鎏金铜炉里的龙涎香燃到第三寸，武库检测掀起的惊涛仍在朝堂暗涌。朱祁镇指尖悬在《武库军械弊案初步核查及整饬方略》的朱红落款上，于谦那力透纸背的字迹如刀刻般规整，却拦不住他眼底的寒意 —— 周显昌这颗棋子太小，倒下去时溅起的泥点里，分明藏着更深的根系。
“王瑾。”
紫檀案几的叩击声骤然停住，像琴弦被猝然斩断。阴影里立刻浮出一道躬身的身影，王瑾的蟒纹内侍袍扫过金砖地面，连呼吸都压得比炉烟更轻：“奴婢在。”
“诏狱里的鱼，吐了多少骨头？”
“回皇爷，” 王瑾喉结滚了滚，声音裹着诏狱特有的湿冷，“内厂依律审讯，辅以攻心之策，周显昌招认收受兴顺铜铁行三百两纹银，还有军工坊三个匠头的孝敬。只是他咬死无人指使，说那批掺铅箭簇是工坊按‘合格’章程送来的，他不过是‘一时糊涂’。”
“糊涂？” 朱祁镇冷笑出声，指节叩击案面的节奏越来越密，“边军将士用命换的军功，在他眼里倒成了糊涂账。” 他猛地起身，玄色龙纹常服扫过满地月光，“这源头，得朕亲自去看。”
王瑾膝头一软：“皇爷！军工坊龙蛇混杂，万一……”
“微服。” 朱祁镇打断他，目光落在舆图上京郊那处红圈，“不去营造司的新坊，就去工部军器局下辖的大同军工坊分坊。朕倒要瞧瞧，什么样的‘合格’，能养出这般蛀虫。”
烛火在他眼中跳跃，王瑾忽然想起三年前皇帝亲征前检查军械的模样 —— 那时的少年天子还会为锻造纹路赞叹，如今眼底只剩寒潭。
两日后的晨雾还没散透，朱祁镇已站在斑驳的灰砖围墙外。锦袍上的暗纹被晨露打湿，倒真有几分南方富商的慵懒气度，身后王瑾扮的管家捧着描金拜帖，三个内厂护卫则化作精悍仆役，腰间的短刀藏在布靴夹层。
“吱呀” 一声，朱漆大门推开半扇，胡管事的圆脸先探了出来。这胖子脸上的肉堆得像发面馒头，看见锦袍上的云纹便眼睛发亮，搓着手把人往里引：“哎哟！张公子大驾光临，小的这工坊都蓬荜生辉了！”
刚迈过门槛，喧嚣与热浪便劈面而来。高耸的烟囱如锈蚀的铁笔，在铅灰色天幕上涂抹着浓黑墨迹，打铁声、锯木声撞在墙上反弹，震得人耳膜发颤。朱祁镇的目光却掠过这 “繁荣” 景象，落在那些横七竖八的铁料上 —— 边角处泛着青灰色，分明是未经精炼的生铁，比营造司用的熟铁轻了近三成。
“胡管事这生意够兴旺的。” 他踢开脚边半块碎炭，语气漫不经心。
“托公子的福！” 胡管事指了指锻打区，那里几个赤膊工匠正挥着铁锤，汗水在背上冲刷出沟壑，“这不瓦剌人闹得凶嘛，大同镇急着要腰刀，日夜赶工呢！”
朱祁镇走近时，一股铁锈混着汗酸的气味钻入鼻腔。他捡起块铁料边角，指尖摩挲着粗糙的表面，前世做土木工程师时辨材的本能瞬间觉醒：“这料成色一般啊，砍得动铁甲？”
胡管事的笑容僵了一瞬，袖管里的手悄悄攥紧：“公子好眼力！这是上等民铁，符合工部规制！对付瓦剌蛮子的皮甲，那是手到擒来！”
“是吗？” 朱祁镇不置可否，目光已飘向箭簇组装台。十几支弩箭并排躺着，箭杆涂着亮漆，箭簇却泛着异样的哑光。他随手拿起一支，指腹刚贴上金属表面，心头便咯噔一沉 —— 这轻飘飘的触感，与武库那些掺铅箭簇如出一辙！
指尖看似无意地划过箭簇接缝，指甲在凹陷处轻轻一抠。待转身时，指缝里那点灰白粉末已混进掌心汗湿 —— 是铅！比纯铜重三分，却脆得像酥饼，射中目标只会扁成一块废铁。
“这铜料不错。” 他笑着晃了晃弩箭，“鄙人在苏杭也做铜器生意，不知管事从哪家进的货？”
胡管事的眼珠转得像算盘珠：“都是上头指定的商号，小的只管收货！公子咱们去看成品库，那些腰刀才叫真家伙！”
