弗吉尼亚的烟草田还在冒烟，烧焦的叶片混着泥土的气息在海岸线上弥漫。黄潜的船队早已消失在大西洋的晨雾里，只留下詹姆斯敦的断壁残垣和英国殖民者的咒骂声。英国北美总督哈里斯站在被焚毁的仓库前，手里捏着半截烧焦的烟草，指节因为用力而发白——这已经是三个月内第二次遭遇不明船队袭击，上次是法国海盗，这次的船帆上却绣着从未见过的龙纹，船员说着奇怪的东方语言。
“那些人到底是谁？”哈里斯对着刚赶到的法国特使皮埃尔怒吼，海风掀起他的披风，露出里面绣着家族纹章的马甲，“你们法国人的情报网不是号称覆盖整个大西洋吗？连一群东方海盗都查不到底细？”
皮埃尔是个瘦高的法国人，戴着扑粉的假发，手里拄着嵌着蓝宝石的手杖，闻言慢条斯理地用银质烟盒敲了敲掌心：“总督先生，别让愤怒烧坏了您的假发。那些人不是海盗，”他从袖中抽出一卷素描，上面是黄潜船队的速写，龙纹旗在风中展开，“我们在加勒比海的商站见过类似的船，他们自称‘明顺’，首领叫朱亮祖，据说是从东方的一个大帝国分裂出来的叛臣。”
“叛臣？”哈里斯皱眉，接过素描仔细看，“他们烧我的烟草仓库，抢我的皮毛，现在又跑到北美来撒野，难道是想把这里变成他们的战场？”
“战场倒未必，但绝对是个麻烦。”皮埃尔收起烟盒，语气沉了些，“我们的人在魁北克发现，他们的船上不仅有火铳，还有青铜炮，比西班牙人的制式炮更轻便。更糟的是，那些印第安部落似乎跟他们搭上了线——昨天波瓦坦部落的人拒绝向我们缴纳皮毛税，说‘东方来的铁斧比你们的玻璃珠值钱’。”
哈里斯的脸色更难看了。英国在北美殖民地的统治本就不稳，沿海的渔民靠跟印第安人换皮毛为生，内陆的种植园主依赖烟草出口，现在朱军一来，不仅断了财路，还可能策反土着，这比法国人的渗透更棘手。
“必须让他们知道北美是谁的地盘。”哈里斯转身对身后的军官下令，“传我的命令，从牙买加调十艘巡防舰过来，加强切萨皮克湾的巡逻。再让弗吉尼亚的民兵武装起来，每个种植园都要修了望塔，发现龙纹船就鸣炮示警。”
“光靠英国的船不够。”皮埃尔突然开口，他从马背上取下一个密封的锡盒，递给哈里斯，“这是法国国王的密令。路易陛下说，朱亮祖的船队既然敢在北美动手，迟早会摸到魁北克来。我们可以暂时放下俄亥俄河谷的争端，先把这些东方人赶出去。”
哈里斯打开锡盒，里面是一份用红蜡封印的协议：法国将从新法兰西调派五艘重型战船，配合英国舰队巡逻北美东海岸；英国则允许法国商人在弗吉尼亚自由贸易——这对一直被英国排挤的法国商人来说，无疑是块肥肉。
“自由贸易？”哈里斯挑眉，“你们的商人可没少往加拿大走私我们的烟草。”
“那是过去式了。”皮埃尔笑着鞠了一躬，“现在，我们有共同的敌人。再说，比起那些拿着铁斧的东方叛臣，还是跟老朋友打交道更让人放心，不是吗？”
两人相视一眼，虽然彼此都清楚这只是暂时的妥协，但眼下朱军的威胁显然更迫切。哈里斯拿起羽毛笔，在协议上签下名字，墨水在纸上晕开，像一滴凝固的血。
消息传到南京时，朱元璋正在御花园里看工匠调试新造的“连珠铳”。这铳能连续射出三发铅弹，是朱棣从澳洲送来的样品，此刻正由工部尚书顾时亲自演示——铅弹穿透五十步外的铁甲，在靶纸上留下三个并排的窟窿，引得周围侍卫一片喝彩。
“陛下，”锦衣卫佥事吴良匆匆走来，单膝跪地，呈上密报，“英国和法国在北美达成协议，共增派十五艘战船，还放出话来，说是要‘肃清东方叛党’。”
