长沙的夏夜总是裹着一层湿黏的热气，朱允炆坐在藩王府的书房里，手里攥着一封刚从云南传来的密信，信纸边缘被汗水浸得发皱。信中说，朱允熥借着平定土司叛乱的由头，不仅得了尚方剑，还把车里、孟定等几个曾与自己有书信往来的土司满门抄斩，连刚嫁给沈家孙儿的车里土司之女都没放过。
“他这是在剜我的肉。”朱允炆将信纸拍在案上，砚台里的墨汁溅出来，染黑了摊开的《论语》。站在对面的黄子澄赶紧递上布巾：“殿下息怒，朱允熥此举看似凶狠，实则是露了破绽——他急于剪除殿下羽翼，反倒显得心虚。”
“心虚？”朱允炆冷笑一声，指节因用力而发白，“他手里握着云南十万边军，还有沐春那支虎狼之师，现在又得了尚方剑，杀个土司跟碾死蚂蚁似的，哪里心虚了？”窗外的蝉鸣聒噪得厉害，像是在嘲笑他的窘迫。
黄子澄压低声音：“殿下忘了澳洲的燕王了？”
朱允炆猛地抬头，烛火在他眼底跳动：“你是说……朱棣？”
“正是。”黄子澄往前凑了半步，声音压得更低，“燕王镇守澳洲已有五年，据报他在悉尼建了船厂，麾下水师不下五千人。此人素有野心，当年若不是被陛下派去蛮荒之地，怕是早就卷入储位之争了。如今朱允熥在云南势大，咱们正好借燕王的力量牵制他。”
朱允炆指尖在案上轻轻敲击，眉头紧锁：“可朱棣远在澳洲，隔着万里重洋，就算他愿意出兵，等水师开到长江，朱允熥怕是早就打到长沙了。”他想起去年沈万三从海商那里听来的传闻，说澳洲的土着凶猛如野兽，朱棣光是镇压他们就费了不少力气，未必有多余的兵力可调。
“殿下放心，”黄子澄从袖中掏出一张海图，在案上铺开，“臣已查过，从澳洲到吕宋不过月余航程，从吕宋进长江口，最快二十日可达南京。只要燕王肯出兵，必能在朱允熥北上时截断他的后路。”海图上用朱砂标着一条蜿蜒的航线，像一条潜伏的蛇。
朱允炆的目光落在“澳洲”两个字上，那里被画了个小小的城郭。他忽然想起小时候，朱棣还未就藩时，曾抱着他在御花园里放风筝，那时的燕王笑起来眼角有两道很深的纹路，不像现在，传闻里总带着几分阴鸷。
“可朱棣凭什么帮我？”朱允炆的声音有些干涩，“他是父皇的儿子，我和朱允熥都是他的侄子，帮谁对他来说不都一样？”
“不一样。”黄子澄的手指点在海图上的金矿标记处，“澳洲虽大，却偏远贫瘠，燕王要扩军、要造船，最缺的就是钱。咱们可以许他好处——比如，封他为澳洲王，世袭罔替，让他在那边自立为王，不用再向朝廷纳贡。”
朱允炆倒吸一口凉气：“这……这岂不是要分裂朝廷？父皇若是知道了，定会雷霆震怒。”
“殿下，成大事者不拘小节。”黄子澄的眼神带着一丝蛊惑，“等殿下将来登基，有的是办法收回澳洲。眼下最要紧的是先稳住朱允熥，若是让他先得了势，咱们连翻盘的机会都没有了。”他顿了顿，又道，“何况，此事只有天知地知，你知我知，还有燕王知，只要咱们守口如瓶，陛下怎会知晓？”
窗外的月光透过窗棂照进来，在地上投下斑驳的光影。朱允炆盯着海图看了许久，终于咬了咬牙：“好，就依你。此事需得派个得力的人去，既要能说动朱棣，又要嘴严，不能走漏半点风声。”
黄子澄躬身道：“臣愿往。”
朱允炆看着他，忽然想起黄子澄当年考中状元时，曾在金銮殿上慷慨陈词，说要“致君尧舜上”。如今这位状元郎，却要替自己去跟藩王做一场分裂国土的交易。他心里五味杂陈，却还是点了点头：“你多带些礼物，沈家刚从江南运来一批云锦和瓷器，都带上。记住，见到朱棣，要让他明白，帮我就是帮他自己。”
三日后，黄子澄乔装成丝绸商人，带着十个精挑细选的随从，登上了一艘开往澳洲的海船。船离岸时，朱允炆站在码头的柳树下，看着船帆渐渐消失在晨雾中，手里攥着一枚朱棣当年送他的玉佩，玉佩被汗水浸得温热。
海船在海上颠簸了两个多月，才抵达澳洲的悉尼港。黄子澄站在甲板上，望着远处的海岸线，只见沙滩上停泊着数十艘战船，桅杆如林，船头都雕刻着狰狞的兽头。岸边的造船厂火光通明，隐约能听到工匠们敲打铁器的声音。
“果然在扩军。”黄子澄身边的随从低声道。黄子澄微微点头，握紧了袖中装着密信的油布包。
