建宁郡味县，因疑似发现大将军姜维所部踪迹的消息，原本沉闷压抑的流亡朝廷，如同被投入一块巨石的深潭，骤然激荡起来。希望与疑虑，期待与担忧，各种复杂的情绪交织弥漫。
诸葛瞻在最初的狂喜之后，迅速冷静下来。他深知，在未得到确切消息前，任何乐观都是危险的。他立即与霍弋商议，加派数路精锐斥候，携带他的亲笔信和朝廷印信，沿着牂牁江北上，不惜一切代价寻找并确认那支军队的身份和状况。同时，他严令封锁消息，避免引起不必要的骚动或给潜在的敌人可乘之机。
然而，纸终究包不住火。朝廷核心官员中，暗流涌动。以光禄大夫谯周为首的主降派，对此消息深感不安。若姜维真的率领主力大军南下汇合，那么朝廷主战的力量将大大增强，他们“议和求存”的主张将更难有市场。谯周私下对几位亲近官员叹息道：“即便伯约真能率残部抵达，亦是疲敝之师，焉能抵挡邓艾虎狼之众？届时引来魏军主力南下，这南中弹丸之地，岂非玉石俱焚？唉，福兮祸之所伏啊！” 这种悲观论调虽未公开，却也在小范围内悄然扩散。
而镇南将军、建宁太守霍弋，心态则更为复杂。一方面，作为汉臣，他当然希望国家柱石姜维安然无恙，能增强抗魏力量；但另一方面，他久镇南中，已成一方诸侯，朝廷与大将军的到来，势必打破他经营多年的权力格局。姜维若至，谁主沉浮？军权、粮秣、与夷人的关系，都将面临重新洗牌。他表面积极配合诸葛瞻派兵寻访，内心却充满了审慎的观望。
就在味县各方势力心思各异、焦灼等待之际，远在牂牁江上游的崇山峻岭之间，一支军队正沿着险峻的河谷，艰难地向南跋涉。
这确是大将军姜维所部。只是，这已非昔日兵强马壮、旌旗蔽日的北伐雄师。队伍人数不足万人，且大多衣衫褴褛，甲胄残破，许多士卒带着伤，步履蹒跚。旌旗虽在，却已褪色破损，在山风中无力地飘摇。队伍中夹杂着不少伤病员乘坐的简易担架，压抑的呻吟和咳嗽声不时响起，整个队伍笼罩在一种悲壮而疲惫的气氛中。
绵竹关失守后，姜维面临魏军主力的步步紧逼和侧翼邓艾偏师的威胁，深知死守无益，果断决定战略转移。他并未直接向南溃退，以免被敌军尾随追击，而是采取了极其大胆且艰难的路线：向西退入羌胡之地，利用复杂地形和与部分羌族部落的旧谊，短暂休整，然后陡然折向东南，沿牂牁江峡谷南下，意图穿越乌蒙山，进入相对安全的南中地区，与朝廷汇合。
这条路线，远比直接南下来得遥远和险恶。他们需要穿越无人区，翻越雪山，渡过急流，沿途补给极其困难，全靠狩猎、采集和极少的随身干粮维持。非战斗减员非常严重，冻饿而死、失足坠崖者不在少数。但正是这种“置之死地而后生”的冒险，让他们奇迹般地甩开了邓艾主力的追击，虽然付出了惨重的代价。
姜维骑在一匹瘦骨嶙峋的战马上，这位昔日威风凛凛的老将，此刻面容憔悴，眼窝深陷，鬓发愈发斑白，唯有一双眼睛，依旧锐利如鹰，闪烁着不屈的火焰。他不断鼓励着身边的将士：“儿郎们！坚持住！穿过这片山，就到建宁了！陛下和卫将军就在前面等着我们！到了那里，就有饭吃，有衣穿！我大汉，还没有亡！”
