至正二十三年九月，黄州府的晨雾还没散尽，常遇春已经带着破阵营的弟兄们摸到了城门下。他舔了舔干裂的嘴唇，望了眼城头飘动的字旗——那是陈友谅麾下黄蓬军的旗号。这伙人原是长江上的水匪，被陈友谅收编后驻守黄州，平日里除了劫掠商船，就是逼着百姓缴纳护江费，方圆百里的百姓提起他们就咬牙。
将军，都准备好了。副将王弼凑过来，手里攥着根浸透桐油的麻绳，昨夜抓的那几个黄蓬军哨探，已经招了城门换岗的时辰。
常遇春点头，往嘴里塞了块麦饼。这饼还是出发前马皇后让人烙的，放了两天已经硬得硌牙，他却嚼得津津有味。夜不收营的弟兄先上。他低声道，记住，留活口，我要问问他们的粮窖藏在哪。
王弼刚要应声，城头忽然传来打更声——三更了。常遇春朝身后挥了挥手，十几个黑影像狸猫似的蹿出去，脚踩着城墙砖的缝隙往上爬。他们是朱元璋从水师里挑的营精锐，爬城墙比走平地还稳，腰间的短刀在雾里闪着冷光。
谁在那儿？城头的哨兵喝了一声，火把的光晃过来。
自己人！最前面的黑影应了一声，口音学得跟黄蓬军的土话一模一样，张头领让我们来换岗。
哨兵显然没起疑，嘟囔着怎么这么早，就转身去挪拒马。就在这时，黑影突然加速，短刀抹过哨兵的脖子，鲜血喷在城砖上，被晨雾一裹，竟没发出半点声响。
开城门！常遇春低喝一声，破阵营的弟兄们像潮水似的涌上去。城门轴早就被营的弟兄用猪油浸过，一声就被推开，连门闩落地的声音都轻得很。
黄州府衙里，黄蓬军的头领张九四还在搂着小妾喝酒。他原是个渔霸，靠着一股子狠劲拉起队伍，投了陈友谅后更是得意忘形，昨夜刚从乡下抢了个姑娘，正搂着劝酒呢。小娘子，陪爷再喝一杯......
话音未落，房门被踹开，常遇春的长枪指着他的喉咙：张九四，认得爷爷吗？
张九四吓得酒都醒了，哆嗦着道：将......将军饶命！我愿降！我愿降！
常遇春冷笑一声，长枪往前送了送，枪尖刺破张九四的脖颈，先告诉我，你的粮窖在哪？
张九四哪敢隐瞒，指了指后院的枯井：在......在井里，我让人挖了暗道......
常遇春让人把张九四捆了，亲自带着人去后院。枯井里果然有暗道，往下走了十几级台阶，竟是个能容百人的地窖，堆满了麻袋，里面全是稻谷，还有几坛烧酒和十几匹绸缎——显然都是抢来的。
给我搬！常遇春吼道，都搬到城门口，分给黄州的百姓！
黄蓬军的残兵早就被破阵营的弟兄们缴了械，此刻蹲在院子里，看着明军把粮食往外搬，有人忍不住哭道：那是我们过冬的粮啊......
过冬的粮？常遇春一脚踹过去，这些粮是你们抢百姓的！现在还给他们，天经地义！他忽然瞥见角落里缩着个小姑娘，正是张九四抢来的那个，脸上还挂着泪，你叫什么？家在哪？
小姑娘怯生生道：我叫......杏花，家在城外柳溪村......
王弼，常遇春道，派两个人送她回家，再给她爹捎两石粮。
杏花愣了愣，突然跪下，磕了个响头：谢将军！
常遇春没理会，转身对张九四道：你麾下有多少人？都驻在哪？
张九四哭丧着脸：总共有三千弟兄，除了守黄州的，还有一千在下游的团风镇，归我弟弟张九五管......
很好。常遇春让人把张九四拖下去，对王弼道，留五百人守黄州，咱们去团风镇。
团风镇的黄蓬军显然没料到黄州会失守，还在码头收过路费。常遇春的船队顺江而下，直接撞翻了他们的哨船，破阵营的弟兄们跳上码头，长枪扫倒一片，张九五刚拔出刀，就被常遇春一枪挑在地上。
降不降？常遇春踩着张九五的脸。
不降！张九五还挺硬气，我哥不会放过你的！
你哥？常遇春笑了，让人把张九四推过来，看看这是谁？
张九五一看他哥被捆着，顿时蔫了，耷拉着脑袋道：我降......
