天下归一庆典的余温尚未散尽，雒阳宫阙的彩绸还未完全撤下，一份来自东南沿海的八百里加急军报，便如同一盆刺骨的冰水，狠狠浇在了这座正值欢庆巅峰的都城之上。
德阳殿内，原有的喜庆氛围荡然无存，取而代之的是一种凝重得几乎令人窒息的压抑。文武百官分列两侧，个个面色沉肃。御座之上，姬延看着手中那份由琅琊郡守和“海疆雷霆”主将共同签署的紧急军报，冕旒下的眉头紧紧锁起。
“念。”他的声音不高，却清晰地传遍大殿。
苏厉深吸一口气，出列接过军报，展开，用带着沉重颤音的声调宣读起来：“臣，琅琊郡守郑樨，臣，靖海校尉武承，顿首泣告：自去岁陛下荡平海寇，臣等谨遵圣谕，修缮城防，整饬水军，沿海稍安。然，半月前，侦骑发现外海有大批不明船只集结，其数远超上次，船制怪异，非中土所有。臣等严加戒备，并于三日前，于日照外海与之接战……此股海寇，战法迥异，悍不畏死，其船虽不大，然机动灵活，且多用一种粘稠如漆、遇水不灭之火油，极难应对。我水军初战失利，损失战船五艘，伤亡军士三百余人……现海寇已突破外层防线，其先头部队似有登陆袭扰沿海村落之势，琅琊震动，民心惶恐……臣等无能，恳请朝廷速发援兵，以御强寇！”
军报念完，殿内一片死寂。
“又是海寇！”一名老臣忍不住出声，语气中充满了愤懑与不解，“去岁刚被武承将军击溃，怎会如此快便卷土重来？且规模更大，战力更强？”
“粘稠如漆、遇水不灭之火油……此乃何物？”兵部尚书脸色发白，“寻常火箭、火船绝无此效！”
“规模更大……这意味着什么？他们来自哪里？为何对我大周沿海如此锲而不舍？”程邈捻着胡须，眼神锐利，提出了最关键的问题。
恐慌和疑虑如同瘟疫般在朝臣中无声蔓延。刚刚统一的帝国，尚未完全从战争的创伤中恢复，内部整合千头万绪，此刻若在漫长的海岸线上再启大规模战端，无疑将是沉重的负担。
姬延沉默地听着臣下的议论，手指轻轻敲击着御座的扶手。他的目光扫过殿中一张张或惊慌、或凝重、或愤慨的面孔，最后落在了武承军报中提及的一个细节上——“船制怪异，非中土所有”。
去岁的海寇之乱，虽被平定，但幕后主使“监天”组织覆灭时，其首领曾提及“海外”。而素商失忆前，也曾隐约透露过“蓬莱”并非虚无缥缈的仙山，而可能与海外某个势力有关。如今，这规模更大、装备着奇异火油的海寇再次来袭，真的只是简单的倭寇劫掠吗？
“肃静。”姬延终于开口，声音不高，却瞬间压下了所有的嘈杂。
百官立刻屏息凝神，目光齐刷刷投向御座。
“海寇再犯，并非意外。”姬延缓缓起身，走到御阶边缘，目光如电，扫视群臣，“去岁之战，我等只斩断了伸进来的爪子，并未伤及其根本。如今看来，这海外之敌，亡我之心不死，见我新朝初立，欲趁我内部未稳，再行试探，甚至妄图撕裂我海疆！”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“此战，必须打！而且要打得狠，打得绝，要将这些域外豺狼彻底打疼、打怕，让其再不敢觊觎神州半步！”
“陛下圣明！”以王翦、蒙恬为首的武将们齐声应和，战意高昂。他们刚刚平定六国，锐气正盛，岂容区区海寇嚣张。
“然，海战非我所长。”姬延话锋一转，看向武承军报中提到的火油，“彼有诡异火油，我若一味以旧法应对，恐伤亡惨重。程邈。”
“臣在。”程邈立刻出列。
“你即刻组织将作监与大匠院，集中所有精通格物、火器、舟船之匠人，仔细研究军报中所述之火油特性，限期半月，给朕拿出应对之法！无论是改良舰船、制作新型灭火之物，还是研制克敌之火器，朕要看到成果！”
“臣，领旨！”程邈眼中闪过兴奋的光芒，这对于墨家出身的他而言，是挑战，更是机遇。
“苏厉。”
“老臣在。”
