伦敦的雨总带着股煤烟味，淅淅沥沥打在首相府邸的铅皮屋顶上，像无数根细针在刺。胡大海蹲在对面教堂的钟楼里，透过破损的彩绘玻璃，盯着那栋灯火通明的石建筑。怀表的指针刚过亥时，府邸正门的卫兵换了岗，新上岗的两个士兵搓着冻得发红的手，靠在门柱上闲聊，燧发枪斜挎在肩上，枪管上的水珠顺着金属纹路往下淌。
“第三次换岗了。”耿炳文的声音从身后传来，他刚从钟楼底下爬上来，靴底沾着的泥蹭在石阶上，留下一串深色的脚印。他手里拎着个麻布包，解开绳结，露出里面的吹箭筒、短刃和一小罐黑色的膏体——那是康茂才配的迷药，沾在箭头上，能让公牛睡上三个时辰。
胡大海没回头，手指在玻璃的裂缝上比划着：“看见侧门那棵橡树了吗？树干够粗，能藏人。卫兵换岗后会去门房喝杯热酒，大概一炷香的时间。”他从怀里掏出张草图，是这三天蹲守画的，上面用红笔标着卫兵的巡逻路线、换岗时间，甚至还有门房里壁炉的位置，“从橡树爬墙最省事，墙头的铁刺被雨水泡得锈了，一掰就断。”
耿炳文凑近看草图，鼻尖几乎碰到纸：“你确定首相在书房？”
“卖花女下午送玫瑰时，听见女仆说首相要连夜改演讲稿。”胡大海指着府邸二楼东侧的窗户，“那扇窗总亮着灯，窗帘缝里能看见人影，桌上还摆着议会的文件，错不了。”他突然压低声音，“注意到门房旁边的狗窝没？里面那条獒犬，每天亥时三刻会被牵去后院遛弯，这是咱们的机会。”
耿炳文点点头，拿起吹箭筒比划了两下：“我负责解决正门和侧门的卫兵，你去爬墙。记住，短刃要刺右肋第三根骨头的位置，那里是心脏，一刀毙命，别出多余的血。”他的指尖划过短刃的锋刃，那刀刃薄得像纸，是用南洋的乌金打造的，割破丝绸都不会发出声音。
“放心。”胡大海摸了摸腰间的短铳，“要是失手，这玩意儿能给我兜底。”
“不到万不得已别用。”耿炳文皱眉，“枪声会惊动半个伦敦。”他往吹箭筒里装上一支涂了迷药的箭，“我先下去，在巷口放风，你听见三声猫叫就行动。”
胡大海看着耿炳文消失在钟楼的阴影里，心里泛起一丝紧张。训练时模拟过无数次刺杀，可真到了要动手的时刻，手心还是冒了汗。他想起朱元璋在饯行时说的话：“你们杀的不是一个人，是挡在大明疆土前的石头。石头不搬开，百姓就不得安宁。”这话像块烙铁，烫在他心口。
雨下得更密了，打在玻璃上噼啪作响。亥时三刻刚过，门房里果然走出个仆人，牵着那条壮实的獒犬往后院去。胡大海屏住呼吸，数着数——一、二、三……巷口传来三声猫叫，声音尖细，混在雨声里，不仔细听根本分辨不出。
他抓起短刃和绳索，像只壁虎似的贴着钟楼的石壁往下滑。潮湿的石缝里长满青苔，好几次脚都差点打滑。落地时，他顺势滚进草丛，惊起几只夜蛾。穿过教堂的墓地时，雨水冲刷着墓碑上的拉丁文，那些歪歪扭扭的字母在他眼里，倒像是训练时记的暗号。
侧门的卫兵还在闲聊，话题从国王的新情妇说到明天的面包价。胡大海猫着腰绕到橡树后，看见耿炳文的身影在巷口晃了晃，接着，正门的卫兵突然晃了晃，像被抽走了骨头似的倒在地上——是吹箭起效了。侧门的卫兵刚要转头，也被一支箭射中脖颈，闷哼一声软倒在地。
胡大海不再犹豫，踩着橡树的枝干往上爬。树皮划破了手心，血珠混着雨水渗进纹路里，倒让他抓得更稳。墙头的铁刺果然锈得厉害，他稍一用力就掰断了三根，翻身跳进院子时，膝盖在石板地上磕得生疼，他咬着牙没出声。
院子里静得只有雨声，花坛里的玫瑰被风吹得东倒西歪。胡大海贴着墙根往二楼摸，路过书房窗户时，他停下脚步，透过窗帘的缝隙往里看——首相正坐在橡木书桌后，背对着窗户，手里的羽毛笔在纸上沙沙作响，桌上的银烛台映着他花白的头发。
“老东西，你的死期到了。”胡大海心里默念，从怀里掏出一串钥匙——这是耿炳文从一个醉酒的仆人身上偷来的，据说能打开府邸里大半的门。他摸到楼梯口时，突然听见脚步声，吓得赶紧躲进壁橱。
一个女仆端着托盘走过，嘴里哼着不成调的歌谣。托盘里放着一杯热可可和几块饼干，看方向是要送去书房。胡大海的心提到了嗓子眼，直到女仆的脚步声消失在楼梯顶端，他才敢探出头，像只耗子似的蹿上二楼。
