沈砚肩头的黑猫突然竖起耳朵，绿幽幽的眼睛盯着染坊西墙。那里堆着半人高的染料桶，桶身的桐油涂层早已开裂，露出底下暗沉的木纹，像老人手背暴起的青筋。他顺着猫的视线望去，墙根处的阴影里似乎有什么在动，檐角漏下的光斑落在那里，碎成点点金屑。
“赵捕头带了人守在巷口，不该有闲人进来。” 沈砚的指尖无意识地摩挲着匕首鞘，缠枝纹的凸起硌得指腹发麻。玄墨突然从他肩头跃下，四爪踏在青石板上几乎没出声，只有尾尖那撮白毛像团火苗，在昏暗的院子里格外扎眼。
它蹲在最外侧的染料桶旁，前爪交替着扒拉桶底，发出细碎的刮擦声。沈砚走过去时，闻到一股混杂着霉味的异香 —— 不是染料该有的靛蓝或赭石味，倒像是某种晒干的花草，带着点涩涩的清凉，让他想起祖母佛堂里的供香。
“这是……” 沈砚弯腰细看，发现桶底的缝隙里卡着几片干枯的草叶，叶片呈细长的纺锤形，顶端带着分叉的绒毛，像极了传说中狐族聚居地生长的狐尾草。他伸手去够，指尖刚触到草叶，玄墨突然低吼一声，用爪子按住了他的手腕。
猫爪的肉垫带着温热的潮气，却透着不容置疑的力道。沈砚顿住动作，看见玄墨正用鼻子拱着桶身某处，那里的木纹比别处更深，像是被什么东西长期磕碰过。他用匕首柄敲了敲，传出 “空空” 的回响，显然是中空的。
“这里面有东西。” 沈砚示意苏轻晚过来帮忙。她刚用银针从周显指甲缝里挑出些黑灰，正用瓷盘小心地盛着，听见动静便擦了擦指尖的银粉走过来，月白袍的袖口沾了点暗红，像是不小心蹭到的染料。
“桶身被改造过。” 苏轻晚用验尸刀的刀尖刮了刮接缝处，木屑簌簌落下，露出里面嵌着的细铁条，“看这工艺，不是寻常工匠能做的，倒像是……” 她顿了顿，指尖在铁条上轻轻一弹，“像是军械坊的手法，接口处有淬火的痕迹。”
沈砚想起祖父书房里那把禁军制式的短刀，刀鞘接口处也有类似的暗纹。他让苏轻晚扶住桶身，自己则握住桶沿用力一旋，只听 “咔哒” 一声轻响，桶底竟像盖子般弹开，露出个黑黢黢的暗格。
玄墨抢先钻了进去，片刻后叼出个油布包。布包被染料浸得硬邦邦的，解开时发出 “沙沙” 的声响，里面滚出三枚青铜令牌，牌面雕刻的狐狸纹样与沈砚母亲的玉佩如出一辙，只是尾巴处多了个小小的 “织” 字。
“东宫织工的腰牌。” 苏轻晚拿起其中一枚，用指尖蹭了蹭牌面的绿锈，“这上面的氧化程度，至少埋了二十年。” 她突然轻呼一声，将令牌翻过来，背面刻着的编号旁，有个极小的爪印，形状与玄墨的前爪完全吻合。
沈砚的目光落在油布包底层的纸片上。那是半张染坊的账本页，边缘被虫蛀得坑坑洼洼，上面的字迹却还清晰，用的是染坊记账常用的靛蓝染料，写着 “水纹绫十匹，收讫”，落款日期正是二十年前苏氏染坊失火那天。
“水纹绫。” 沈砚的喉结动了动，想起刚才在密室看到的那匹织有狐狸暗纹的绸缎，“周显的密室里有同款料子。”
玄墨突然窜出暗格，对着西墙的阴影弓起背，尾巴炸成蓬松的一团。阴影里的响动越来越清晰，像是有人用指甲在刮墙灰。沈砚将苏轻晚护在身后，匕首出鞘的瞬间，寒光映得他左眉骨的刀疤愈发明显。
“谁在那里？” 他的声音在院子里回荡，惊得梁上栖息的麻雀扑棱棱飞起。阴影里的动静戛然而止，过了片刻，一个瘦小的身影跌跌撞撞地滚了出来，怀里还抱着个破布包，正是染坊的学徒阿福。
这少年不过十五六岁，脸上沾着墨渍般的染料，看见沈砚手里的匕首，吓得腿一软跪在地上，破布包从怀里滑落，滚出几锭尚未开封的胭脂红染料，在青石板上撞出沉闷的响。
“小的…… 小的不是故意的……” 阿福的声音抖得不成样子，眼泪混着脸上的染料往下淌，在下巴尖汇成黑红的水流，“是周老板让我藏在这里的，他说要是他出事，就把这包东西交给…… 交给百工司的秦公公……”