“统筹粮草、军械，优先保障东南沿海。传令沿海各郡，严加戒备，实行保甲连坐，严防海寇细作渗透。另，自内陆调拨擅长山地、林间作战之精锐，驰援琅琊，以备倭寇登陆后之陆战。”
“老臣遵旨！”
“王翦、蒙恬。”
“末将在！”两位大将踏步而出，声若洪钟。
“你二人统筹全局，拟定一个彻底的清剿方略。不仅要击退来犯之敌，更要设法寻其巢穴，捣其根本！水陆并进，朕许你们调动一切所需资源。”
“末将得令！”
一道道命令有条不紊地发出，原本有些慌乱的朝廷迅速被整合起来，如同一个精密的战争机器开始高效运转。姬延的冷静与决断，像一根定海神针，稳住了所有人的心神。
退朝后，姬延独留程邈于御书房。
“程卿，对于此次海寇来袭，你是否有其他发现？”姬延直接问道，他深知程邈心思缜密，掌管黑冰台，信息渠道远非寻常朝臣可比。
程邈沉吟片刻，低声道：“陛下明鉴。据黑冰台在沿海零星收集到的信息，以及审讯上次被俘海寇所得，此次来袭之敌，与去岁虽同被称为‘倭寇’，但其组织度、装备、战法，似乎更为精良。且……有溃兵模糊提及，对方船队中，有几艘格外巨大的‘母船’，样式与我中土、倭地皆不相同，其上似乎有望楼、旗号，指挥若定，不似寻常海盗流寇。”
“母船？指挥若定？”姬延眼神一凝，“你的意思是，这次来的，可能不是散兵游勇，而是……某个海外势力的正规力量？”
“臣不敢妄断，但确有此种可能。”程邈谨慎道，“而且，他们选择在这个时间点大举来犯，时机拿捏得如此之准，若说背后无人提供我新朝内部情报，臣实难相信。”
姬延走到窗边，望着东南方向，目光深邃：“内部余孽未清，海外强敌又至……这天下归一，果然不是一劳永逸。”他转过身，看向程邈，“加大对沿海，特别是与新附之地往来密切的港口、商路的监控。还有，上次‘监天’覆灭，其部分海外线索中断，借此机会，给朕重新接上！朕要知道，这大海的另一边，到底藏着什么！”
“臣明白！”程邈肃然领命。
就在朝廷紧锣密鼓调兵遣将之际，远在楚地巡视的屈原，也接到了朝廷的邸报和海寇再犯的消息。他正在视察一处新建的水利工程，闻讯后，站在堤坝之上，久久不语。
随行的当地官吏愤愤道：“这些天杀的海寇，真是不知死活！陛下刚统一天下，他们就敢来捋虎须！”
屈原望着东南方隐约可见的群山轮廓，那里是长江入海的方向，更远处，便是波涛汹涌的大海。他缓缓道：“非其不知死活，或是知其‘新立’，故而来‘试’之。观其应对，可测其国力之虚实，民心之向背。”
他想起在楚地看到的，那些因为新政推行而刚刚焕发生机的村落，那些脸上重新有了希望的百姓。若海寇之患不能迅速平定，沿海糜烂，必然影响赋税，动摇新政根基，甚至可能给那些潜伏的旧势力以可乘之机。
“准备一下，”屈原对随从吩咐道，“我们转道，东行。”
随从一愣：“大夫，我们下一站是巡视洞庭湖区的农桑……”
“先去沿海。”屈原语气平静却不容置疑，“新政之利，在于安民。海寇肆虐，民且不安，何谈农桑？吾既为巡阅使，代天子巡狩，遇此兵灾，岂能置身事外？当亲往察看实情，抚慰伤瘼，督察地方抗敌安民之政。”
他的目光越过千山万水，仿佛看到了那烽烟再起的海疆。统一带来的和平是如此短暂，帝国的考验，已从内部整合，延伸到了漫长的国门之外。
而在茫茫大海之上，数十艘造型奇特、船首如同鬼面的中型战船，拱卫着三艘体型明显庞大、结构更加复杂的“母船”，正劈波斩浪，向着大周的海岸线迫近。居中那艘最大的母船舰桥上，一个身着不同于中原或倭国服饰、面容精悍的中年男子，正通过一支单筒的千里镜，眺望着远处隐约可见的海岸线。他的嘴角，勾起一丝冷酷而充满侵略意味的笑意。
“周人……统一了中原？正好。就让这片富饶的土地，成为我‘出云’国崛起的垫脚石吧。”
海风猎猎，吹动着他身后那面绘着狰狞海兽的旗帜。一场远比上一次更加严峻、背后隐藏着更多秘密的海疆危机，已然降临。