黄河的水流比昨日更急了，浑浊的浪头拍打着岸边的乱石，发出“轰隆”的闷响，像是藏着无数不安的预兆。
陈光庆牵着老驴的缰绳，正低头给驴背上的行囊打结，忽然听见石头的惊呼声从渡口方向传来：“陈叔！你快看那铁牛！”
他猛地抬头，目光瞬间锁向不远处的木桥——那座临时搭建的渡口木桥，是前几日他们躲追兵时偶然发现的，桥身由十几根粗木拼接而成，两端各固定着一头半人高的铁牛，黑漆漆的铁身被河水浸得发锈，牛背上还缠着几圈粗壮的麻绳，本是用来稳固桥体的关键。
可此刻，靠近上游的那头铁牛竟微微晃动起来，麻绳在水流的冲击下“嘎吱”作响，像是随时要崩断。
“不好！”陈光庆心里一紧，攥着驴绳就往木桥跑。十三娃也跟着涌过去，胖墩跑得太急，差点被石子绊倒，杏花赶紧伸手拽住他，两人跌跌撞撞地跟在后面。
等他们跑到桥边，铁牛晃动得更厉害了。
陈光庆伸手去摸铁牛的身子，冰凉的铁面还沾着河水，触感湿滑。
他顺着铁牛的脊背往下看，目光突然顿住——在铁牛脖颈处的铁环上，竟缠着一根熟悉的红绳，红绳末端系着的，正是他前日偶然得到的“第一印”！
那是块巴掌大的木牌，质地坚硬，上面刻着太极起势的纹路，阴刻的线条里填了黑色墨汁，在昏暗的光线下依旧清晰。
前日在破庙里，他从一个昏迷的道士身上发现了这枚木牌，道士醒来后只说“此印关乎太极传承，需交予护印人”，话音未落就咽了气。他本想找机会研究木牌的用处，昨晚整理行囊时怕弄丢，便临时系在了铁牛的铁环上，想着今日出发前再取下来，却没料到……
“陈叔，这铁牛好像要掉下去了！”石头的声音带着慌意。话音刚落，就听“嘣”的一声脆响，固定铁牛的麻绳突然崩断，铁牛猛地往河边倾斜，激起的水花溅了陈光庆一脸。
他下意识伸手去抓红绳，指尖却只擦过木牌的边缘，没能抓住。
“快拉它一把！”陈光庆嘶吼着扑过去，双手死死抱住铁牛的牛腿。
铁牛的重量远超他的预料，冰冷的铁身压得他胳膊发麻，河水顺着铁牛的缝隙往下淌，灌进他的衣领，冻得他打了个寒颤。
胖墩和石头也冲上来，一个抱住牛尾，一个拽住牛耳，可铁牛在急流的冲刷下，已经彻底松动，三人的力气加起来，也只能勉强让它暂时稳住。
“杏花！快让弟妹们往后退！”陈光庆咬牙喊道。杏花立刻拉着其他孩子往后躲，小丫头吓得眼泪在眼眶里打转，却死死咬着嘴唇没哭出声。
就在这时，又一个浪头拍过来，比之前更猛，直接撞在铁牛身上。
陈光庆只觉得手臂一阵剧痛，像是要被生生扯断，紧接着，铁牛突然失去了平衡，带着刺耳的“嘎吱”声，顺着河岸的斜坡滑了下去。
他想再抓一次红绳，可水流太急，木牌随着铁牛的晃动甩了出去，红绳在空中划过一道短暂的弧线，瞬间被浑浊的河水吞没。
“第一印！”陈光庆疯了似的追上去，却只能眼睁睁看着铁牛坠入河中。黑色的铁身落入水面时，溅起巨大的水花，浪头打在他的脸上，带着泥沙的腥味。
他站在河边，看着铁牛在水里挣扎了几下，很快就被湍急的水流卷走，只留下一圈圈浑浊的涟漪，渐渐扩散、消失。
周围突然安静下来，只有黄河水奔腾的声音，在耳边嗡嗡作响。
陈光庆僵在原地，双手还保持着抓握的姿势，指尖空荡荡的，只剩下河水的冰凉。