玄墨突然扑过去，用爪子按住破布包里的一卷绸缎。那料子比染缸里的血色绸缎更轻薄，在晨光中泛着珍珠母贝般的光泽，织纹里的狐狸图案比密室那匹更清晰，只是每只狐狸的眼睛都用金线绣成，在暗处闪着诡异的光。
“这是……” 沈砚展开绸缎的一角，发现边缘处同样有狐爪印，只是比染缸绸缎上的更深，像是用利器刻上去的，“水纹绫的贡品版。” 他想起去年贵妃娘娘的云纹绫，光泽虽亮，却没有这种带着灵气的流动感。
苏轻晚凑过来细看，指尖刚触到金线，突然 “嘶” 地吸了口冷气：“这线里掺了东西。” 她用银针挑出一缕，放在鼻尖轻嗅，“有极淡的血腥味，还有……” 她看向玄墨，“和这猫爪缝里的染料味道一样。”
阿福的哭声突然变调，像是被什么东西掐住了喉咙。沈砚转头时，看见少年正死死盯着绸缎上的狐狸图案，瞳孔放大得吓人，嘴唇哆嗦着吐出几个字：“活了…… 它们真的活了……”
玄墨对着绸缎低吼，尾巴扫过阿福的手背。少年像被烫到般缩回手，露出手腕上的淤青 —— 那痕迹不是磕碰所致，倒像是被什么东西勒出来的，形状与染缸里缠绕周显手臂的绸缎纹路完全相同。
“周老板昨天打了你？” 沈砚的目光落在阿福的伤口上。少年的肩膀猛地一颤，眼泪掉得更凶了，断断续续地说：“他喝醉了…… 说小的偷看他染‘那种布’…… 用染缸里的绸缎抽了小的好几下……”
“哪种布？” 苏轻晚追问，同时不着痕迹地靠近阿福，指尖在他颈侧的穴位上虚虚悬着 —— 这是她从父亲医案里学的安神法，对付受惊过度的人最有效。
“就是…… 就是这种会发光的……” 阿福指着沈砚手里的水纹绫，声音突然拔高，“他说这料子要用活人血才能染成，还说二十年前…… 二十年前苏家染坊的人，就是这么没的……”
最后几个字像石子投入冰湖，沈砚感觉后背瞬间窜起一股寒意。他看向玄墨，这猫不知何时已经跳回他肩头，正用头蹭着他的脸颊，像是在安慰，又像是在确认什么。阳光透过染坊的天窗照进来，在绸缎上投下的光斑突然扭曲，织纹里的狐狸仿佛动了动耳朵。
“你还知道什么？” 沈砚的声音不自觉地放沉，匕首在掌心转了个圈，寒光落在阿福面前的青石板上，“周显有没有说过，这些绸缎要送到哪里去？”
阿福的目光瞟向墙角的染料桶，又飞快地移开，嘴唇抿得紧紧的。玄墨突然跳下肩头，叼住少年的裤脚往密室方向拖。沈砚会意，示意苏轻晚看住阿福，自己则跟着猫走向那扇暗门 —— 刚才匆忙间只扫了一眼，没来得及仔细搜查。
密室比外面更暗，只有屋顶的气窗透进一线微光，落在堆如山的绸缎上，泛着层层叠叠的虹彩，像沉入水底的霞光。玄墨在最里面的货架前停下，用爪子扒着一匹深蓝色的绸缎。那料子看着寻常，沈砚掀开时却发现内里另有乾坤 —— 深蓝色的底子上，用近色的丝线绣着极小的文字，不仔细看根本发现不了。
“是织工的名字。” 沈砚认出其中几个与染缸绸缎上的重合，只是这匹上的更完整，最后赫然写着 “苏文渊” 三个字 —— 正是苏轻晚父亲的名字。他的指尖抚过那个 “苏” 字，突然摸到一处凸起，像是被反复摩挲过的痕迹。
玄墨用尾尖指向字的右下角。那里有个比针尖还小的爪印，与令牌背面的印记分毫不差。沈砚突然想起什么，从怀里掏出祖父的拓印纸覆盖上去，在气窗透进的光线下，那些名字周围渐渐浮现出浅红色的纹路 —— 不是织上去的，倒像是用某种液体浸染后留下的，形状与玄墨后颈的胎记重叠。
“是血。” 苏轻晚不知何时走了进来，手里还提着验尸箱，“而且是狐族的血，遇灵力会显形。” 她用银针沾了点拓印纸上的痕迹，针尖立刻泛出与玄墨瞳孔相同的绿色，“我父亲的医案里记过，狐族血能让染过的绸缎显影，是东宫织工的秘传技法。”
沈砚的视线落在货架底层的木箱上。那箱子比密室其他容器更精致，铜锁上刻着缠枝纹，与他匕首鞘上的图案完全相同。他试着用匕首柄上的凸起对准锁孔，只听 “咔哒” 一声，锁开了。
