新加坡海峡的潮水带着咸腥气，拍打着石堡下的岩壁，溅起的水花在晨光中泛着冷光。林茂站在堡顶的了望台上，手里攥着一张磨损的海图，图上用红笔圈出的“海峡巡检司”几个字，被汗水浸得有些模糊。三天前，朱亮祖的部将赵方带着五千人马兵临城下，扬言要在一日内拿下这座扼守马六甲海峡的咽喉要塞，可现在，他们的尸体已经在堡外堆成了小山。
“将军，朱军又在搭云梯了！”副将吴成的声音带着沙哑，他的左臂缠着渗血的布条，那是昨天被流矢擦伤留下的。石堡里的三百精兵，如今只剩下不到两百，每个人的脸上都带着疲惫，眼里却透着一股狠劲——这里是大明进出南洋的门户，丢了新加坡堡，整个婆罗洲都司的防线就会像断了线的珠子，散得七零八落。
林茂放下海图，从箭袋里抽出一支火箭，搭在弓上。他能清楚地看到赵方的中军大帐，就在堡外十里处的椰林里，帐篷顶上飘着的“明顺”旗号，在风中招摇得刺眼。“让火铳营的弟兄们准备好，等他们的云梯搭到一半再打。”他的声音平静，却带着不容置疑的威严，“告诉弟兄们，咱们多守一天，南洋都司的援军就多一分希望。”
吴成刚要转身，林茂又补充道：“把那几桶桐油搬到垛口，等他们爬上来，就给老子浇下去——朱亮祖的人不是喜欢火攻吗？今天就让他们尝尝被火烧的滋味。”
堡下的朱军阵地上，赵方正对着沙盘发脾气，手里的马鞭把沙盘里的“石堡”模型抽得粉碎。“废物！一群废物！”他的怒吼声在帐篷里回荡，震得烛火都在摇晃，“三百人的残兵，守了三天还没拿下来，你们对得起陛下的信任吗？”
站在一旁的偏将们低着头，没人敢应声。第一天强攻，他们损了三百人，云梯刚搭到一半就被滚石砸断；第二天用火炮轰击，可石堡的墙体是用珊瑚礁和糯米灰浆筑成的，炮弹砸上去只留下几个浅坑，反倒是暴露了炮位，被堡上的火铳手打掉了两门青铜炮；今天一早，赵方想出了“土法攻城”，让士兵扛着装满沙土的麻袋，想在堡下堆出一个斜坡，可刚堆到半人高，就被火箭点燃的桐油浇了个正着，烧死烧伤的足有两百人。
“将军，要不……咱们先撤吧？”一个留着络腮胡的偏将小心翼翼地开口，“这石堡太坚固了，硬攻不是办法。等咱们找到水源，断了他们的粮道……”
“断粮道？”赵方猛地转身，马鞭指着他的鼻子，“你看看这四周，除了海水就是礁石，哪来的水源给你断？林茂那老狐狸早就把淡水储存在堡里的地窖里，我看你是想等援军来了，让咱们都死无葬身之地！”
络腮胡偏将涨红了脸，嗫嚅道：“可弟兄们……弟兄们快撑不住了。昨天夜里，有十几个新兵偷偷跑了，被哨兵砍了脑袋示众，可还是止不住逃兵……”
赵方的脸色沉了沉，他知道偏将说的是实话。朱亮祖称帝后，虽然靠着抢来的粮食和香料笼络了一批人，可真正愿意为“明顺”卖命的，大多是些被朱元璋整治过的旧部，剩下的多是些被裹挟来的流民，打顺风仗还行，遇上硬骨头就容易溃散。
“传我命令。”赵方深吸一口气，努力压下怒火，“让伙夫营杀十头猪，给弟兄们改善伙食。半个时辰后，本将军亲自擂鼓助威，谁敢后退一步，斩立决！”他顿了顿，又道，“把那几门荷兰人送的臼炮推上来，别管准头，往堡顶轰！就算炸不塌石墙，也要把他们的气焰压下去！”