他的鼓舞，是这支残破军队能够坚持下来的重要精神支柱。军中主要将领如张嶷、傅佥等人，也都身先士卒，与士卒同甘共苦，维系着这支队伍最后的凝聚力和战斗力。
这一日，队伍行至一处名为“鬼见愁”的险要峡谷，两岸峭壁如刀削斧劈，谷底江水咆哮，仅有悬崖上开凿的一条窄窄的栈道可通。栈道年久失修，木板腐朽，险象环生。
“大将军，此栈道恐难通行大队人马。”张嶷担忧地禀报。
姜维凝视着险峻的峡谷，沉声道：“别无他路，唯有闯过去！传令，卸下不必要的辎重，人马分离，分批通过！身体强健者先行，探路加固；伤病员及体弱者居中，由精锐护卫；本将军亲自断后！”
命令下达，队伍开始小心翼翼地通过栈道。每一步都如同在刀尖上行走，不时有碎石滚落深涧，发出令人心悸的回响。就在大队人马行至中途时，意外发生了！一段栈道因承重过大突然断裂，十余名士卒连同驮着少量粮草的骡马，惨叫着坠入汹涌的江水中，瞬间被激流吞没！
“停止前进！稳住！”姜维厉声大喝，声音在山谷中回荡。队伍出现了一阵恐慌和骚动。
“不要慌！抓紧藤蔓！贴紧山壁！”张嶷、傅佥等将领奋力呼喊，稳定军心。
姜维下马，亲自走到栈道断裂处，指挥士兵利用随身携带的绳索和刀斧，砍伐崖壁上的藤蔓和树木，紧急抢修栈道。整个过程耗时良久，所有人都悬着一颗心，既要担心栈道再次坍塌，又要防备可能出现的追兵或土着袭击。
就在这艰难时刻，前方探路的斥候带来了一个令人振奋的消息：他们在栈道另一端发现了人类活动的新鲜痕迹，并在岩壁上发现了刻画的简易箭头标记，指向南方！
“大将军！看这标记手法，似是我军斥候所用！莫非……莫非是卫将军派来接应我们的人留下的？”斥候激动地报告。
姜维精神一振，仔细查看了标记，眼中闪过一丝希望的光芒：“不错！是汉军的标记！思远……他们果然到了南中！他们在找我们！” 这个消息，极大地鼓舞了疲惫不堪的将士们。求生的欲望和与主力汇合的期盼，让他们爆发出最后的力气，加快了修复和通行的速度。
历经千难万险，付出了数十人坠涧的代价后，这支饱经磨难的队伍，终于全部通过了“鬼见愁”峡谷。尽管损失惨重，但希望就在前方。
又经过数日艰苦行军，当队伍前锋绕过一座山梁，眼前豁然开朗：一片相对开阔的河谷盆地展现在眼前，远处甚至可以看到袅袅炊烟。而更让他们激动的是，一队约百人的骑兵，打着清晰的汉军旗帜，正等候在谷口！为首一将，正是霍弋派出的部将！
“前方可是大将军姜维麾下？”霍弋部将高声问道。
“正是！我乃大汉大将军姜维！”姜维催马上前，声音虽沙哑，却带着不容置疑的威严。
那部将滚鞍下马，单膝跪地：“末将奉建宁太守霍弋将军之命，在此迎候大将军！陛下与卫将军现今均在味县！请大将军随末将前往！”
至此，姜维所部历经九死一生，终于看到了汇合的曙光。然而，当他们跟随向导走向味县时，姜维望着身后这支疲惫不堪、减员严重的队伍，心中清楚，真正的挑战或许才刚刚开始。如何安置这些残兵？如何面对朝廷内部可能的纷争？如何与霍弋相处？如何在这南中一隅，重整旗鼓，应对即将到来的更大风暴？
残兵南下，汇合在即，但南中的天空，并未因此而晴朗，反而因这支力量的注入，孕育着新的、更复杂的风云变幻。