书房的门虚掩着，透出温暖的烛光。胡大海深吸一口气，猛地推开门，手里的短刃直指首相的后心。首相似乎没反应过来，羽毛笔还停留在纸上，墨水晕开一个黑色的圆点。
“你是谁？”首相的声音带着惊慌，刚要转身，胡大海已经扑了上去，短刃精准地刺进右肋第三根骨头的位置。首相的身体僵了一下，眼睛瞪得滚圆，嘴里涌出的血沫染红了胸前的绶带。
胡大海拔出短刃，鲜血溅在他的袖口上，他却像没看见似的，迅速在书桌上翻找——按命令，要带一份有首相签名的文件回去，证明刺杀成功。他在一堆文件里翻到那份演讲稿，末尾果然有首相的签名，墨迹还没干透。
就在这时，楼下传来狗叫声——是那条獒犬回来了！胡大海心里一紧，抓起演讲稿塞进怀里，转身往窗户跑。他推开窗户，外面的冷雨扑面而来，他抓住窗沿往下跳，落地时踉跄了一下，崴了脚踝。
“有刺客！”门房里传来喊叫声，接着是杂乱的脚步声。胡大海顾不上脚踝的疼，瘸着腿往侧门跑，耿炳文已经在那里等着，手里还拎着个刚从卫兵身上剥下来的军帽。
“得手了？”耿炳文问。
胡大海举起沾血的短刃：“拿了他的演讲稿。”
两人刚跑出侧门，就听见身后传来火枪的轰鸣声，铅弹擦着胡大海的耳朵飞过，打在墙上溅起一片碎石。“往码头跑！”耿炳文拉着他拐进小巷，“那里有艘荷兰船等着，天亮就开航。”
雨夜里，两个黑影在伦敦的街巷里狂奔，身后的火光越来越亮，喊叫声、狗叫声、火枪声混在一起，像一场混乱的交响乐。胡大海跑着跑着，突然觉得脚踝不那么疼了，心里反而有种奇异的平静——他想起去年在大西洋牺牲的弟兄，想起朱元璋的嘱托，想起那些在明盟土地上种地、打鱼的百姓。
“到码头了。”耿炳文的声音打断了他的思绪。一艘荷兰商船正泊在岸边，甲板上的水手看见他们，立刻放下软梯。胡大海爬上软梯时，回头望了一眼首相府邸的方向，那里的火光染红了半边天，像个巨大的伤口。
商船起航时，天边已经泛起鱼肚白。胡大海坐在甲板上，用海水清洗短刃上的血，血在海水里散开，很快就不见了。耿炳文递给他块干粮：“吃点东西，到了鹿特丹，得换艘船回大明。”
胡大海咬了口干粮，咯得牙疼：“你说，咱们这算不算英雄？”
耿炳文望着渐渐远去的伦敦城，沉默了半天：“不知道。但我知道，咱们多杀一个这样的人，家里的弟兄就少流点血。”他从怀里掏出个小瓶，扔给胡大海，“这是康茂才配的药膏，涂在脚踝上，好得快。”
与此同时，应天府的皇宫里，朱元璋正披着龙袍站在地图前。廖永忠匆匆走进来，手里拿着份密报，脸上带着兴奋：“陛下，成了！胡大海和耿炳文得手了，英国首相昨晚在书房遇刺，当场毙命！”
朱元璋拿起密报，上面的字迹是用米汤写的，加热后显出“首恶已除，文书为证”八个字。他盯着地图上的伦敦，手指重重地敲了一下：“好！告诉他们，按计划去法国，和华云龙汇合，把巴黎的军火库给朕炸了！”
“是！”廖永忠刚要退下，朱元璋又喊住他，“给密探们发赏，每个参与行动的，家里赏百两银子，记三等功。告诉他们，朕等着他们的好消息。”
廖永忠退出去后，朱元璋独自站在地图前，窗外的天已经亮了，阳光透过窗棂照在地图上，把大明的疆土照得一片金黄。他想起年轻时在濠州参加起义，那时杀贪官污吏，是为了活下去；现在派人去欧陆刺杀，是为了让大明的百姓活得更安稳。
“这条路，还得接着走啊。”他轻声说，声音里带着疲惫，却又透着坚定。
三日后，伦敦的报纸铺天盖地都是首相遇刺的消息，街头巷尾都在议论那个“来无影去无踪的东方刺客”。英国国王下令关闭所有港口，挨家挨户搜查可疑人员，整个伦敦陷入一片恐慌。而此时，胡大海和耿炳文已经坐着荷兰船，踏上了前往法国的旅程，他们的下一个目标，是巴黎郊外的军火库。
甲板上的风很大，吹得人睁不开眼。胡大海望着远处的海平面，突然想起出发前朱文正说的话：“在欧陆，咱们就是一把刀，藏在暗处，什么时候该出鞘，什么时候该收刀，都得自己掂量。刀要够快，心要够静，才能活着回来。”
他摸了摸怀里的演讲稿，纸张已经被海水泡得有些发皱，但首相的签名依旧清晰。他知道，这只是开始，后面的路还很长，很险，但他和耿炳文，和所有天枢密探一样，没有回头的余地。