不到一日，黄州全境就被明军拿下。常遇春让人在城头贴告示，说凡是被黄蓬军抢了东西的，都可以来府衙认领，还开了粮仓放粮，百姓们排着队来领米，有人激动得哭了，说朱大帅真是活菩萨。
消息传到应天，朱元璋正在和李善长盘点粮草。李善长拿着账册笑道：常将军这一战打得漂亮，不仅得了黄州，还缴获了五千石粮，足够咱们的弟兄吃一个月了。
这只是开始。朱元璋指着舆图上的蕲州，陈友谅在江南的据点，就像串在绳上的蚂蚱，咱们得一个一个捏死。他顿了顿，对李善长道，让徐达带庐州营去打蕲州，告诉他们，蕲州守将欧普祥是个老滑头，要是他肯降，就保他还是蕲州守将，子女还能进咱们的学堂读书。
李善长有些担心：欧普祥跟陈友谅是拜把子兄弟，能降吗？
拜把子？朱元璋笑了，当年陈友谅杀倪文俊的时候，可没念及拜把子的情分。欧普祥是个聪明人，知道什么是活路，什么是死路。
果不其然，徐达的大军刚到蕲州城下，欧普祥就派人送来了降书。他不仅开城门迎接明军，还把陈友谅藏在蕲州的二十门轰天炮都献了出来。徐达按朱元璋的意思，让欧普祥继续当蕲州守将，只是派了个参军去他，名为辅佐，实为监视。
欧普祥心里跟明镜似的，却装作感激涕零，摆了酒席宴请徐达。酒过三巡，他拉着徐达的手道：徐将军，不瞒您说，陈友谅那厮早就信不过我了，上个月还派了个心腹来当监军，要不是您来得快，我怕是......
徐达举杯笑道：欧将军识时务，将来必有大前程。心里却冷笑——这老狐狸，怕是早就想投朱元璋了，不过是等着个机会。
拿下蕲州的消息还没传开，常遇春又在汉阳打了个大胜仗。陈友谅在汉阳的守军是阳逻营，头领叫陈友才，是陈友谅的远房侄子，仗着亲戚关系横行霸道，把汉阳的商户都快榨干了。常遇春没费吹灰之力就破了城，陈友才想坐船跑，被营的弟兄凿穿船底，活活淹死在江里。
短短半个月，朱元璋就拿下了黄州、蕲州、汉阳三地，把陈友谅在江南的势力削去了一半。陈友谅在九江得到消息，气得当场吐血，把案上的奏章都撕了：一群废物！连几个县城都守不住！
张定边站在一旁，脸色铁青：主公，朱元璋这是想切断咱们的补给线！汉阳的铁厂、蕲州的粮仓、黄州的码头，都是咱们的命脉啊！
陈友谅捂着胸口，喘着粗气道：让罗昭去守岳州！再调长沙营的兵马去增援！告诉他，要是岳州再丢了，就提头来见我！
罗昭接到命令时，正在安庆收拾残兵。他看着手里的调令，心里直骂娘——岳州是陈友谅最后的后方重镇，守得住是本分，守不住就是死罪，这分明是把他往火坑里推。可他不敢抗命，只能硬着头皮带着残兵往岳州赶。
岳州守将吴汝才是个文官出身，见罗昭来了，倒挺热情，拉着他去看城防：罗先生放心，岳州城高池深，朱元璋的兵马要想攻进来，没那么容易。
罗昭看着城墙上的垛口，心里却没底。他知道，朱元璋的破阵营连陈友谅的楼船都能凿穿，这点城墙根本挡不住。吴大人，他道，咱们得把城外的粮草都运进城，再让百姓加固城墙，多备些滚木礌石。
吴汝才却不以为意：罗先生多虑了，朱元璋忙着打黄州、汉阳，哪有功夫来犯岳州？
罗昭还想说什么，忽然有哨兵来报：大人，朱元璋的庐州营在城外十里扎营了！
吴汝才吓得脸都白了，拉着罗昭的手道：这......这可怎么办？
罗昭咬了咬牙：还能怎么办？守呗！
可岳州的守军哪是庐州营的对手？徐达用了三天时间，就把城外的据点全扫清了，接着用蕲州缴获的轰天炮猛轰城墙，没两日就炸开个缺口。庐州营的弟兄们像潮水似的涌进去，岳州守军根本挡不住，吴汝才吓得躲在厕所里，被明军从粪堆里拖了出来，臭得让人直皱眉。
罗昭倒是想抵抗，可他带来的残兵早就没了斗志，没打几个回合就降了。他看着冲进城的明军，忽然笑了——这样也好，总算不用再替陈友谅卖命了。
拿下岳州后，徐达派人把罗昭送到应天。朱元璋亲自在帅府见他，给他倒了杯茶：罗先生，委屈你了。
罗昭端着茶杯，手却在抖：大帅......我......