箱子里没有绸缎，只有几本线装册子和半块染梭。册子是周显的日记，第一页就写着：“得苏氏染方，可保性命。李公子言，需用织工骨粉为引，方得狐灵。” 字迹歪歪扭扭，像是写时手在发抖。
半块染梭的断口处还留着新鲜的木茬，显然是最近才被掰断的。沈砚将它与苏轻晚家传的那半块拼在一起，“苏氏染坊” 四个字完整显现，旁边刻着的 “承乾” 二字（太子名）被人用刀凿过，却没完全凿掉，留下深浅不一的凹痕，像无声的呐喊。
“周显知道的太多了。” 沈砚合上日记，指尖在 “李公子” 三个字上重重一点 —— 这称呼在二十年前的东宫，只可能指当时的二皇子李涵。玄墨突然对着木箱低吼，尾巴扫过箱底的暗格，露出里面的一小撮粉末。
苏轻晚用瓷勺舀了点，放在鼻尖轻嗅：“是周显指甲缝里的黑灰，也是……” 她顿了顿，声音沉了下去，“也是我父亲医案里记载的‘骨烬’，织工被炼成染料后剩下的东西。”
阿福的哭声从外面传来，夹杂着赵猛的呵斥。沈砚出去时，看见少年正被两个捕快按住，破布包里的胭脂红染料撒了一地，在青石板上漫延开，像一滩滩凝固的血。玄墨突然窜过去，用爪子在染料里划了个圈。
那圈染料竟像活物般收缩，最后凝成个狐狸头的形状，眼睛处正好是两滴未干的泪 —— 阿福的眼泪落在里面，竟让这血色狐狸微微动了动耳朵。少年吓得晕了过去，沈砚却注意到，狐狸的眼睛位置，与百工司在皇城图上的标记完全重合。
“把他带回大理寺，找个懂安神法的医官看着。” 沈砚对赵猛吩咐道，同时将染梭和日记收好，“另外，去百工司查一个姓秦的公公，还有二十年前的物资账册，尤其是关于苏氏染坊的部分。”
玄墨跳回他肩头，用头蹭了蹭他的下颌。沈砚低头时，看见猫爪上的染料蹭到了自己的衣襟，那暗红中带着的金色，在阳光下泛着与祖父令牌相同的光泽。他突然想起祖父临终前紧握令牌的手，指节泛白，像是在守护什么比性命还重要的东西。
苏轻晚将染梭的拓印收好，指尖还残留着金线的凉意。她看向沈砚，目光里带着前所未有的凝重：“我父亲的医案里说，水纹绫的最终染法，需要狐族的心头血。” 她顿了顿，看向玄墨，“这猫…… 或许不只是守护者那么简单。”
玄墨像是听懂了，对着苏轻晚眨了眨眼，绿幽幽的瞳孔里闪过一丝不易察觉的哀伤。沈砚摸着猫的后背，感觉它的身体突然绷紧 —— 不是害怕，而是像蓄势待发的弓弦。
远处传来百工司的晨钟，“咚” 的一声闷响，震得染坊的窗纸微微颤动。沈砚抬头望向皇城方向，那里的雾已经散了，露出巍峨的宫墙，在阳光下泛着青灰色的冷光，像一头蛰伏的巨兽，等着吞噬所有试图探寻真相的人。
他握紧了怀里的染梭，断口处的木刺扎得手心生疼。这半块木头里藏着的，不仅是织工的冤魂，恐怕还有沈家与苏家都无法回避的过往。而那匹会显影的水纹绫，那只懂人性的狐妖猫，不过是这场二十年前就布下的棋局里，最先落下的两颗子。
玄墨突然对着宫墙的方向发出一声悠长的嚎叫，那声音不像猫叫，倒像是某种远古的呼唤，穿过长安城的街巷，撞在皇城的朱漆大门上，碎成无数带着染料味的回音，消散在渐渐升高的日头里。
沈砚知道，他们已经没有回头路了。从染缸里的血色绸缎，到这密室中的水纹绫，从周显的日记，到阿福的疯话，所有线索都指向一个被刻意掩埋的真相，而揭开真相的代价，或许是他们所有人都无法承受的。但他左眉骨的刀疤在发烫，像在提醒他，有些债，终究是要还的；有些秘密，终究是藏不住的。
阳光透过气窗，在密室的绸缎上投下移动的光斑，那些织纹里的狐狸仿佛在缓缓睁眼，金色的瞳孔里映出沈砚与苏轻晚的身影，也映出玄墨尾尖那撮跳动的白毛，像一点不肯熄灭的火苗，在这染满鲜血与秘密的长安城里，倔强地燃烧着。