淮河水患的良策，愿面呈陛下。”
“李水利？”柴荣眼中闪过一丝好奇，“是官学出身吗？他有何来历？”
李谷连忙补充道：“回陛下，这位李水利是寿州官学的毕业生，专攻水利实务，之前曾在当地主持过小型水渠修建，颇有成效。只是他出身寒门，未曾科举入仕，按惯例难以面见陛下。”
“什么惯例不惯例！”柴荣拍案而起，“能解百姓疾苦、能治国家水患的，便是栋梁之才！传朕旨意，即刻召李水利入京，朕要亲自召见！”
三日后，一身布衣、脚踩泥泞的李水利站在了紫宸殿中。他面色黝黑，双手布满老茧，显然是常年在田间地头劳作的缘故。面对满朝文武，他虽略显紧张，却眼神坚定，双手紧紧抱着一卷图纸。
“草民李水利，叩见陛下！”他跪地行礼，声音洪亮。
柴荣抬手示意：“免礼平身。朕听闻你有治理淮河水患的良策，且细细道来。”
李水利站起身，展开手中的图纸——那是一幅详细的淮河水利图，上面用朱砂标注着堤坝隐患、水流走向，还有几处新挖水渠的规划。“陛下，淮河水患的根源，一是堤坝年久失修，多处薄弱；二是河道淤塞，水流不畅；三是无分流渠道，汛期洪水无处可泄。”
他指着图纸，逐一讲解：“草民建议，一要加固险要地段堤坝，改用‘夯土掺碎石’的工艺，增强堤坝抗压能力；二要疏通主河道，清理淤泥，拓宽河道；三要在淮河支流开挖三条分流渠，汛期时分流洪水，引入低洼湿地储存，旱季时再用于灌溉。”
话音刚落，便有老臣反驳：“此计工程量浩大，需耗费大量人力物力，恐会加重百姓负担，得不偿失！”
李水利从容回应：“老大人所言差矣。分流渠可利用现有洼地修建，无需大面积征地；加固堤坝、疏通河道可征调受灾百姓，官府提供粮食补贴，既解决了劳动力问题，又能让百姓在灾年有收入。且工程完工后，沿岸百万亩农田可免受水患，还能新增灌溉面积，长远来看，利大于弊。”
柴荣仔细看着图纸，又询问了几个关键技术问题，李水利都对答如流，条理清晰。他心中大喜，当即拍板：“此策务实可行！朕任命你为淮河水利主事，全权负责治水工程，调拨国库银十万两、粮食五千石作为经费，沿途州县必须全力配合，不得推诿！”
“草民遵旨！”李水利激动地跪地谢恩，泪水险些夺眶而出。他从未想过，自己一个寒门学子，竟能得到天子如此重用。
次日，李水利便带着朝廷拨付的经费和工匠，赶赴寿州治水前线。他没有立刻开工，而是先带着工匠们沿淮河两岸实地勘察，核对图纸数据，调整施工方案。白天，他和工匠们一起扛木料、搬碎石，脚踩泥泞，身先士卒；夜晚，他在帐篷里绘制详细施工图纸，计算材料用量，常常忙到深夜。
有百姓见他一个“主事大人”竟和工匠们同吃同住、一同劳作，忍不住打趣：“李大人，您这哪像个官，倒像个‘泥腿子’工匠！”
李水利笑着回应：“治水是关乎百姓生计的大事，容不得半点马虎。只有亲自上手，才能知道哪里有问题，才能把堤坝修牢固。”
百姓们被他的诚意打动，纷纷主动加入治水工程。原本征调的民夫只有三千人，后来自发前来帮忙的百姓竟达万人。大家齐心协力，加固堤坝、疏通河道、开挖分流渠，工地上一派热火朝天的景象。
可工程进行到一半时，却遇到了麻烦。寿州城外的青龙湾堤坝，因土质松软，多次加固仍出现塌陷，工匠们束手无策。李水利日夜守在堤坝旁，反复试验，终于想出了“木桩固基”的办法——在堤坝底部打入密集的木桩，再填入碎石和夯土，增强堤坝的稳定性。
为了验证效果，他亲自跳下冰冷的河水，指挥工匠们打桩。百姓们见他如此拼命，纷纷效仿，有的甚至脱下棉衣跳入水中帮忙。经过数日奋战，青龙湾堤坝终于加固完成，再也没有出现塌陷。
期间，柴荣曾派使者前往工地视察，使者回京后，向柴荣详细汇报了李水利的所作所为，以及百姓们踊跃参与治水的场景。柴荣欣慰道：“朕果然没看错人！李水利虽无科举功名，却有真才实学，更有为民之心，这才是朕需要的实务人才！”
半年后，治水工程顺利完工。三条分流渠如巨龙般蜿蜒伸展，主河道畅通无阻，加固后的堤坝巍然屹立。恰逢汛期来临，淮河水位暴涨，却始终在安全范围内，分流渠顺利分流洪水，沿岸州县安然无恙。
洪水退去后，沿岸百姓纷纷返回家园，看着肥沃的农田和崭新的堤坝，无不欢呼雀跃。寿州知府奏报朝廷：“治水工程完工后，淮河沿岸百万亩农田得以保全，新增灌溉面积三十万亩，今年粮食产量预计增产三成！”
柴荣龙颜大悦，下旨嘉奖李水利，升其为淮南水利副使，并赐“治水能臣”牌匾。百姓们更是感恩戴德，自发为李水利立生祠，每逢初一十五，便前往祭拜，称赞他是“救苦救难的活菩萨”。
李水利得知后，连忙阻止：“治水成功，全靠陛下信任、百姓支持，我只是做了分内之事，万万不敢受此大礼！”他亲自前往生祠，劝说百姓将牌匾换成“为民治水”的石碑，碑上刻下所有参与治水的百姓姓名。
正当淮河沿岸百姓安居乐业，庆祝水患根治之时，李水利在巡查分流渠时，却发现了一件异常之事。分流渠下游的一处湿地，原本是储存洪水的重要区域，近日却被人偷偷填埋了一部分，筑起了一道矮墙。
他连忙派人调查，发现填埋湿地的是当地一位富户，而这位富户与契丹使者有过往来。更可疑的是，矮墙的位置恰好挡住了分流渠的排水口，若遇到特大洪水，分流渠的洪水无法顺利排入湿地，很可能会导致堤坝溃决。
李水利心中一惊，他隐约觉得，这不是简单的侵占土地，背后或许隐藏着契丹的阴谋。难道契丹是想破坏治水成果，让淮河水患再次爆发，扰乱后周的民生和稳定？
他立刻将此事上报朝廷，同时暗中监视那位富户的动向。可就在他收集证据时，那位富户却突然失踪，只留下一座空宅。李水利意识到情况紧急，一面加强对分流渠和堤坝的巡查，一面派人追寻富户的下落。
夜色中，李水利站在分流渠旁，望着远处的堤坝，心中充满了忧虑。他不知道，这位富户的失踪是畏罪潜逃，还是被契丹人灭口？湿地被填埋的部分能否及时清理？契丹人是否还策划了其他破坏活动？这场看似已经平息的水患，是否会因为契丹的暗中作祟，再次卷土重来？而远在汴梁的柴荣，又将如何应对这突如其来的危机？