朱元璋接过密报，看完后冷笑一声，将纸扔给顾时：“看看，这俩红毛夷平时为了块毛皮都能打起来，现在倒学会抱团了。”
顾时看完密报，眉头紧锁：“朱亮祖派去的黄潜不过两千人，竟能让英法联手，这倒是出乎预料。只是……他们称朱亮祖为‘东方叛党’，这是把他跟我大明彻底撇清了，倒省了咱们不少口舌。”
“省口舌？”朱元璋接过侍卫递来的茶，吹了吹浮沫，“他们是怕朱亮祖在北美闹大，影响他们的殖民地。说白了，还是为了自己的利益。”他看向吴良，“刘敏那边有消息吗？他在台湾摸到朱亮祖的粮库位置了吗？”
吴良低头道：“还没有。朱亮祖在台湾查得紧，刘敏只能伪装成卖茶叶的商贩，混在码头附近。不过他传回来消息，说朱亮祖正在台湾铸造新炮，用的是荷兰人提供的模具，看样子是想跟咱们在海上硬碰硬。”
“荷兰人？”朱元璋的手指在石桌上轻轻敲击，“他们倒是会两边下注。顾时，传朕的旨意，让南洋都司的俞通源多派些细作去巴达维亚，盯着荷兰人的动静——要是他们敢给朱亮祖送更多火器，就把他们在吕宋的商站给朕抄了。”
“臣遵旨。”顾时应声，又道，“陛下，英法增兵北美，对朱亮祖来说可不是好事。要不要……暗中推一把？比如，让咱们在北美的商号给朱亮祖透点英法的布防消息？”
朱元璋摇头，指尖捻着茶盏的边缘：“不用。朱亮祖越是受挫，就越会把矛头对准澳洲的朱棣，正好让朱棣试试新造的连珠铳好不好用。”他顿了顿，嘴角勾起一抹深意，“再说，英法越是把朱亮祖当眼中钉，就越会来求咱们——毕竟，只有咱们知道这‘东方叛党’的底细。”
正说着，通事司主事唐胜宗进来回话，手里拿着英国东印度公司的请愿书：“陛下，英国商人求见，说想跟咱们续约，还说愿意用北美产的棉花换咱们的丝绸。”
“续约？”朱元璋接过请愿书，扫了一眼就扔在一边，“告诉他们，想续约可以，先把在暹罗散布谣言的间谍交出来。否则，不仅丝绸没得换，他们在南洋的商站也别想安生。”
唐胜宗领命退下，顾时看着他的背影，笑道：“陛下这是借英法的手压朱亮祖，又借朱亮祖的事敲英法一笔，一箭双雕啊。”
朱元璋哼了一声，拿起那杆连珠铳，掂量了掂量：“朱亮祖想在北美玩火，就让他烧得再旺点。等他跟英法两败俱伤，朕再让朱棣从澳洲杀回去，到时候，台湾、北美，都是咱们的。”
台湾的明顺宫，朱亮祖正看着黄潜送来的战利品——几十张完整的海狸皮和一箱英国银器。张恒在一旁清点，脸上却没什么笑意：“陛下，黄潜将军说，英法在北美增了战船，下次再去怕是不容易得手了。”
朱亮祖摩挲着一张海狸皮，皮毛顺滑得像缎子，他忽然笑了：“不容易得手才有意思。要是他们乖乖送上门，朕还嫌没挑战性呢。”
“可……”张恒有些急，“咱们的水师刚在香料群岛损了些人手，要是北美那边再吃败仗，怕是军心会不稳。那些投效来的流民，本来就冲着‘明顺’能抢地盘才来的，要是连北美都拿不下来……”
“流民？”朱亮祖打断他，从怀里掏出一枚新铸的“永熙通宝”，铜钱边缘刻着细密的花纹，比明朝的制钱更精致，“他们要的是利。传朕的旨意，让黄潜别去弗吉尼亚了，去加勒比海，抢西班牙人的运金船。”
张恒一愣：“抢西班牙人？他们跟咱们没冲突啊……”
“没冲突才好抢。”朱亮祖将铜钱抛起又接住，“英国跟法国不是联手了吗？西班牙跟他们是死对头，咱们抢西班牙的船，英国说不定还会暗地里乐呢。再说，金子比烟草值钱多了，流民见了金子，还怕他们不拼命？”