成品库的刀果然 “气派”。刀鞘镶着黄铜饰件，刀柄缠绳油光水滑，可朱祁镇抽出一把，阳光斜照下，刀身的锻纹乱得像一团麻。他手腕微沉，刀刃竟微微弯曲 —— 这哪是腰刀，分明是能看不能用的摆设！
“各地工艺不同嘛！” 胡管事的额角渗出汗珠，“北方将士就爱这厚重劲儿！”
话音未落，西南角突然爆发出斥骂声。一个白发工匠瘫在地上，淬火的枪头撒了满地，红得像淌血的伤口。穿绸缎马褂的匠头正抬脚往他背上踹，腰间玉佩撞出脆响：“老不死的！摔了这批货，扣你半年工钱都不够赔！”
老工匠的额头磕得地面咚咚响，血珠混着炉灰渗进砖缝。周围工匠却只是低头抡锤，麻木的眼神像蒙了层铁锈 —— 他们早见惯了这样的场景。
朱祁镇的指尖慢慢收紧，锦袍下的拳头攥得指节发白。他忽然转身，笑容淡得像晨雾：“胡管事，货我记下了，回头让管家来谈。”
胡管事还想挽留，却被王瑾不着痕迹地拦住。直到那行人的背影消失在巷口，他才擦着冷汗冲匠头吼：“蠢货！谁让你在贵客面前动手的？”
匠头谄媚地笑着递上烟袋：“胡哥放心，这老东西不敢乱说话。再说…… 有上头照着，怕什么？”
车帘落下的瞬间，朱祁镇脸上的温度便褪得一干二净。王瑾立刻呈上帕子，低声道：“皇爷，那匠头腰间是和田白玉佩，至少值五百两，绝不是他俸禄能买的。”
“五百两？” 朱祁镇冷笑，指尖捏着那点铅粉，“够买五十斤好铜了。” 他掀开车帘，望着田埂上躬身劳作的农夫，声音冷得像冰，“盯死这个工坊 —— 胡管事的账本，匠头的往来，兴顺铜铁行的进货单，一丝一毫都别放过。”
“那于尚书那边……”
“于谦在明处清账，你在暗处挖根。” 朱祁镇的目光扫过远处的烽火台，“这张网，得收得悄无声息。” 他顿了顿，补充道，“查那玉佩的来路，说不定能钓出更大的鱼。”
马车碾过青石板，发出沉闷的声响。王瑾看着皇帝紧抿的唇，忽然明白 —— 武库的箭簇只是冰山一角，水下藏着的，或许是能撼动朝堂的巨鳄。
沙盘上的狼烟还没散尽，张勇的拳头已砸得木屑纷飞。“他娘的！那些杂碎拿铅块当箭簇，是把弟兄们的命当草纸！”
石彪按住他的胳膊，指节因用力而发白。武库检测那日的景象如烙铁般烫在眼前 —— 掺铅的箭簇一折就断，虫蛀的箭杆轻轻一掰便碎，那些本该护命的盾牌，竟能透过阳光看见孔洞。
“光发火没用。” 他抓起案上的卡尺，眼底燃着怒火，“陛下教我们格物测量，就是要我们撕开这些假面具！以后咱们到了军营，每支箭都要称重量，每把刀都要查纹路，谁敢送残次品，就算是国公爷的人，也得拉去问罪！”
“对！” 李忠猛地站起，腰间佩剑撞出清响，“上次陛下说‘军器是将士第二生命’，以前我还不懂，现在才明白 —— 咱们查的不是军械，是弟兄们的活路！”
夕阳透过窗棂，在沙盘上投下长枪般的光影。这群年轻军官围着沙盘，用炭笔勾勒出查验流程，笔尖划过之处，仿佛有火焰在跳动。他们还不知道，此刻的皇帝，正握着另一把更锋利的 “刀”，在黑暗中劈开一条血路。
夜幕压下来时，王瑾捧着密报的手都在抖。朱祁镇接过信纸，烛光下，“漕帮骚扰四海行工地”“京城来人密会漕帮头目” 的字迹刺得眼睛生疼。
“看来是一条绳上的蚂蚱。” 他将密报揉成一团，扔进铜炉。火苗 “腾” 地窜起，映着他冰冷的眼神，“告诉赵敬，可调卫所‘演练’，必要时…… 不必手软。”
王瑾应声退下，暖阁里只剩烛火噼啪作响。朱祁镇走到舆图前，指尖在大同与京城间划了条直线 —— 军工坊的贪腐，漕帮的阻挠，像两颗毒瘤长在同一条血管上。
他拿起案上的箭簇，铅粉簌簌落下。窗外的月光照进来，在箭簇上镀了层冷霜，宛如即将出鞘的利刃。
风暴，已在暗处集结。