辰时三刻，印度洋的晨雾刚被朝阳撕开一道金缝，明军旗舰“永宁号”的龙旗便在三丈高的桅杆上猎猎作响。汤和扶着舰桥的红木栏杆，指节叩着栏上雕刻的海水纹——这是郑和宝船同款纹样，木料取自云南普洱的千年酸枝，据说浸在海里百年不腐。他身后，副将捧着烫金名册，声音发颤：“将军，左翼‘威远’‘靖海’两艘广船已列阵，右翼‘苍狼’‘白驹’苍山船备妥火箭，中路五艘福船的佛郎机炮都填了铅弹……只是……”
“只是什么？”汤和回头，晨光在他银须上镀了层金，左眼的伤疤（那是永乐年间征交趾时被流矢划伤的）微微抽搐，“范·德·莱恩那厮的‘毒牙号’还没露头？”
副将指了指海图上的红圈：“荷兰人把十艘‘海蛇级’快船藏在珊瑚礁后，西班牙‘圣十字舰队’的三艘盖伦船在左，英国‘狮心号’带着五艘武装商船在右，看架势是想抄咱们后路。”
汤和冷笑一声，从箭囊里抽出令箭——箭杆是湘妃竹制的，尾羽沾着南海的孔雀翎：“让‘苍狼’‘白驹’顶着晨雾冲礁区，把火箭往珊瑚礁上打！烟浓了，他们的快船就成了瞎子。”
珊瑚礁区外，“毒牙号”的橡木甲板上，范·德·莱恩正用银叉挑着烤鹅腿。他穿了件猩红缎面马甲，领口别着枚鸽血红宝石（据说是从印度王公墓里挖的），靴底碾过明军士兵的头骨标本（那是去年在爪哇岛捡的）。“佩德罗，”他冲西班牙船长扬下巴，“让你的‘圣十字号’往前挪挪，等明人冲进礁区，就用臼炮砸他们的船底——那些福船看着结实，吃水线以下可没包铁皮。”
佩德罗是个体格魁梧的壮汉，络腮胡里塞着面包屑，闻言拔出腰间的长剑指向明军：“为了菲利普国王！”他的“圣十字号”是艘三层盖伦船，船首嵌着纯金十字架，甲板上的二十四门青铜炮正缓缓转向礁区。
突然，东南风卷着黑烟滚过海面。范·德·莱恩眯眼一看，只见礁区的珊瑚丛里窜起数十道火舌，火箭拖着红光钻进英国商船的帆布堆。“该死的！”他把银叉扔在甲板上，“让‘海蛇快船’冲出去！别让明人把雾烧起来！”
十艘荷兰快船像泥鳅似的窜出礁区，船首的撞角闪着寒光。可没等靠近，明军的“苍狼”“白驹”已横在面前。苍山船船长是对双胞胎兄弟，哥哥举着火把，弟弟抡着鼓槌，三十面战鼓同时擂响，震得海面都在颤。“放火箭！”哥哥把火把一扔，三百支裹着松脂的火箭齐刷刷升空，像群火鸟扑向荷兰船。
“圣十字号”的臼炮突然轰鸣，石弹呼啸着砸进“白驹”的甲板，木屑混着血肉飞溅。弟弟被气浪掀翻，爬起来时满脸是血，却抓起鼓槌更狠地擂：“给老子撞！”“白驹”像头疯牛，硬生生撞断荷兰快船的桅杆，船身倾斜的瞬间，弟弟抱着炸药包跳上敌船，导火索在风里滋滋作响。
“永宁号”的舰桥上，汤和正盯着海图。副将突然大喊：“将军！英国‘狮心号’绕到右翼了！他们的臼炮能打三里地！”
汤和抓起望远镜，镜筒里“狮心号”的红底金狮旗格外刺眼。船长威廉是个体重三百斤的胖子，正举着银酒杯狂笑。“让‘威远’‘靖海’顶上去，”汤和的令箭砸在海图上，“佛郎机炮瞄准他们的主桅杆！”