他走到窗边，望着港口正在检修的战船，继续道：“再让周德兴在澳东开矿，多采些铁矿，把新炮造出来。等有了足够的金子和火炮，别说北美，就是把英法的殖民地掀个底朝天，他们也奈何不了朕。”
张恒还是有些犹豫：“可朱元璋那边……听说朱棣在澳洲练了新军，用的是能连射三发的铳，要是他们打过来……”
“朱棣？”朱亮祖嗤笑一声，“他那点本事，也就只能在澳洲糊弄糊弄土着。等朕从加勒比海运回金子，招更多人，造更大的船，到时候别说澳洲，就是南京，朕也敢去闯一闯。”
正说着，侍卫进来通报：“陛下，荷兰东印度公司的使者求见，说带来了新的炮模。”
朱亮祖眼睛一亮：“让他进来。”转身对张恒道，“看到没？有的是人愿意跟朕合作。朱元璋想让英法压朕，朕就偏要让他们看看，朕的朋友比他多。”
荷兰使者是个络腮胡的壮汉，名叫范德堡，一进来就递上一个黄铜炮模，炮身上刻着荷兰东印度公司的徽章。“陛下，这是我们最新的十二磅炮模，射程比西班牙人的远三成。”他操着生硬的汉语，指着眼炮模的尾端，“这里加了螺旋纹，填弹更快。”
朱亮祖接过炮模，掂量着分量，又让工匠来看，工匠仔细检查后点头：“陛下，这工艺确实比咱们现有的好。”
“要多少香料换？”朱亮祖直截了当。
范德堡笑了：“我们不要香料，想要陛下在澳东的铁矿开采权——我们的船需要铁料修补，价钱好说。”
“铁矿？”朱亮祖略一思索，“可以。但你们得帮朕一个忙——把英法在北美增兵的布防图给朕弄来。”
范德堡眼珠转了转，一口答应：“没问题。不过，要是我们弄到了图，陛下得允许我们在台湾设个商站。”
“成交。”朱亮祖与范德堡击掌为誓，掌心相碰时，一个想着火炮，一个想着铁矿，各怀心思，却都觉得占了便宜。
加勒比海的阳光毒辣得像火，黄潜的船队在牙买加附近的海域游弋。他穿着凉爽的麻质短褂，手里拿着范德堡送来的简易海图——上面用红笔标出了西班牙运金船的航线，还有英国巡防舰的巡逻间隙。
“将军，前面有艘大帆船！”了望手在桅杆上大喊。
黄潜举起望远镜，只见远处的海面上，一艘西班牙帆船正缓缓驶来，船身吃水很深，显然满载着货物。他嘴角一扬，对副将王志道：“传令下去，升法国国旗，假装是法国商船。”
战船慢慢靠近西班牙船，黄潜让人用西班牙语喊：“我们的淡水不多了，能否借点？”
西班牙船长是个胖老头，探出头看了看挂着法国旗的朱军战船，没多想就挥手让小艇送淡水过去。
小艇刚靠近西班牙船，黄潜突然下令：“动手！”
小艇上的士兵立刻抽出弯刀，砍断了西班牙人的缆绳，同时，朱军战船上的火炮突然开火，炮弹擦着西班牙船的甲板飞过，吓得西班牙船员四散奔逃。
“把金子搬过来！”黄潜站在船头，看着士兵们跳上西班牙船，将一箱箱黄金往小艇上运。西班牙船长被按在甲板上，气得用西班牙语咒骂，黄潜听不懂，只觉得解气——比起烧烟草仓库，抢金子才叫痛快。
就在这时，了望手突然大喊：“将军，西北方向有英国战船！”
黄潜心里一紧，望远镜里果然出现了两艘英国巡防舰的身影，正全速驶来。他当机立断：“撤！把抢来的金子带走，剩下的一把火烧了！”
士兵们迅速将最后一箱黄金搬上小艇，黄潜让人点燃了西班牙船的船舱，浓烟很快冲天而起。朱军战船升起龙纹旗，趁着英国船还没靠近，迅速消失在加勒比海的落日余晖里。
英国战船赶到时，只看到燃烧的西班牙船和漂在海面上的木箱碎片。船长看着龙纹旗消失的方向，咬着牙骂道：“又是那些东方人！告诉总督，他们不仅敢抢西班牙人，下次就敢抢咱们的！”