半个时辰后，朱军的臼炮开始轰鸣，铁弹拖着黑烟砸向石堡，碎石飞溅中，堡顶的了望塔被削去了一角，一个正在放哨的明军士兵惨叫着摔了下来，落在堡外的尸堆上。赵方站在阵前，手里的鼓槌擂得震天响，嘴里高喊着：“拿下石堡，每人赏香料十斤！第一个登堡者，封百户！”
朱军士兵像潮水似的涌向石堡，云梯一架接一架地搭在岩壁上，士兵们踩着同伴的尸体往上爬，嘴里喊着“明顺万岁”的口号，听起来却更像是濒死的哀嚎。
“放箭！”林茂的吼声在堡顶响起，火箭带着尾焰，像一群火鸟扑向云梯，瞬间点燃了梯上的朱军士兵。惨叫声此起彼伏，着火的士兵从云梯上滚落，有的掉进海里，有的摔在石滩上，很快就没了声息。
“浇桐油！”吴成的声音紧随其后，几桶桐油顺着垛口泼下去，在岩壁上形成一道滑腻的油膜。刚爬上来的朱军士兵脚下一滑，纷纷跌落，后面的人躲闪不及，被砸得骨断筋折。
火铳营的齐鸣声突然响起，铅弹像冰雹似的砸进朱军人群里，冲在最前面的一排士兵应声倒地，后面的人踩着尸体继续往前冲，却被火铳的硝烟和血腥味呛得睁不开眼。
赵方看着阵地上的混乱，气得眼睛都红了，他扔掉鼓槌，拔出腰间的佩刀：“跟我上！”
就在这时，堡顶突然传来一阵欢呼——不是明军的，而是朱军的！赵方抬头一看，只见一个浑身是火的朱军士兵，竟然抱着一个明军士兵，从垛口滚了下去，两人在石滩上扭打了几下，就不动了。
“看到了吗？他们快撑不住了！”赵方指着那个方向大喊，“加把劲，拿下石堡，老子请你们喝西班牙红酒！”
可他的鼓舞并没有起到多大作用，朱军的攻势很快又被压制住了。林茂亲自带着十几个士兵，守在缺口处，手里的长刀砍得卷了刃，身上的甲胄被流矢射得坑坑洼洼，却依旧像一尊铁塔似的，挡在最前面。
“将军，火药不多了！”火铳营的百户跑来报告，他的脸上熏得漆黑，只剩下牙齿是白的，“剩下的火药，顶多能再打三轮齐射。”
林茂心里一沉，火药是石堡的命脉，没了火铳压制，朱军的云梯就能肆无忌惮地搭上来。他看向堡外的海面，远处的水天相接处，连一丝船影都没有——南洋都司的援军，还不知道在哪里。
“把所有的铁砂、碎石都收集起来，装在陶罐里。”林茂咬着牙说，“等他们爬上来，就给老子往下砸！就算用石头，也要把他们砸下去！”
吴成犹豫道：“将军，那样太吃亏了……不如咱们守到夜里，突围吧？留得青山在，不怕没柴烧啊。”
“突围？”林茂瞪了他一眼，“往哪突？这石堡是咱们的根，丢了根，咱们就算逃到天涯海角，也没脸见南洋都司的弟兄们！”他拍了拍吴成的肩膀，声音缓和了些，“吴成，你跟着我在海峡巡检司待了五年，应该知道这石堡的分量。当年咱们在这里打退过荷兰人，打退过西班牙人，今天，也一定能打退朱亮祖的叛军。”
吴成的眼圈红了，他重重地点了点头：“将军说得对！咱们跟他们拼了！”
黄昏时分，朱军的攻势渐渐歇了下来。赵方看着堡外堆积如山的尸体，和石堡上依旧飘扬的大明龙旗，心里第一次生出了退意。他知道，再这么耗下去，不等拿下石堡，他的五千人马就要折损过半，到时候别说向朱亮祖交差，能不能活着回到台湾都是个问题。
“将军，要不……咱们先撤到十里外扎营？”络腮胡偏将又开口了，这次他的声音里带着几分试探，“等咱们休整几天，摸清了石堡的虚实，再打不迟。”