“威远号”船长是郑海的侄子郑勇，刚满二十，见“狮心号”的石弹砸穿船尾，红了眼：“弟兄们，给我轰！”二十四门佛郎机炮同时开火，铅弹像暴雨砸在“狮心号”的甲板上，威廉的银酒杯被炸飞，肥硕的身体滚成个球。
可没等明军欢呼，“圣十字号”的青铜炮突然转向中路。一颗石弹擦着“永宁号”的桅杆飞过，龙旗被震得粉碎。汤和一把扯下头上的头盔，露出花白的头发：“把‘没奈何’搬出来！”
士兵们掀开帆布，露出二十个黑铁桶——这是李善长设计的火器，桶里塞满硝石、硫磺和碎铁。“瞄准‘圣十字号’的船缝！”汤和亲自点燃引线，铁桶呼啸着砸向西班牙船。爆炸声里，佩德罗的左臂被铁刺钉在船舷上，他咬着牙拔剑斩断手臂，血喷在纯金十字架上，像朵妖异的花。
午后的海面漂满了断桅和浮尸。荷兰“海蛇快船”被火箭烧得只剩骨架，英国商船的帆布燃成了火伞，西班牙人的盖伦船在海面上打转。范·德·莱恩想乘小艇逃跑，却被“威远号”的撞角撞翻，猩红马甲在浪里沉浮。
郑勇站在“威远号”的残骸上，断了条胳膊仍举着半截龙旗。汤和扔给他条绳索：“够种！”郑勇抓住绳索时，突然喊：“将军快看！‘圣十字号’在自爆！”
只见“圣十字号”的甲板上冒起蘑菇云，佩德罗竟点燃了火药库。汤和望着那团火光，突然想起二十年前，刘伯温在南京城楼上说的话：“海战，拼的不是船大，是胆！”
暮色降临时，明军的临时营地亮起篝火。郑勇裹着伤臂，啃着烤土豆：“将军，咱们折了三艘船。”汤和往火里添了块松木，火星溅在他脸上：“折了船，却烧断了他们的胆。”他从怀里掏出块玉佩，上面刻着“永乐”二字——这是朱元璋赐给郑和的，如今传到他手里。
“明天，”汤和把玉佩塞进郑勇手里，“去把范·德·莱恩的尸体捞上来，挂在‘永宁号’的船头。告诉那些红毛鬼，这片海，姓明！”
远处的浪涛里，“狮心号”的残骸还在燃烧，红底金狮旗在火中蜷成焦黑的一团。汤和知道，这只是开始——他摸了摸腰间的虎符，冰冷的金属触感里，仿佛还能听见当年郑和下西洋时的号角。
子夜，“永宁号”的舱房里，汤和正在给朱元璋写战报。烛火摇曳中，他忽然看见郑海的影子映在墙上，还是年轻时的模样，笑着说：“汤大哥，这海啊，能载船，也能埋船。”
汤和蘸了蘸墨，在战报末尾添了句：“臣汤和，愿率水师再下西洋，荡尽蛮夷，以扬国威。”写完，他把战报折成纸船，放进盛着海水的铜盆里。纸船飘向烛火时，他仿佛听见了千里之外的钟鸣——那是南京报恩寺的钟声，当年郑和出发前，总会去敲三响。
“咚——咚——咚——”
汤和站起身，推开舱门。海风带着硝烟味扑进来，他望着满天星斗，突然扯开嗓子喊：“明日卯时，拔锚！追！”
甲板上的士兵们纷纷应声，伤兵拄着刀站起来，断了桅杆的船在浪里轻轻摇晃，却像头蓄势待发的巨兽。郑勇把那块“永乐”玉佩系在脖子上，摸了摸断臂处的绷带，突然笑了——他想起小时候，郑海说过，海的尽头，有比黄金更亮的东西。
此刻，他好像看见了。