消息传回弗吉尼亚，哈里斯气得摔碎了一套青花瓷——那是他刚从明朝商人手里买来的，据说值五十磅烟草。皮埃尔在一旁用银叉慢悠悠地吃着烤火鸡，看着哈里斯发怒，嘴角却带着笑意：“看来，咱们的联合巡逻还不够。那些东方人就像海里的鲨鱼，闻到血腥味就不会走。”
“那你说怎么办？”哈里斯喘着气，“派舰队去追？他们的船比咱们的快，跟泥鳅似的滑不溜丢。”
皮埃尔放下银叉，用餐巾擦了擦嘴：“鲨鱼再厉害，也怕渔网。咱们可以跟西班牙联手——他们的运金船被抢了，肯定比咱们更恨那些东方人。”
“跟西班牙联手？”哈里斯皱眉，“他们跟咱们在佛罗里达还在打呢。”
“为了金子，他们会愿意暂时停火的。”皮埃尔笑得像只狐狸，“再说，咱们可以答应他们，只要把那些东方人赶出加勒比海，就承认他们对佛罗里达的所有权。”
哈里斯盯着皮埃尔看了半晌，忽然笑了：“你们法国人果然什么都敢赌。行，就按你说的办，我这就给马德里写信。”
两人的目光同时投向窗外，夕阳正沉入大西洋，海面上波光粼粼，像撒了一地碎金。但他们都知道，这片平静之下，正有一场更大的风暴在酝酿——朱亮祖的水师、明朝的暗流、还有欧洲列强的算计，正像洋流一样，在北美海岸汇聚。
南京的通事司里，唐胜宗正接待一位特殊的客人——法国东印度公司的代表杜邦。杜邦带来了路易国王的礼物：一匹来自波斯的地毯，据说上面的金线是用真正的黄金纺的。
“唐大人，”杜邦一口流利的汉语，“我们国王陛下说，明朝是世界上最强大的帝国，法国愿意与贵国永结同好。”他递上一份国书，“只要贵国愿意约束那位朱亮祖先生，别再让他在北美捣乱，法国可以把新奥尔良的丝绸贸易权都给贵国商人。”
唐胜宗接过国书，慢悠悠地说：“杜邦先生，朱亮祖是我大明的叛臣，跟我朝毫无关系。他在北美做什么，我们管不着，也不想管。”
“可他打着‘明顺’的旗号，外面都以为是贵国的分支呢。”杜邦急了，“只要贵国肯公开谴责他，我们愿意……”
“谴责？”唐胜宗打断他，端起茶杯，“我们大明做事光明磊落，叛臣就是叛臣，用不着天天挂在嘴边说。倒是你们法国，一边跟英国联手，一边又来跟我们示好，这算盘打得，在南京都能听见响了。”
杜邦的脸一阵红一阵白，正想再说点什么，唐胜宗却起身道：“礼物我替陛下收下了，至于丝绸贸易权，等你们把英国的间谍从暹罗交出来再说吧。送客。”
杜邦碰了一鼻子灰，只能悻悻离去。唐胜宗看着他的背影，对身边的属官笑道：“英法荷西，这群红毛夷就没一个安分的。不过这样也好，他们越乱，咱们的机会就越多。”
属官点头：“大人说得是。听说朱棣将军在澳洲又练出了一支新的土着军，用的是咱们送去的铁矛，比他们原来的石矛厉害多了。”
“好。”唐胜宗满意地点头，“告诉朱棣，好好练兵，等朱亮祖在北美跟英法斗得两败俱伤，就是咱们收复澳东的时候。”
夜色渐深，台湾的明顺宫还亮着灯。朱亮祖看着黄潜抢回来的黄金，足足装了三个木箱，金光在烛火下晃得人睁不开眼。张恒在一旁记账，嘴里啧啧称奇：“陛下，这趟加勒比海没白去，这些金子够造二十门新炮了。”
“二十门？”朱亮祖拿起一块金锭，掂量着，“不够，要造五十门。还要再招五千人，让俞通源去南洋那边招流民，就说跟着朕有金子分。”
他走到窗边，望着港口停泊的战船，又看向北方——那里是南京的方向，朱元璋的地盘。“朱元璋以为借英法的手就能困住朕？他太小看朕了。”朱亮祖的声音里带着狠劲，“等朕有了足够的金子和火炮，就先荡平澳洲，再挥师北上，把那龙椅抢过来，让他也尝尝被人追着打的滋味！”
