晨雾像一层薄纱，裹着辽东都司的城墙。城门刚打开一道缝，就见一行车马踏着露水驶来，为首的是辆乌木马车，车帘绣着金线祥云，车轮碾过青石板路，发出沉稳的“咯噔”声——这是明朝派往东三省的使团，正赶着去见海西女真叶赫部的首领布斋。
车帘被一只骨节分明的手掀开，露出礼部侍郎李浩清瘦的脸。他穿着一身湖蓝色官袍，腰间玉带束得很紧，怀里揣着朱元璋亲授的敕书，指尖无意识地摩挲着封泥上的“天子之宝”玉玺印。旁边的通事官阿古拉是个汉化的女真汉子，见他神色凝重，忍不住用生硬的汉语劝道：“李大人放宽心，叶赫部虽横，但咱带的礼物够厚，他们不敢乱来。”
李浩淡淡瞥了眼车外：“礼物是诚意，刀枪才是底气。”他说的“刀枪”，是跟在车队后的三千神机营士兵——他们穿着嵌铁片的皮甲，背着神机铳，队列整齐得像刀切过的麦田，马蹄踏在地上，连节奏都分毫不差。
车队刚到叶赫部的寨门外，就被十几个挎着弯刀的女真武士拦住。为首的武士生得满脸横肉，盯着神机营士兵背上的铳管，眼神里又惧又傲：“布斋首领说了，只许使团带十个人进寨。”
阿古拉刚要争执，李浩已掀开车帘下车，声音不高却带着威压：“告诉布斋，要么让开，要么我现在就下令，让这些铳管尝尝你们寨墙的滋味。”他抬手示意，身后的神机营士兵立刻半跪在地，“咔哒”一声，神机铳的机括全部扳开，黑洞洞的枪口齐刷刷对准寨门。
那武士脸色骤变，踉跄着跑回寨里通报。不过一炷香的功夫，寨门“吱呀”一声打开，布斋穿着貂皮长袍，亲自站在门内，脸上堆着笑，眼里却藏着戒备：“李大人远道而来，布斋有失远迎。”
李浩没理他的虚礼，径直往寨里走，目光扫过两侧的女真武士——他们大多握着弓，箭尖却都微微发颤。走到议事的帐篷前，李浩忽然停步，对身后的亲卫低语：“让神机营在寨外列阵，半个时辰后演练一次齐射，不用装弹，动静越大越好。”
进了帐篷，布斋刚要给李浩递酒，就听见寨外传来“轰——轰——”的巨响，震得帐篷顶的毛毡都在抖。布斋手里的酒碗“哐当”掉在地上，脸色瞬间惨白。
李浩慢条斯理地捡起地上的银碗，用帕子擦了擦：“布斋首领别怕，只是我军日常演练。”他从怀里掏出敕书，“陛下说了，叶赫部若肯归附，这辽东都司的指挥使司，就让你儿子纳林布禄来当，每年还能领朝廷的俸禄。但若敢勾结北元……”他顿了顿，寨外的铳声又响了一阵，“刚才那动静，就是下场。”
布斋的喉结滚动了几下，忽然跪地叩首：“布斋愿归附大明！”
李浩扶起他，语气缓和了些：“陛下仁慈，只要你真心归顺，好处少不了。”说着拍了拍手，亲卫立刻抬进几个木箱，打开一看，里面全是精铁打造的农具和五彩斑斓的绸缎，“这些是陛下赏的，往后每年都有。”
布斋盯着那些农具，眼睛都直了——女真部落缺铁，一把好锄头能让部落的粮食多收三成。他一把抓过锄头，用粗糙的手指摩挲着光滑的锄刃，忽然对帐外喊：“把那几个跟北元使者接触的家伙给我绑来！”
没多久，四个捆得像粽子的汉子被拖了进来，其中一个还穿着北元的皮袍。布斋一脚踹在他胸口：“混账东西，敢背着我勾连外人！”
李浩看着这出戏，嘴角微扬。他知道，对付这些部落，光靠打不行，得让他们明白，跟着明朝有实实在在的好处。就像现在，布斋眼里的贪婪，比刚才的戒备真实多了。
处理完叶赫部，李浩马不停蹄赶往建州女真。努尔哈赤的寨子建在山坳里，周围种着大片玉米——那是去年明朝送来的种子。见到李浩，努尔哈赤穿着汉人样式的长衫，拱手行礼，比布斋懂规矩多了。
“李大人来得巧，刚收了玉米，正想给朝廷送些新米去。”努尔哈赤笑着引他去看粮仓，里面堆着金灿灿的玉米，比部落传统的糜子饱满得多。
李浩点点头：“你种得好，陛下听说了，特意让我给你带了新的耕牛和水车图纸。”他指了指随行的工匠，“这些人会教你们怎么造水车，往后引水灌溉，玉米能收得更多。”
努尔哈赤的眼睛亮了：“真的？”他去年就听说汉人用水车浇地，省力又高效，只是一直没机会学。
“自然是真的。”李浩拿出地图，“不过陛下有个条件，你得帮朝廷盯着海西女真其他部落，若有勾结北元的，立刻报给辽东都司。”
努尔哈赤毫不犹豫地应道：“这是自然！我建州女真本就跟北元不睦，他们若敢来，我第一个不答应。”他顿了顿，又道，“只是……我部落的年轻人想学汉文，不知朝廷能不能派个先生来？”
李浩笑了：“这有何难？下个月就从国子监派三个秀才来，在你这儿建个学堂，不光教汉文，还教算术、农技。”
离开建州时，努尔哈赤亲自送了十里地，手里一直攥着那套水车图纸，嘴里反复念叨：“多谢李大人，多谢陛下。”李浩回头望去，见建州的年轻人正在田埂上练习齐步走——那是努尔哈赤跟着明军学的，连口号都喊得字正腔圆。
接下来的一个月，李浩的使团像撒网一样，走遍了东三省的大小部落。对野人女真，神机营的演练声就没停过，震得那些依山而居的部落纷纷下山归附；对已经开始农耕的部落，就送种子、派工匠，教他们修水渠、织布匹。
有一次，使团在松花江畔遇到窝集部的人，他们仍过着渔猎生活，见到明军就射箭。神机营刚要抬铳，李浩却拦住了：“别开火。”他让阿古拉喊话说，只要他们肯上岸定居，朝廷就给他们分土地，教他们种地，冬天还发棉衣。
窝集部首领起初不信，李浩就让人在江边搭起棚子，当场用新耕牛犁地，播下麦种，又杀了两头牛，分给部落的人吃。看着香喷喷的牛肉和光滑的犁铧，首领终于松了口：“我们信大明。”
三个月后，当李浩带着厚厚的归附名册回南京复命时，辽东都司的地图上，已有七成的部落插上了明朝的旗帜。神机营的士兵们坐在返程的船上，望着两岸越来越多的农田和炊烟，亲卫忍不住问：“大人，咱们没打一仗，就收服了这么多部落？”
李浩望着远处正在修建的驿站，那里的工匠有汉人也有女真族人，正一起抬着木料笑谈。他轻声道：“真正的威慑，不是让他们怕，是让他们信——信跟着大明，日子会更好。”
船行渐远，两岸的炊烟连成一片，像一条温暖的线，把东三省的土地与中原紧紧连在了一起。而神机营的演练声，渐渐变成了远处传来的、有节奏的打谷声，在金色的田野上回荡。