登岸后，立刻有穿着铁甲的士兵上前盘查。黄子澄递上早已准备好的通关文牒，说是“来自江南的丝绸商，特来与燕王殿下做笔生意”。士兵打量了他们一番，带着他们往城内走去。
悉尼城是用珊瑚石和木材建成的，街道两旁的房子大多是尖顶，看起来有些古怪。街上的行人三教九流都有，有穿着粗布短打的汉人，有皮肤黝黑的土着，还有几个高鼻梁蓝眼睛的异族人，据说是从更西边的大陆来的。
燕王宫是在一座小山丘上建的，原本是土着部落的议事厅，被朱棣改建成了府邸，门口竖着两根雕刻着龙纹的木柱，虽不如南京的皇宫气派，却透着一股野性的威严。
黄子澄被带进大殿时，朱棣正坐在虎皮椅上，手里把玩着一个澳洲特产的鹦鹉螺杯。他比黄子澄记忆中苍老了些，两鬓添了些白发，但眼神依旧锐利，像澳洲草原上的雄鹰。
“黄大人远道而来，不知有何贵干？”朱棣的声音带着一丝沙哑，目光落在黄子澄身上，像是要把他看穿。
黄子澄躬身行礼：“在下黄子澄，奉长沙朱允炆殿下之命，特来给燕王殿下送些薄礼。”他拍了拍手，随从们捧着锦盒上前，打开一看，里面是云锦、瓷器，还有几颗硕大的珍珠。
朱棣瞥了一眼礼物，嘴角勾起一抹冷笑：“朱允炆倒是大方。只是本王在这澳洲，既穿不上云锦，也用不上瓷器，他送这些东西来，怕是醉翁之意不在酒吧？”
黄子澄知道瞒不过他，索性开门见山：“殿下明鉴。如今朱允熥在云南拥兵自重，手握尚方剑，滥杀无辜，连与我家殿下有旧的土司都不放过，其野心昭然若揭。我家殿下深知燕王殿下雄才大略，故遣在下前来，想与殿下做一笔交易。”
“交易？”朱棣放下鹦鹉螺杯，身体微微前倾，“什么交易？”
“我家殿下许诺，”黄子澄的声音压得极低，“若将来能登基为帝，愿封殿下为澳洲王，世袭罔替，澳洲的土地、百姓、赋税，全由殿下调遣，无需再向朝廷纳贡。”他顿了顿，又补充道，“若是朱允熥先得势，以他的性子，怕是容不下殿下这颗眼中钉，到时候澳洲能不能保住，就难说了。”
朱棣沉默了片刻，大殿里静得能听到窗外的风声。过了许久，他忽然笑了：“朱允炆倒是看得起本王。只是，这澳洲本就是陛下封给我的，他凭什么再封一次？”
“殿下此言差矣。”黄子澄从容应对，“陛下封的是‘镇守澳洲总兵官’，终究是朝廷的臣子。若是成了澳洲王，那便是一方诸侯，子孙后代永享富贵，这其中的差别，殿下不会不清楚吧？”
朱棣的手指在扶手上轻轻敲击，目光闪烁不定。他何尝不想在澳洲自立为王？这些年他苦心经营，造船、练兵、开金矿，为的就是有朝一日能摆脱朝廷的掣肘。只是朱元璋的眼线遍布天下，他不敢轻举妄动。
“朱允炆想要本王做什么？”朱棣终于问道。
“很简单。”黄子澄直视着他的眼睛，“若是朱允熥率军北上，还请殿下率水师入长江，牵制他的兵力。不必真刀真枪地打，只要让他有所顾忌，不敢全力对付我家殿下即可。”
朱棣笑了起来：“这么说，本王只需要动动水师，就能换个澳洲王做做？”
“正是。”黄子澄点头，“殿下是聪明人，该知道这笔交易有多划算。”
朱棣没再说话，起身走到窗边，望着远处的造船厂。那里正在建造的三十艘战船，每一艘都配备了新铸的火炮，是他多年心血的结晶。若是真能借这个机会让澳洲独立，倒也值得一搏。
“好，本王答应你。”朱棣转过身，眼神里带着一丝不易察觉的算计，“但口说无凭，得立个字据。”
黄子澄早有准备，从袖中取出早已写好的盟约，上面盖着朱允炆的私印。朱棣接过来看了看，又让书记官抄了一份，双方各执一份。
“盟约既立，黄大人可以回去复命了。”朱棣将盟约收好，对侍从道，“送黄大人去客房休息，明日派人送他们上船。”
黄子澄松了口气，躬身告辞。走出燕王宫时，他才发现后背的衣衫已经湿透。
当晚，朱棣在书房里召见了心腹将领张玉和朱能。他将盟约递给两人看，张玉看完眉头紧锁：“殿下，这朱允炆的话能信吗？万一他将来反悔，咱们岂不是竹篮打水一场空？”
朱能也道：“是啊殿下，咱们现在实力还不够，若是贸然卷入他们的争斗，惹得陛下动怒，后果不堪设想。”