陈友谅猜忌成性，你在他手下，迟早没有好下场。朱元璋道，我知道你是个人才，要是肯留下来，我给你个太史令的职位，如何？
罗昭愣了愣，随即跪下：臣愿效犬马之劳！
朱元璋扶起他，心里很是满意。他要的不仅是地盘，更是人心。陈友谅的旧部只要肯降，他就既往不咎，这样才能让更多人看清，跟着谁才有出路。
此时的九江，陈友谅正对着舆图发呆。江南的据点丢了个精光，补给线被朱元璋掐断，手下的将领要么投降，要么战死，他手里能调动的，只剩下张定边的铁甲卫和几万杂牌军了。
主公，张定边走进来，声音低沉，咱们不能再等了，得主动出击，夺回岳州。
陈友谅抬头，眼里布满血丝：怎么出击？咱们的粮草只够撑半个月了。
去抢！张定边狠声道，咱们顺江而下，去抢朱元璋的粮仓！只要能夺回岳州，就能重新打通补给线！
陈友谅看着张定边，忽然觉得这个一直被他倚重的亲信，眼神里多了些他看不懂的东西。但他别无选择，只能点头：好，就依你。
他们不知道的是，朱元璋早就料到陈友谅会狗急跳墙。在九江通往岳州的必经之路——赤壁，徐达和常遇春已经布好了口袋阵，就等着陈友谅往里钻呢。
赤壁的江面上，芦苇荡长得比人还高。常遇春的破阵营藏在芦苇里，手里的长枪上绑着红缨，风一吹，红缨飘动，像一片红色的火焰。徐达的庐州营则在对岸的山坳里，炮口对准江面，只等陈友谅的船队过来。
将军，你说陈友谅会来吗？王弼凑到常遇春身边，手里的刀磨得锃亮。
常遇春嚼着麦饼，含糊不清道：肯定来。他现在就像饿疯了的狼，闻到血腥味就会扑上来。他忽然拍了拍王弼的肩膀，等会儿开战，你带一队人绕到他们后面，把他们的退路断了。
王弼刚要应声，远处忽然传来船桨声。常遇春往芦苇外一看，眼睛顿时亮了——陈友谅的船队来了，领头的正是那艘熟悉的混江龙号，楼船上的字旗在风里飘，看着格外刺眼。
准备！常遇春低喝一声，破阵营的弟兄们握紧了长枪，芦苇荡里顿时安静下来，只剩下江风吹过芦苇的声。
陈友谅的船队越来越近，张定边站在混江龙号的船头，正指挥船队加速。他以为朱元璋的主力还在岳州，根本没料到赤壁会有埋伏。
放箭！常遇春猛地站起来，长枪往前一指。
芦苇荡里顿时射出一片箭雨，陈友谅的船队猝不及防，甲板上的士兵纷纷中箭倒地。张定边大喊：有埋伏！快退！
可已经晚了。对岸的轰天炮响了，炮弹落在江里，掀起巨大的水柱，陈友谅的几艘船被直接炸碎，木屑和尸体飞得到处都是。
冲上去！常遇春大喊一声，破阵营的弟兄们跳上小船，朝着陈友谅的船队冲去。他们的船小灵活，在大船之间穿梭，火箭射向帆布，火油泼向甲板，转眼间就有几艘船燃起了大火。
陈友谅在混江龙号上气得直跺脚，拔剑砍倒了身边的舵手：给我冲出去！
可混江龙号太大，在狭窄的江面上根本转不开，被明军的小船围在中间，像个被群狼围攻的巨兽。张定边亲自带着铁甲卫冲在前面，却被常遇春的长枪拦住，两人你来我往，战在一处，枪影刀光，看得人眼花缭乱。
激战到黄昏，陈友谅的船队损失惨重，混江龙号也被凿穿了船底，开始下沉。陈友谅看着越来越近的明军，忽然一把推开身边的侍卫，跳进了江里。
主公！张定边大喊一声，想跳下去救，却被常遇春的长枪逼住，只能眼睁睁看着陈友谅的身影消失在江水里。
常遇春看着陈友谅落水的地方，吐了口唾沫：算他跑得快。他对王弼道，收拾残兵，清点战利品，咱们回岳州。
夕阳西下，赤壁的江面上漂着燃烧的船板和尸体，江水被染成了暗红色。常遇春站在船头，望着远处的岳州城，忽然觉得心里敞亮了不少。他知道，陈友谅经此一败，再也翻不起什么浪了，江南的天，很快就要变了。
应天帅府里，朱元璋收到了赤壁大捷的消息。他拿起案上的舆图，手指从黄州划到岳州，嘴角露出一丝微笑。李善长，他道，传令下去，开仓放粮，让江南的百姓都知道，跟着我朱元璋，有饭吃，有活路。
李善长点头应是，心里却清楚，这只是开始。朱元璋的目光，已经越过江南，望向了更遥远的北方。那里，还有更大的仗要打，还有更重的担子要挑。但他相信，只要跟着这位大帅，总有一天，天下会真正太平，百姓会真正过上好日子。