张恒看着朱亮祖眼里的野心，心里有些发怵，却还是硬着头皮附和：“陛下英明，到时候整个天下都是咱们明顺的。”
正说着，门外传来急促的脚步声，侍卫慌张来报：“陛下，不好了！荷兰人送来的炮模有问题，工匠试铸的时候炸膛了，伤了十几个弟兄！”
朱亮祖脸上的笑容瞬间僵住，猛地转身：“什么？！”他抓起外套就往外走，张恒赶紧跟在后面。
铸炮坊里一片狼藉，地上散落着炸裂的铁片，受伤的工匠躺在草席上呻吟，几个荷兰技师正被士兵按在地上，吓得瑟瑟发抖。朱亮祖一把揪住为首的荷兰技师的衣领，眼神像要吃人：“你们敢骗朕？！”
荷兰技师哆哆嗦嗦地辩解：“不、不是故意的……是、是铁矿的问题，你们的铁矿杂质太多，撑不住炮膛的压力……”
“放屁！”朱亮祖一脚踹开他，“朕的铁矿都是上好的赤铁矿，怎么会有问题？分明是你们的炮模设计有问题！”
张恒连忙拉住暴怒的朱亮祖：“陛下息怒，现在不是追究的时候，先看看弟兄们的伤势，再查清楚到底是怎么回事。”
朱亮祖深吸一口气，强压下怒火，对侍卫道：“把荷兰人关起来，没朕的命令不准放。再让医官赶紧救治伤员，死了一个，就拿荷兰人的命抵！”
处理完铸炮坊的事，回到宫殿时，朱亮祖的脸色阴沉得能滴出水。张恒小心翼翼地说：“陛下，荷兰人靠不住，要不……咱们还是跟西班牙人谈谈？听说他们的铸炮技术比荷兰人好。”
朱亮祖烦躁地摆摆手：“谈什么谈？西班牙人的船还在加勒比海找咱们算账呢。”他走到地图前，手指重重戳在北美大陆的位置，“英法联手，荷兰使坏，西班牙记仇……看来这北美是暂时不能去了。”
“那咱们下一步怎么办？”张恒问。
朱亮祖盯着地图上的澳洲，沉默了半晌，缓缓道：“回澳洲。朱棣不是在那边练新军吗？朕倒要看看，他那连珠铳厉害，还是朕的火炮厉害。”
他转身对侍卫下令：“传朕的旨意，让黄潜的船队回来，带上所有金子和能带走的物资，咱们回澳东。告诉弟兄们，到了澳洲，咱们抢朱棣的铁矿，用他的铁矿铸炮，再把他的地盘抢过来！”
侍卫领命而去，张恒看着朱亮祖眼中的狠劲，心里暗暗叹气——这一趟北美之行，没捞到多少好处，反而惹了一身麻烦，现在又要掉头去跟朱棣硬碰硬，前路怕是更难走了。
澳洲的朱棣营地，正一片热火朝天。朱棣穿着短褂，和士兵们一起搬运铁料，额头上满是汗水，却笑得爽朗。远处的空地上，一队土着士兵正拿着新造的连珠铳练习齐射，“砰砰砰”的枪声此起彼伏，铅弹精准地落在靶子上。
“殿下，好消息！”副将跑来报喜，“朱亮祖在台湾铸炮炸膛了，听说伤了不少人，荷兰人也被他关起来了！”
朱棣直起身，擦了擦汗，嘴角勾起一抹笑意：“哦？这么快就出事了？我就说荷兰人没那么好心，他们的炮模要是真那么厉害，怎么会轻易给别人。”
“那朱亮祖会不会就此罢休？”副将问。
“罢休？”朱棣摇摇头，“他那种性子，吃了亏只会更疯狂。依我看，他下一步很可能回澳洲来。”他对身边的传令兵道，“去告诉俞通源，让他加快修筑堡垒，把连珠铳的弹药再备足些，尤其是那种开花弹，得多造点，等着招待朱亮祖。”
传令兵领命而去，朱棣看着操练的士兵，对副将道：“通知下去，晚上加菜，杀两头猪，让弟兄们好好吃一顿，养足精神，好戏还在后头呢。”
夕阳西下，澳洲的草原上洒满金光，朱棣的笑声在风中回荡，带着一股胸有成竹的底气。而远在台湾的明顺宫，朱亮祖正站在船头，望着驶往澳洲的船队，眼神里燃烧着不甘的火焰。一场新的较量，正在这片南方大陆的土地上，悄然拉开序幕。