他想起道士临终前的话，想起这枚木牌可能藏着的太极传承线索，想起十三娃们还等着他找到安身之处……可现在，木牌没了，线索也断了，就像眼前的黄河水，浑浊得看不到底。
“陈叔……”老十二“怂娃”孙小毛小心翼翼地走过来，伸手碰了碰他的胳膊，“那木牌……还能找回来吗？”
陈光庆转过头，看见孩子们都怯生生地看着他，眼里满是担忧。胖墩的脸上还沾着泥点，却抿着嘴没说话；杏花攥着小丫头吴倩倩的手，指尖泛白；最小的狗蛋偷偷抹了把眼泪，怕被他看见，又赶紧低下头。
他心里像被什么东西揪紧了，喉咙发堵，张了张嘴，却不知道该说什么——他连自己都不知道答案，又怎么安慰这群孩子？
“这黄河水这么急，铁牛那么重，掉下去就找不到了。”
陈光庆的声音沙哑得厉害，他蹲下身，看着孩子们的眼睛，“那枚木牌，是关乎太极传承的信物，现在……丢了。”
孩子们都愣住了。老十吴倩倩小声说：“可是陈叔，我们还有彼此啊，还有李嫂子送的老驴……”
“可没有线索，我们往哪儿走？”胖墩忍不住问，声音里带着委屈，“我们已经跑了这么久，什么时候才能不用躲躲藏藏？”
胖墩的话像根针，扎在陈光庆的心上。
他想起这些日子的逃亡：在破庙里忍饥挨饿，在芦苇荡里躲避追兵，孩子们的鞋子磨破了，衣服沾满了泥污，却从没抱怨过一句。
他一直告诉自己，只要找到太极传承的线索，就能带着孩子们找到安全的地方，可现在，线索没了，他连自己都不知道，下一步该往哪里走。
老驴走到他身边，温顺地用头蹭了蹭他的肩膀，像是在安慰他。
陈光庆伸手摸了摸驴背上的太极图，黑白纹路在阳光下泛着微光，和丢失的木牌上的纹路，隐隐有些相似。
他忽然想起李秀莲说的话：“这驴跟着你，也算我替自己，陪你走一段路。”
是啊，他还有孩子们，还有老驴，还有李秀莲的善意。就算线索断了，路还得走下去。
陈光庆深吸一口气，站起身，拍了拍身上的泥沙。
他看着孩子们，尽量让自己的声音平静下来：“木牌丢了，线索断了，但我们不能停下。黄河这么长，太极的传承不会只有这一枚木牌。我们先往南走，李嫂子说那边有个亲戚村，或许能在那里歇脚，再慢慢想办法。”
孩子们对视一眼，慢慢点了点头。石头捡起地上的行囊，递给胖墩：“那我们现在就出发吧，早点到村里，就能给驴喂点黄豆了。”
杏花一手拉着小狗蛋的手，一手拉着小倩倩的手，笑了笑说：“等我们安定下来，我给大家绣新的太极图案，绣在衣服上，比木牌还好看。”
陈光庆看着孩子们重新打起精神，心里稍稍松了些。
他牵着老驴的缰绳，转身朝南方走去。黄河水在身后奔流，带着铁牛和木牌，流向未知的远方。
他不知道前路还有多少艰险，不知道没有线索的日子该如何度过，但他知道，只要和孩子们在一起，就不能放弃——就像这黄河水，就算浑浊，就算湍急，也会一直向前流，从未停下。
风又吹过河岸，带着水汽的凉意。
陈光庆回头望了一眼河面，浑浊的水流依旧奔腾不息，仿佛刚才铁牛沉河的一幕，只是一场短暂的梦。
他收回目光，握紧驴绳，脚步坚定地往前走，孩子们的身影跟在他身后，在夕阳下，连成一串长长的、却不再迷茫的脚印。