南极洲的冰原在极夜前最后一次被夕阳染成血红色，郑海的灵位被汤和用海豹皮裹了三层，塞进怀里贴着心口的位置。帐篷外，明军士兵正用冻成硬块的青稞面和雪块揉成面团，锅灶是冰砌的，火苗从鲸油灯里舔出来，映得每个人脸上都泛着青白。
“汤将军，最后一批燃料只够烧到明天天亮。”副将徐达的声音像被冻裂的冰面，他手里攥着块记录物资的木板，上面用炭笔写的“鲸油：3桶”已经被寒气浸得发灰，“欧盟的巡逻队昨天在三公里外露头了，看旗号是英国和荷兰的人。”
汤和往嘴里塞了块冰硬的面团，嚼得两腮发酸：“让了望哨把冰镜擦亮些，别等他们摸到帐篷根下才发现。”他指的是用硝石打磨的冰镜，能聚光望远，是刘伯温生前教士兵做的土法子。
角落里，几个年轻士兵正围着李善长的遗物——一本写满批注的《海道经》。书页边缘卷得像波浪，有一页用红笔写着“南极夜长，需每时辰轮岗敲梆，防人睡死”，字迹被泪水泡过，晕成了淡粉色。“先生说的没错，”一个士兵抹了把冻出来的鼻涕，“昨晚小李子靠着帐篷柱就睡过去了，要不是敲梆的老张喊得及时，怕是已经硬了。”
汤和走过去，合上书页，指尖划过封面上李善长的题字“保境安船”：“把书收好，这是先生留给咱们的兵书。”他顿了顿，提高声音，“都听着！今晚拆帐篷，只带三样东西：灵位、干粮、武器。天亮前必须撤出冰原，往澳大利亚方向走。”
“将军，那咱们的据点……”有人问，声音里带着不舍。那是他们用冰砖垒的营房，墙上还刻着每个士兵的名字。
“烧了。”汤和的声音没带一丝波澜，“留着给欧盟当战利品？让他们看看大明的兵，走也走得硬气。”
夜幕像块黑布，一下罩住了冰原。士兵们开始拆卸帐篷，动作麻利得不像在零下五十度的地方——每个人的手指都冻得发紫，却没人敢呵气取暖，怕呼出的水汽在睫毛上结成冰碴。有个叫朱棣的年轻校尉，正用刺刀撬冰砖上的名字，那是他亲弟弟的名字，上个月在凿冰取水时掉进冰缝里，连尸首都没捞上来。“弟，哥带你回家。”他嘴里念叨着，刺刀戳在冰上，发出“咯吱咯吱”的声响，像牙齿在啃石头。
了望哨突然敲响了鲸骨做的梆子，“咚！咚！咚！”急促得像心跳。“欧盟人来了！”哨声在冰原上炸开，汤和抓起郑海的佩刀——那刀鞘上还刻着“郑和下西洋”的纹样，是郑海的传家宝——往帐篷外冲。
月光下，二十多个穿着深蓝色制服的欧盟士兵正举着火枪冲过来，领头的英国人举着望远镜，嘴里喊着听不懂的口号。“列阵！”汤和吼道，士兵们迅速围成圈，把灵位和干粮护在中间，手里的火铳都上了膛。这些火铳是刘伯温改良过的，能在低温下使用，但每开一枪，枪管就会结一层白霜。
“放！”汤和挥刀劈向迎面冲来的一个荷兰士兵，刀身与对方的佩剑撞在一起，溅起的火星落在冰上，瞬间就灭了。火铳“砰砰”作响，欧盟士兵倒下几个，但更多人涌上来。朱棣抱着弟弟的名字冰砖，用身体挡住了一颗子弹，血顺着棉甲渗出来，很快就冻成了暗红色。“将军快走！”他嘶吼着，把冰砖往汤和怀里塞，自己扑向了欧盟士兵的方阵。
汤和咬着牙，指挥士兵且战且退。冰原上留下一串串血脚印，很快又被新的白雪盖住。有个老兵，是当年跟着郑海从菲律宾过来的，他点燃了最后一桶鲸油，扔向追兵——火团在冰上滚出老远，照亮了欧盟士兵惊愕的脸，也照亮了明军撤退的路。“郑将军，咱们走了！”老兵喊着，转身跟上队伍，背后的火焰映得他像个火人。
撤退持续了整整一夜。当第一缕阳光刺破极夜时，汤和清点人数，发现少了七个弟兄。他把朱棣塞给他的冰砖放进怀里，和郑海的灵位靠在一起。“弟兄们，”他声音沙哑，“咱们脚下的冰，每一步都踩着弟兄们的血。朱元璋陛下在南京等着咱们，家里的亲人也等着咱们。再难，也要把这些灵位带回大明去。”
士兵们没人说话，只是把手里的武器握得更紧。冰原上的风还在吼，但队伍里的脚步声却越来越齐。有人唱起了郑和船队的老歌：“扬帆向大明，潮起潮落不离航……”歌声在冰原上飘着，像根绳子，把每个人的心都拴在一起。
走在最后的是个叫徐达的伙夫，他背着一口铁锅，锅沿上还沾着早上没吃完的青稞面。路过被烧毁的据点时，他停下脚步，往锅里铲了一捧黑灰。“带上点土，”他对自己说，“给牺牲的弟兄们当念想。”
队伍渐渐消失在冰原的尽头，只有那面被弹孔打穿的大明军旗，还在寒风里猎猎作响，像在跟这片冰雪大陆告别。汤和回头望了一眼，心里默念：刘伯温先生，李善长先生，郑海兄弟，等咱们回到南京，我一定在紫金山上给你们立块碑，把这南极洲的冰碴子嵌进去，让后人都知道，大明的兵，到过最远的地方，也流过最烈的血。