朱棣靠在椅背上，手指摩挲着盟约上的印章：“本王当然知道他的话不可全信。但这是个机会，一个让澳洲壮大的机会。”他看向两人，“朱允炆和朱允熥斗得越凶，朝廷就越顾不上澳洲。咱们正好趁这个时候多造战船，多练精兵，等他们两败俱伤，澳洲就是咱们的天下了。”
张玉眼睛一亮：“殿下的意思是……假意应承，实则按兵不动？”
“然也。”朱棣笑了，“等朱允炆和朱允熥打得差不多了，本王再率水师北上，到时候不管是谁赢了，都得给本王好处，否则，这长江天险，可就由不得他们了。”
朱能抚掌道：“殿下高见！只是，要不要真的派些人去长江口看看？”
“要。”朱棣点头，“派几艘快船去吕宋港驻扎，密切关注南京和长沙的动向。记住，不要轻易露面，只要把消息传回来就行。”
两人领命而去。朱棣独自坐在书房里，拿起那份盟约，在烛火上点燃。火苗舔舐着纸张，将“澳洲王”三个字烧成灰烬。他看着灰烬飘落在地，嘴角勾起一抹冷笑：“朱允炆，朱允熥，你们的好戏，才刚刚开始。”
半个月后，黄子澄回到了长沙。朱允炆在书房里听他详述了与朱棣会面的经过，当听到朱棣答应出兵时，他紧绷的神经终于放松下来，端起茶杯的手微微颤抖。
“如此甚好。”朱允炆长舒一口气，“有朱棣在南边牵制，朱允熥就算得了尚方剑，也不敢轻举妄动。”
黄子澄却忧心忡忡：“殿下，臣总觉得朱棣此人城府太深，他虽然答应了，却未必会真心相助。咱们还是得做两手准备。”
“嗯，你说得对。”朱允炆点头，“让齐泰再去联络江南的几个士族，多备些粮草和兵器，万一朱棣靠不住，咱们也能自保。”他顿了顿，又道，“还有，此事绝不能让第三人知道，尤其是周骥那帮人，若是被他们捅到父皇那里，咱们就完了。”
黄子澄躬身应诺。走出书房时，他抬头看了看天上的月亮，忽然觉得这月光比澳洲的还要清冷。他不知道自己这一步棋走得对不对，但事已至此，只能硬着头皮走下去了。
南京的皇宫里，朱元璋正看着云南送来的战报。胡惟庸在一旁小心翼翼地伺候着，不敢多说一句话。朱元璋忽然指着战报上的一句话问道：“朱允熥说车里土司勾结齐泰，可有证据？”
胡惟庸连忙道：“回陛下，朱允熥送来了一个据说是车里土司谋士的供词，上面确实写着齐泰收了土司的贿赂。只是……”
“只是齐泰是朱允炆的人，你怕朱允炆不高兴，对吗？”朱元璋冷笑一声，将战报扔在案上，“朕当了这么多年皇帝，还分不清谁在说瞎话吗？朱允熥杀车里土司，分明是冲着朱允炆去的。”
胡惟庸吓得连忙跪下：“陛下明鉴，臣绝无此意。”
“起来吧。”朱元璋摆摆手，“朕知道你难做。这两个孙子，一个文，一个武，都想当这个储君，斗来斗去，把朝廷都搅乱了。”他忽然问道，“最近长沙有什么动静？”
胡惟庸想了想，道：“回陛下，朱允炆在长沙推行保甲制，据说效果不错，盗贼少了很多。还有，他建的岳麓书院分院也开学了，听说请了个叫王阳明的大儒来讲学，很受百姓欢迎。”
“王阳明？”朱元璋想起之前看过的《传习录》，“就是那个说‘心即理’的举人？”
“正是。”胡惟庸点头，“朱允炆还让人把他的讲义印成书，在湖南到处流传。”
朱元璋沉默了片刻，忽然道：“传旨，嘉奖朱允炆推行保甲制有功，赏绸缎百匹。另外，让他把王阳明的讲义送一套来，朕倒要看看，这心学到底有什么门道。”
胡惟庸领命而去。朱元璋看着窗外的夜色，忽然叹了口气。他知道朱允炆和朱允熥之间的矛盾越来越深，但他不想过早地立储，他想看看，这两个孙子到底谁更有能力撑起大明的江山。只是他没想到，这场争斗会牵扯到远在澳洲的朱棣，更没想到，一场更大的风暴正在悄然酝酿。
长沙的藩王府里，朱允炆收到了朱元璋的嘉奖令，心里却没有丝毫喜悦。他知道，这不过是父皇的制衡之术，既不让朱允熥太过嚣张，也不让自己显得太过弱势。他看着案上黄子澄带回的澳洲海图，忽然觉得这万里江山，就像一张巨大的棋盘，而自己和朱允熥、朱棣，都只是父皇手中的棋子。
但他不甘心只做一枚棋子。他要赢，不仅要赢过朱允熥，还要赢过父皇的算计。他拿起笔，在海图上澳洲的位置画了个圈，眼神坚定。
夜渐渐深了，长沙城的灯火一盏盏熄灭，只有藩王府的书房还亮着灯。朱允炆知道，从他决定遣使澳洲的那一刻起，他就再也没有回头路了。