赵方沉默了很久，帐篷里的烛火明明灭灭，映着他阴晴不定的脸。他想起朱亮祖在出征前的嘱托：“新加坡堡是南洋的咽喉，拿不下它，咱们的船队就没法自由进出马六甲海峡。”可现在，他看着那座在暮色中像巨兽般沉默的石堡，突然觉得，朱亮祖或许低估了林茂的韧性，也低估了大明士兵的血性。
“传我命令。”赵方终于开口，声音里带着疲惫，“全军后撤十里，扎营休整。派探马严密监视石堡动向，一旦发现援军，立刻回报。”
络腮胡偏将愣了一下，随即喜出望外：“末将遵令！”
堡顶上，林茂看着朱军开始后撤，紧绷的神经终于松弛下来，一阵眩晕袭来，他踉跄了一下，被吴成扶住。“将军，您没事吧？”
林茂摆了摆手，从怀里掏出一块干硬的饼子，掰了一半递给吴成：“没事，就是有点累。你看，他们撤了。”
吴成接过饼子，咬了一口，粗糙的饼渣剌得嗓子生疼，他却笑了：“还是将军有远见，知道他们撑不住。”
林茂望着堡外的尸堆，眼神沉重：“别高兴得太早，赵方只是暂时撤退，他肯定在等咱们弹尽粮绝。”他从箭袋里抽出最后一支箭，对着赵方撤退的方向射了出去，箭矢在空中划过一道弧线，落在空无一人的阵地上，“咱们得想办法给南洋都司报信，让他们尽快派援军来——这石堡，咱们守不了多久了。”
吴成刚要说话，忽然指着海面大喊：“将军，你看！那是不是咱们的船？”
林茂顺着他指的方向看去，远处的海面上，出现了几艘挂着大明龙旗的战船，正乘风破浪而来。他的眼睛一下子亮了，多年来在海峡巡逻的经验告诉他，那是南洋都司的巡海舰队！
“是援军！是援军来了！”堡里的士兵们欢呼起来，疲惫的脸上终于露出了笑容，有人甚至激动得哭了出来。
林茂站在堡顶，望着越来越近的战船，忽然挺直了脊梁，对着南洋的方向，深深鞠了一躬。他知道，这场攻防战还没结束，但只要大明的旗帜还在新加坡堡上飘扬，这道咽喉要塞，就永远是大明的屏障。
南京的御书房里，朱元璋正看着南洋都司送来的塘报，上面写着新加坡堡的战况。他的手指在“林茂死守三日，朱军暂退”几个字上反复摩挲，眼里闪过一丝赞许。“这个林茂，倒是个有骨气的。”他对站在一旁的顾时说，“传朕旨意，升林茂为海峡巡检司指挥使，赏黄金五十两，绸缎百匹。告诉南洋都司，让他们再派两千人驰援新加坡，务必守住这个门户。”
顾时躬身道：“陛下英明。只是……赵方虽然暂退，但朱亮祖在香料群岛还有主力，万一他们调头再攻新加坡，怕是林茂还是难以支撑。”
朱元璋走到舆图前，指着马六甲海峡的位置：“朱亮祖想拿新加坡堡，无非是想打通进出印度洋的通道。朕偏不让他如意。”他转向顾时，“让廖永忠从吕宋抽调一部分水师，去新加坡外围游弋，不用主动出击，就盯着赵方的动静——朕要让朱亮祖知道，大明的咽喉，不是谁想掐就能掐的。”
顾时刚要应声，朱元璋又道：“还有，给林茂捎句话，告诉他，新加坡堡丢了，他提头来见；要是能守住，朕就让他当婆罗洲都司的总兵官。”
顾时笑着应了，心里却明白，陛下这是在用重赏激励士气。新加坡堡的战略意义，远不止一座石堡那么简单，它是大明向东南亚辐射影响力的支点，是明盟各国商船往来的保障，更是朱元璋心中那幅庞大帝国蓝图上，不可或缺的一笔。
夜色渐深，新加坡堡的灯火在海峡中闪烁，像一颗倔强的星辰。林茂站在堡顶，看着远处援军的战船渐渐靠岸，忽然觉得，这三天的苦守，值了。海风吹过他的脸颊，带着远处传来的号角声，那是援军的信号，也是大明永不屈服的宣言。